– Мы сразимся с тобой, еретик! – завопил один из жрецов. – Ты тоже умер! Ты не бессмертен, а значит, наши Боги сильнее твоих!

– Умер? Я? – хмыкнул Каин. – Ты осознаёшь, что говоришь с Богом Смерти? Смерть подчиняется мне. Только я приказываю ей, кого забрать, а кого нет.

– Тогда что ты здесь делаешь, лжец?!

Песок затрясся, и первым оттуда выскользнул Архонт-насекомое.

– Души нечестивых напитают нас так же, как и души праведных, – прогудел он, щёлкая своими жвалами-челюстями. – Ложные боги сгинут в мимолётности времени.

Ну, хватит; пора было с этим кончать.

– Держитесь от него подальше, – скомандовал Каин тем, кто готов был его послушать. – Он всех них. Вы слышали: он собирается напитаться вашими душами.

– Ложь! – завопил ещё один из жрецов. – Владыка не уничтожит верных ему!

– Да ну, – хмыкнул Каин. – А где, по-твоему, все другие умершие в этом городе? Почему мы не видим их душ?

Он развёл руки в стороны. Кажется, работало – некоторые жрецы и в особенности послушники с сомнением переглядывались. Не сомневавшиеся до самого конца при жизни, теперь – столкнувшись со своими кумирами лично – они, наконец, усомнились.

Песок вздрогнул, и над ним воспарил рогатый Архонт.

– Я чую в тебе силу, которую я даровал тебе, – прошипел он. – Должно быть, я будущий. Что случится со всей твоей мощью, если я отберу эту силу?

Если честно, Каин не знал. Возможно, он тут же перестанет быть Божеством. Возможно, он останется в Отражении навечно – считай, умрёт – или вообще перестанет существовать.

– А ты попробуй, – хмыкнул он.

То, что люди боятся Архонтов – это лучше, чем поклонение им, но это всё же признание их божественности. Это всё ещё дарует Архонтам силу. А вот если он покажет, что Архонты слабы...

– Так ваш третий прибудет, или мы начинаем? – бросил Каин.

– Ты недостоин сразиться с тремя, – прогудел Архонт-насекомое, извиваясь всем телом. – Мы уничтожим тебя вдвоём. А затем твоих дружков. Вы падёте.

– Поглядим, – Чёрная Аура вспыхнула ярким пятном, возносясь вокруг доспехов. – Не будем тратить время.

Каин не выпускал из рук меча. Возможно, он был малополезен против колоссальных Архонтов, но так он чувствовал себя увереннее – с материальным оружием, крепко сжатым в руках.

Тем не менее, первую атаку он совершил, послав мощный заряд Смерти прямо в рогатого Архонта. Почему-то этот тип, повелитель вероятностей, виделся ему куда более опасным, чем его насекомый собрат.

Каин не ждал многого. Да, сейчас он был полноценным Богом со всей причитающейся такому статусу силой — однако же, Архонты тоже были ими. Архонты пребывали Богами куда дольше, и имели в подчинение целый мир, тогда как ему возносила молитвы только жалкая горстка людей, уставших жить под гнётом чуждых для них монстров.

Тем не менее, Архонт-демон не проигнорировал удар Чёрной Аурой, как будто это было что-то несущественное. Он зашипел и отпрянул назад; разумеется, он не умер, но Каин видел — этот удар причинил ему настоящую боль.

Но — лишь на миг. Взмах когтистой рукой – и чёрные пятна исчезли, будто их и не было никогда, а на бледном лице, чья нижняя половина еле виднелась из-под капюшона, расцвела прежняя ехидная улыбка.

— Наглец... — покачал головой рогатый Архонт, тихо рассмеявшись. — Ты поднял руку на тех, кто даровал тебе силы.

Каин не тратил силы на выяснение отношений или на споры.

– Кто бы говорил, – фыркнул он, атакуя вновь.

Архонт-насекомое, тем временем, подбирался к душам павших.

– Послужите своим владыкам, — прошелестел он. – Послужите в последний раз.

Да, определённо — с рекламой у него были натянутые отношения. После таких слов даже его верные жрецы глядели на своё божество глазами, полными немого ужаса.

Тем не менее, у Архонта-сколопендры было кое-что получше маркетинговых эффективных лозунгов: опыт. Подбираясь к людям медленно, почти вальяжно, он будто загипнотизировал их своими движениями, а затем... прыжок.

В кольцах Сколопендры оказались сразу пятеро душ — три жреца, один послушник и один из тех, кто сражался за Каина. Не разбирая людей по сортам и сторонам, Архонт принялся пить их. Энергия, из которой состояла первая душа, медленно скользила к жвалам чудовища, развоплощая того, кто ещё недавно был живой и мыслящей (пускай и не лучшим образом) личностью.

Остальные лихорадочно пытались выбраться из захвата Божества, но это было не так-то просто.

– Сражайтесь! – прорычал Каин, посылая в своего оппонента уже десятый сгусток чёрной энергии. Архонт с рогами не повторял своих ошибок и был вёртким; больше попасть в него Каину пока не удавалось – а ведь он всегда был на «ты» с меткостью!

— Слабак и ничтожество, – прокомментировал Архонт, даже не меняя своего расслабленного тона. -- Твои победы – случайность и исключение. Твои поражения – закономерность, закон природы. Даже поднявшись до нематериального плана, ты остаёшься плотью от плоти человека; слабого, ничтожного рода.

Он не атаковал – только увиливал от атак Каина. Тем не менее, парня не оставляло ощущение, что Архонт знает, что делает, и не атакует не потому, что не может или не хочет. Нет, он атакует его. Только неявно.

Силы Каина падали с каждой промашкой. Он по-прежнему был намного сильнее обычного смертного, а промашка отнимала по капле... и всё-таки эти капли ощущались, очень быстро сливаясь в полноценный поток.

«Отчаяние. Страх. Безнадёга», – осознал Каин. – «Они играют против меня».

Всё сходилось. Архонты не атаковали его, потому что знали – он проиграет, как только проиграет последний его адепт. Он стал Богом, а значит – зависел от их веры. Видя, как их Бог проигрывает, смертные души всё меньше верили в его победу.

И тем самым действительно отдаляли эту победу от реальности.

Значит, нужно было атаковать иначе. Унизить и опозорить Архонтов у них на глазах, показать им, что те – слабы и уязвимы.

– В тебя никто не верит, – подтверждая его мысли, процедил рогатый Архонт-трикстер. – Ты не Бог. Ты просто дух бессилия, и...

– Заткнись, сделай одолжение, – бросил ему Каин. – И знаешь, что? Я верю в себя. И это главное. Остальным достаточно просто видеть.

К чёрту всё. К чёрту опору на божественные силы – в конце концов, задолго до того, как он обрёл их, он был солдатом и командиром. Прошёл десятки горячих точек, убивал, хоронил, спасал и почти умирал. Архонты сами избрали его – именно поэтому. Он сам – не их силы! – заставил себя встать и бороться, когда его тело было немощным. Он сам отыскивал в себе жажду жизни, силу воли, умирая в пещере, питаясь гнилой Плотью и мечтая о капле воды. Он, а вовсе не Чёрная Аура или обещания, противостоял клану Боли.

Так что теперь – проиграть нескольким напыщенным уродцам, которые при всей своей мощи даже не люди?

Меч сверкнул в руках Каина, когда тот резко прыгнул вперёд. Из стали тот был сотворён или из Ауры Смерти – неважно. Это было оружие, и им можно было бить. Не было бы меча – Каин бы подобрал первую попавшуюся палку и атаковал ей.

И это сработало. Трикстер не ожидал, что Каин сменит тактику. Он всё равно успел отшатнуться, но – недостаточно быстро и недостаточно далеко. Меч задел тело монстра только краем...

И один из его длинных, острых рогов упал на песок.

– Ты смертен! – торжествующе провозгласил Каин. – Ты – смертен и уязвим!

Кусок Архонта, вместо того, чтобы смирно лежать на земле, заизвивался и исчез, пойдя чёрной дымкой.

– Если ты думаешь, что это...

– Заткнись, – бросил Каин – и швырнул сгусток Смерти прямо в Архонта-сколопендру. Тот истошно зашипел и выпустил своих пленников – троих из пяти; двое к этому моменту уже окончательно перестали существовать.

– Они оба уязвимы! – процедил Каин. – Хватит их бояться. Они уязвимы не только для меня, но и для вас. Худшее уже случилось – вы умерли. Терять больше нечего. Сражайтесь, или станете ничем!