Если это, конечно, можно было назвать человеком. Переплетение трубок, банок, какие-то негромко жужжащие аппараты... Но голова, по крайней мере, была человеческой и смотрела на Каина – легко, спокойно и бесстрастно.

– А... вот и ты, – с присвистом заговорила голова, и ошарашенный Каин понял, что аппарат отключен непосредственно к обрубку шеи. – За тобой пришлось погоняться, Каин. Думали, это будет тихий разговор в Синаре, а дошли аж досюда.

– Вы кто? – Каин помотал головой, но картинка перед глазами не поменялась. Странная «голова профессора Доуэля» была реальной и живой – вопреки всем научным фактам.

– Запри дверь, – чётко велела голова, и Каину понадобилось три секунды, чтобы понять, что она это не ему, а служке. Тот подчинился, и лишь затем голова заговорила вновь.

– Я не уверен, скажет ли тебе кто-нибудь моё имя, но я готов назвать его, если ты пообещаешь выслушать меня – спокойно, до конца и не перебивая.

– Д-да, – кивнул Каин. – Обещаю.

– Что ж, – улыбнулся его собеседник. – Меня зовут Тэльм Релнок.

В иное время Каин, может быть, и не вспомнил бы, где слышал это имя. Но после всех сегодняшних событий его мозг работал чётко и связно, как огромная и сложная вычислительная машина.

– Вы – основатель Республики? – выпалил он. – Тот самый, что...

– Ты обещал не перебивать, – укорил его Тэльм. – Но да, я рад, что ты знаешь обо мне, и объяснять придётся чуть меньше.

– У нас мало времени, сэр, – «служка» (как теперь стало очевидно – мнимый) крайне нервно косился на дверь. – Помните, где мы находимся...

– Мальчик мой, – улыбнулся Тэльм. – Ты знаком с таким понятием, как хуцпа? Это наглость; наглость в крайней степени, настолько безумная, что противник никогда о ней не догадается.

«Служка» и Каин переглянулись.

– Враг может искать нас по конспиративным квартирам, в трущобах или в центре города... Но никто не предположит даже на миг, что мы обнаглели настолько. Никто не будет нас искать в Храме Небес в день, когда там ходят сами Боги.

А ведь он прав, сообразил Каин. Это по-прежнему не объясняло, откуда от тут взялся и для чего, но... он прав: искать их тут станут только психи.

– Как ты уже, наверное, понял, я тут по заданию Республики, – пояснил Тэльм. – А Республика задала мне это задание по личному приказу одного из Архонтов. Ты наш, Каин Амос, один из нас – и пора бы тебе вступить в дело.

Ага, вот оно что. Архонты решили побаловать его хоть какой-то информацией? Ладно, попробуем им подыграть.

– Чтобы я вступил в дело, – заметил Каин, – я должен знать, в чём оно состоит. Сейчас я действую наугад, и хотя я знаю, что именно Архонты даровали мне силы, но я понятия не имею, чем мне нужно за эти силы заплатить.

Старик засмеялся – тихо, насколько позволял вообще смеяться его аппарат жизнеобеспечения.

– Когда-то и я был таким же, – заметил он. – Молодым, ничего не понимающим. Выдернутым из привычной среды... Спорим, у тебя всё получится лучше, чем у меня, а?

– В смысле? – не понял Каин.

– Просто скажи «спорим», – посоветовал Тэльм.

– Спорим... – Каин уже начал догадываться, к чему это. – Так вы выигрываете споры?

– Верно. А ты исполняешь обещания, – согласился Тэльм. – Итак, к тому, зачем мы здесь. Твоё первое задание – понять больше о том, что и для чего ты будешь делать. Здесь, в Храме Небес, мы не оставим всю нужную информацию – тебя будут обыскивать, это как пить дать. Тебе нужно будет найти нас ещё раз.

– Где? – Каин сощурился. – Я теперь брат Избранного. За мной будут следить. Меня не выпустят!

– Да, здесь они нас переиграли, – посмурнел Тэльм. – Но ты вернёшься в Синар, рано или поздно. Там мы найдём тебя, будь готов.

– И вы... – сощурился Каин, – прокрались сюда, рискуя всем, чем только можно... лишь ради того, чтобы сказать, что заглянете, когда я буду дома?

– Нет, разумеется! – возразил Тэльм. – Срочность состояла в другом. Поклонники Пантеона играют против тебя, и их интриги вот-вот заставят тебя предпринять неверный шаг. Думаю, к тебе уже обращался местный хрономансер, Энор Талл?

– Д-да, – кивнул Каин.

– Он кое-что предвидит, – Тэльм глядел на Каина серьёзно. – Но неверно это толкует. Насколько я знаю, этот тип нам не враг, просто... он обладает неполной информацией и делает на её основе неверные выводы.

Хм? А как же он сам? Тот сам, что связывался с ним через временной портал? Он тоже ошибался?

– Так мне что, нужно не предотвращать Конец Света, а поспособствовать его наступлению? – сощурился Каин.

— Конец Света? — удивились оба пришельца из Республики. «Служка» вытаращился на Каина, а Тэльм покосился на самого «служку» (полноценно повернуть голову не давало устройство аппарата).

— Ну... да, – Каин поглядел на них с лёгким непониманием. — Вы же сами говорили, что в курсе того, чем занимается Талл. А он предотвращает грядущий Конец Света.

— Эээ... Так он сам сказал? — уточнил Тэльм.

– Ну не выдумал же я за него! – возмутился Каин. – Он сказал, что где-то через определённое время — осталось уже не так много, кстати – случится разрыв времени и пространства, который приведёт к полноценному Апокалипсису.

Тэльм прикрыл глаза и вздохнул.

— Я же говорю. У Талла неполная информация, и он действует соответственно. То, что он увидел — вовсе не Конец Света, как он решил, а наступление новой эры. Реванш Архонтов уже близко!

Каин пожал плечами.

– Я вас понял. Мне нужно делать не то, что просит Талл, а наоборот?

– Лучше подыгрывать ему – до последнего момента, — ответил Тэльм. – Так ты дойдёшь с ним до конца и узнаешь, когда настанет кульминация. И вот тут уже...

-- А не проще посвятить его в наши планы и попытаться переманить на свою сторону? – предположил Каин.

– А вот об этом даже думать не надо, – отрезал Тэльм. – Он Имперец. Хороший человек, но Имперец и верный слуга своих Богов. Не стоит искушать судьбу – даже с нашими способностями она может дать отпор.

Он поглядел на своего помощника.

– Пора. Повторим то, что я сказал. Первое и самое важное на данный момент: не мешать осуществиться планам Архонтов, которые Талл ошибочно принимает за Конец Света. Второе: быть готовым встретить нас в Синаре для более подробного разговора.

– Всё же... – пробормотал Каин, – пробираться сюда было странной идеей. Здесь не только люди, но и Боги, и...

Тэльм негромко хмыкнул.

– Я поспорил, что нас не обнаружат, – заявил он. – И пока нас не обнаружили!

«Служка» открыл дверь и указал Каину направление, а сам снова скрылся в помещении. Возвращался Каин быстро, с оглядкой... но последняя фраза живой головы всё ещё вертелась у него в мозгу.

Он поспорил. И это сработало. Ладно люди – о том, что они подчинены вероятностям, Каин знал. Но... Боги?! Неужели сила Тэлльма – а, следовательно, и его собственная сила – может влиять и на Богов?

– Обещаю, что исполню волю Архонтов, – произнёс он на ходу – не очень громко, как и всегда.

Система высветила перед ним привычную табличку с описанием обещания. Шанс... 99%. Интересно, отчего же не все сто?

Архонты... он и сам не знал, что заставляет его служить им. С одной стороны, это была благодарность за воскрешение и за наделение могущественными силами. А с другой... понимание, что Архонты просто не позволят ему взять самоотвод, уйти в отставку.

Так, может, если помочь им в их планах, сыграть свою роль – тогда он станет свободен?

Он уже почти дошёл до своих гостевых покоев, когда вдруг...

– Каин, – раздалось сзади. Чёрт, да почему его всегда окликают сзади?! Почему никто и никогда не может подойти спереди?

Впрочем, этот голос он узнал. Энор Талл, кажется, снова заморозил время и явился сюда, чтобы побеседовать с ним.

– А вот когда я вас искал, – заметил Каин, поворачиваясь, – вы просто передали записку.

– У меня слишком много дел, – покачал головой Архивариус. – Я готовлюсь встретить Конец Света, ищу способ, как предотвратить его. Ты – очень важная деталь плана, но всего лишь деталь. Надеюсь, тебя не обижает такое сравнение?