– Но всё своим чередом, – заключил Саргон. – Знаешь, если бы мы захотели, то могли бы уничтожить его прямо сейчас. Но это должно быть не наказание. Это должен быть урок.

– Наказание? Урок? – Крыса соображал всё меньше и меньше. – Великие, о чём вы? Если мой брат был к вам непочтителен, то... Я не понимаю!

– Поймёшь, – пожал плечами Саргон. – Со временем. А пока ты должен просто уяснить, как это работает.

Он отставил бокал и поглядел на Крысу серьёзно... и отчего-то у Крысы от этого взгляда по спине побежали мурашки.

– Мы сообщаем тебе, что делать – и ты делаешь. Без трусости, без попыток остаться в сторону и переждать. Боль, кровь, всё это будет, ведь у Пантеона и враги – божественного уровня. Важнее наших заданий не может быть ничего. Ради выполнения нашего поручения ты обязан бросить любое дело, презреть собственные интересы, пожертвовать всем, чем угодно, вплоть до своей жизни.

– Ну, а всё остальное время – живи и наслаждайся своей жизнью, – завершила Кара. – Тебе понравится, Избранный.

Омела Линор не вошла, а буквально ворвалась в небольшое помещение за закрытыми дверями, где её уже ожидали полтора десятка человек. На её обычно горделивом и бесстрастном лице бушевали такие эмоции, что кто-нибудь мог бы и испугаться их.

— Этот... — выпалила она. — Этот тип, который даже не...

– Тихо, — успокоил её Грат Лант, пожилой тип в бледно-жёлтом наряде. — Не наговори лишнего — Они всё ещё здесь.

– Не наговорить лишнего? – взъярилась Омела. – Не наговорить лишнего?! Вам хорошо, твой отец был Избранным много десятков лет, а теперь, вместо моего потомка или, на худой конец, кого-нибудь из ваших наследников, получается, что...

— Ты будешь и дальше нести еретические речи и сомневаться в мудрости Богов? – Гатор Гриз, также пребывавший тут, поглядел на неё с лёгким раздражением. — Поверь, мы все удивлены не меньше тебя. Но это не причина устраивать истерики.

Омела остановилась и несколько раз глубоко вздохнула. Да. Гриз прав, остальные правы. Хватит; Боги есть Боги, и противиться их воле — бессмысленно.

– Но почему? – уже тише произнесла она. – Почему и как? Может быть, я чего-то не поняла?

Самаэль Эрмит поднялся со своего места. Его бежевая аура чуть сверкала в воздухе, то появляясь, то исчезая — кажется, он пытался проанализировать ситуацию и дать женщине хоть какой-то ответ.

– Может быть, я не прав, -- тихо сказал он. – Но давайте подумаем сами. Авель... не совершал того, что мы ему приписали, так?

– Стоп, – пробасил Сарбит Трол. – Не совершал? Я думал...

Те из присутствовавших, кто был в курсе аферы с Авелем-«героем», вздохнули. Трол порой поражал своей наивностью, как и его сын. Если бы не их запредельная мощь...

– Да, Сарбит, – сухо сообщил Гатор Гриз. – Героем его сделали мы, чтобы ограничить тем самым власть Каина Амоса. Как ты можешь догадаться – это именно он на самом деле сделал тогда всю работу.

– Но... почему же он до сих пор молчит? – задал вопрос Крон Реман, дядя того Ремана, что был убит Каином два дня назад.

– Потому что умён, – констатировал Эрмит. – Дурак бы давно заявил о своих правах, был бы поднят на смех как лжец и потерял бы всякий шанс выставить себя серьёзным бойцом. Какое может быть серьёзное отношение к тому, кто присваивает чужие победы?

– Однако всё это для народа, – вновь возразила Омела. – Народ туп, народ поверит тому, чему скажем мы. Брат Каина трусоват, не слишком умён, зато амбиций до небес. Идеальная кандидатура для фальшивого героя, но Избранный...

– Зри в корень, дорогая моя, – покачал головой Эрмит. – Зри в корень. Если я всё просчитал верно... то не мы одни так решили. Пантеон тоже выбрал Авеля Амоса именно для этой цели.

Все замолкли, осознавая то, что сказал Мудрец. Это было... слишком странно для понимания. Человеческая логика применительно к богам? И подставной Избранный?

– Поясни, – медленно заявил Трол. – Ты же не хочешь сказать, что Боги выбрали недостойного Избранного лишь затем, чтобы досадить этому Каину?

– Вовсе нет, – пожал плечами Эрмит. – И дело тут вовсе не в досаде. Дело в контроле.

– В контроле? – судя по лицам, все окончательном запутались. Эрмит вздохнул и покачал головой.

– До этого мы обсуждали скромную персону Каина Амоса... в узком кругу, без лишних ушей и глаз. Но теперь – после того, что случилось сегодня – думаю, пришло время объясниться перед всеми.

Он сделал драматическую паузу – а затем продолжил:

– Итак. Каин Амос служит небезызвестным вам Архонтам.

Что ж, это заявление действительно возымело неслабый эффект. Часть присутствующих Высокородных просто обомлела, и в глазах у них промелькнул страх. Иные крепко стиснули зубы и кулаки. Кто-то недоверчиво прищурился...

– Каин Амос, – пояснил Эрмит, оглядывая стол, – обладает неизвестными нам силами, связанными с вероятностями. Думаю, вам не нужно напоминать, кто ещё обладал такими силами и какое мерзкое пятно под боком существует у нас с его подачи до сих пор?

– Вот и пусть Каин валит в то же пятно, и дело с концом, – предложил Талор Глион. – Там ему и место, а у нас не будет такой гнуси.

– Чтобы они там росли и процветали? – возмутилась Омела, и на этот раз все были с ней согласны. – Сделать Республике такой подарок? Отдать им в распоряжение, возможно, сильнейшего человека в Империи?

– Сильнейшего... в Империи? – уточнил Сарбит Трол.

– Все видели, на что он способен, – кивнул Эрмит. – Он не просто лёгкая помеха, иначе Боги устранили бы её сами, без какого-либо нашего вмешательства. Но Боги разыгрывают сложную партию, и мы не можем их подводить. Нет, даже если Амос сам захочет уйти в Республику – нельзя дать ему сделать это.

Он вздохнул.

– Недавно я предпринял разведывательную операцию. В Синаре был открыт большой портал в Истерзанные Земли, задача по закрытию которого, разумеется, легла на Каина Амоса и его подчинённых. Заодно и за его братом понаблюдали, кстати.

– И что удалось выяснить? – уточнил Гриз.

– Он силён. Слишком силён для одного человека. Если мы вступим с ним в прямую схватку – то лучше заранее подготовить завещания и распорядиться о похоронах.

– Да бросьте, – поморщился Реман. – Он силён, но это один человек, и он тоже смертен. Зачем нам вступать в схватку, когда можно просто подослать снайпера и пустить ему пулю в голову? Да, будут пересуды, но в такой ситуации это уже не важно...

– А вот тут мы подходим к самому неприятному, – поморщился Эрмит. – Дело в том, что до Каина... уже были подобные ему. Я сейчас не про Тэльма Релнока. У нас в Империи были такие, как он – и совсем недавно. Я наблюдал за ними.

– Кто? – выдохнула Омела. – Как много этой архонтской мерзости накопилось в Империи?

– Два юноши, похожих на него, – пояснил Эрмит. – Они... не успели проявить себя. Я дважды вовремя реагировал и, убедившись, что их силы связаны с Архонтами, отправлял к ним того самого снайпера, который и обрывал их жизни.

– И? – Реман поглядел на Мудреца.

– После смерти первого прошло полгода – и объявился второй. Столько же прошло и между смертью второго – и громким перемещением Каина Амоса в Истерзанные Земли.

Он вновь поглядел на всех собравшихся.

– Архонты создадут нового, если убить этого. Сейчас мы, по крайней мере, знаем врага. И, кроме того, мы знаем, что у Богов есть план. Возможно, лучшее, что мы можем сделать – это не вмешиваться в него и не сбивать планы тех, кто куда мудрее и могущественнее нас.

Он, наконец, сел и перевёл дыхание; все молчали, и он снова повернулся туда, где сидела Омела.

– А насчёт твоего наследника... или твоего, Трол, или твоей девочки, Селит... У меня есть некоторые мысли.

– В каком смысле? – не поняла Омела.

– Думаю, их черёд – не всех сразу, конечно, но кого-то одного из них – ещё придёт, и куда скорее, чем вы думаете.

Он потёр переносицу.