Сколько же лет прошло между этими двумя временными точками? Если много — почему общество не развилось до покорения других планет, до чего-то совсем уж футуристического? А если мало – то почему память об этой эпохе исчезла из человеческого сознания?

Может быть, она была... стёрта намеренно?

Ладно. Размышления потом, а пока -- бой. Каин размахнулся и вонзил энергетический клинок поглубже в тело червя. Что хорошо в нематериальном мече – так это то, что он никогда не застревает в теле противника!

Впрочем, этот удар стал для монстра последним. Он попытался дёрнуться в сторону Каина, но не смог; длинное толстое тело содрогнулось от судороги – и завалилось на землю, вздымая такую тучу пыли, что весь город скрылся из виду. Все закашлялись; Каин на всякий случай отпрыгнул в сторону – вдруг тварь ещё дёрнется, а он не увидит – но всё обошлось.

Червь был мёртв, окончательно и бесповоротно. И, между прочим... Каин вынужден был отметить, что он – по-настоящему живучая тварь, потому что такое количество ударов концентрированной Смертью способен выдержать не каждый.

– Мёртв? – неверяще произнёс кто-то из защитников города. – Он и правда мёртв?

– Этот – да, Марол, – откликнулся другой. – Но не расслабляйся.

Этот? Их что, может быть несколько? Каин развёл в сторону пальцы правой руки, убирая чёрный клинок в небытие, и спросил:

– А ожидается другой?

– С ними никогда не знаешь, когда чего ждать... – покачал головой тот же тип. – Но спасибо, путник, если бы не твоя помощь, мы вряд ли бы его убили.

– Да ладно! – попытался было фыркнуть один из самых молодых здесь. – Мы бы...

– Молчи, – остановил его предыдущий. – Даже если бы остановили – то какими потерями?

Ага, отлично. Сразу две хороших новости. Первая – он здесь сразу стал если не «своим», то, во всяком случае, тем, кому благодарны и кому доверяют. Вторая – несмотря на бездонную толщу лет, он отлично понимает весь местный язык.

– Не стоит, – Каин махнул рукой. – Сила для того и нужна, чтобы использовал её для благого дела. Скажите лучше...

Он задумался – как бы лучше узнать, не видели ли здесь живых богов из иного мира? Но удачные слова не шли на ум, и Каин решил пока отвлечься на другую тему.

– ...как часто появляются такие твари?

– Ты издалека? – покосился ещё один местный, бородатый тип с тяжёлым топором на длинной рукояти. – Видно, из краёв, где песчаные черви не водятся...

– В моих краях людям известны способы постоять за себя лучше, чем просто железом, – нашёлся Каин. – То, что вы видели у меня, там умеют многие, а потом немало монстров являются только воспоминаниями о прошлом.

– Счастливая страна, наверное, – хмыкнул бородатый. – У нас эти твари приползают постоянно, но обычно всё же не доходят до города.

Ага, это всё же не деревня.

– Нужна какая-то защита, – задумался Каин. – Но забор не подойдёт, ведь они приползают снизу, так?

Вообще – картинка вырисовывалась странная. Значит, многие годы назад, когда этой землёй правили Архонты, тут водились такие существа? Хм... безо всяких Разрывов? Не в Истерзанных Землях, не пришедшие оттуда, а просто... местные?

«А ведь я никогда не задумывался всерьёз, кого из себя представляют Архонты», – подумал Каин. – «Принимал их как второй Пантеон, только постарше...»

– Защита, – фыркнул тем временем собеседник. – Какая защита их остановит? Вымостить землю камнем? Так если бы и нашёлся колдун, способный на такое, они бы и то пробили тот камень!

Хм. Возможно, черви вымерли именно потому, что бывшую пустошь залили асфальтом? В конце концов, Каин не углублялся в биологию этого мира.

– Думаю, вам придётся потратить много времени на восстановление того, что тварь разрушила, – оценил Каин, оглядевшись по сторонам. Большинство местных уже разбрелись и занялись делом. Кто разбирал завалины, кто вытаскивал из-под них тела погибших товарищей... все с явным интересом поглядывали в сторону Каина, но рядом с ним остались только двое, похоже, старших.

– Пожалуй, что да, – оценил второй, без топора. – Как тебя зовут, путник?

– Каин, – представился тот. Хм. Интересно, Боги знают его имя? Или они не подозревают о вмешательстве из будущего? Могут ли они получить сведения от себя же будущих?..

– Я Арнос, а это, – мужчина указал на секирщика, – Зарен. Мы местные землевладельцы... теперь мы двое. Наш третий товарищ не пережил этого боя, и теперь предстоит решить, что из его земель и имущества отойдёт семье, а что нам.

Хм. Странные порядки.

– Ты останешься у нас на какое-то время? – уточнил Зарен. – Помощь нам бы не помешала.

Какая именно? С разборами завалов – или они и правда боятся нового нападения? А может, ждут, что он, пришелец из более развитой страны, откроет им секрет какого-нибудь чуда?

– Не могу сказать, – покачал головой Каин. – Я ищу кое-кого. Мужчина и женщина, не местные. Могли появиться здесь недавно – а может, прошли мимо; я потерял след, и теперь пытаюсь вновь его найти.

– А! – на лице Арноса появилось понимание. – Так ты их друг? Что же ты сразу не сказал!..

– Нууу... – Каин немного растерялся от такой перемены. – Друг... я их ищу.

Пожалуй, лучше сказать, что друг: здесь к ним явно хорошо относятся.

– Они здесь, ещё с утра! – подтвердил Арнос. – Зашли, всё осмотрели и пожелали отдохнуть, заплатили монетами...

Монетами? Отдохнуть? Не очень похоже на поведение богов. И потом, если они тут – почему не вмешались в битву? Боги, для которых этот червяк – не страшнее червяка обычного! К тому же, если Каин верно помнил, Хармад был Богом Войны. Бог Войны, избегающий битвы?!

Что, если это не они? Какие-нибудь другие пришлые мужчина и женщина зашли в городок и остановились на постой. Может быть, даже следы, что он видел, не принадлежат Богам. Мало ли следов, напоминающих по форме След Хармада!

– Можете проводить меня к ним? – уточнил Каин.

– Да, разумеется, – кивнул Зарен. – Следуй за нами, Каин.

Они оба двинулись вдаль по улице – к той части небольшого городка, что не была затронута разрушениями. Впереди виднелось какое-то простенькое строение, выделявшееся крышей в виде трёх острых шпилей. Местный храм? Здесь поклоняются Архонтам?

Именно из-за всей этой неопределённости он и нервничал. Ему и так пришлось уже дважды адаптироваться к новым условиям – когда он впервые попал в этот мир и когда его затянуло в Разрыв. И вот теперь это происходило в третий раз.

– А где именно остановились те двое? – уточнил Каин.

– При Капище, как и всякие гости, – не оборачиваясь, пояснил Арнос. – Долг всяких последователей Архонтов – давать приют странникам.

Долг давать странникам приют – а только что говорили, что прибывшие заплатили. В чём в таком случае заключается долг? В обязательном предоставлении гостиничных услуг? Что-то тут не сходилось... Или, может, пришельцы заплатили за добавочные удобства – еду получше, постель помягче?

– Сюда, странник, – с лёгким полупоклоном указал Зарен, когда все трое подошли к храму – или Капищу, как его тут называли. Арнос открыл дверь.

– Прошу вперёд, – вежливо поклонился он. Каин шагнул вперёд...

И дверь резко захлопнулась у него за спиной.

«Вот и делай людям добро», – пронеслось у него в голове.

И что бы это значило?

— Эй, что за шутки? — Каин попытался открыть дверь снова, но та не поддавалась.

— Прости, путник! – раздался оттуда голос Зарена. — Но всякий, кто пришёл в наш город извне, должен пройти испытание Архонтов, и лишь затем стать гостем! Не ты один подвержен этому!

Могли хотя бы предупредить... а если не предупредили — значит, испытание включает в себя то, на что соглашаться не захочется.

— Мы, разумеется, учтём, что ты сделал для нас! – прозвучал вслед не слишком-то раскаивающийся голос Арноса. – Если Архонты решат отвернуть тебя, ты будешь не казнён, а просто изгнан за пределы города.