– В Дионе сегодня собрался весь цвет Империи, – вещал всё тот же ведущий. – Как и всегда, предсказать, кто станет новым Избранным, невозможно, и тем не менее, жрецы заявляют о том, что наибольшие шансы есть у трёх кандидатур.

Каин напрягся. Интересно, и кто же это?

– Первый – это Сулар Линор, наследник Клана Света, – ведущий взмахнул рукой, и в верхнем правом углу экрана возникла фотография юноши в белом одеянии и со светлыми волосами. Свет на кадре был поставлен так, что волосы едва ли не светились, подобно нимбу.

Линор... Каин нахмурился, вспомнив Омелу, их лидера. Не самая приятная из его знакомых. Да уж, если их клан получит такую поддержку, как наличие в нём Избранного – утвердить свои позиции в этом мире будет куда сложнее. Не хотелось бы получить настолько могущественного врага.

– Легенда гласит, что сила клана Линор – это сила самого Пантеона, божественная энергия, суть сама чистота и свет, – продолжал ведущий. – Правда это или нет – никто не знает, хотя, конечно, Пантеон мог бы и ответить на этот вопрос уже послезавтра. Во всяком случае, если кто из кандидатов и выглядит, как сказочный рыцарь в сверкающих доспехах – то это именно он, Сулар Линор.

Каин лишь хмыкнул.

– Второй кандидат – Флория Селит, сестра наследника клана исцелитетей. Селитов всегда считали не воинами, а врачами, но некоторые забывают, как нестандартно порой можно применить исцеляющие заклинания. В своё время, в период Резни, этот клан доказал, какой мощью он обладает.

Фото Линора сменилось фото молодой девушки в лёгком платье жёлтого цвета. Ничего так, симпатичная... А что за Резня? Каин вспомнил, что уже встречал этот термин: кажется, тот относился к войне с Республикой. Не то активная фаза этой войны, не то самая крупная битва...

– И, наконец, третий вероятный кандидат, – ведущий щёлкнул пальцами, и фото опять сменилось. – Менес Трол, носитель ауры Природы!

Ого! Каин поднял бровь.

– Один из самых перспективных бойцов последнего года, – продолжил ведущий. – Сильный, умный, умелый. Он, несомненно, станет Чемпионом – но сможет ли он пойти дальше и стать Избранным Пантеона?

Что ж... Каин не был знаком с Флорией Селит, но, пожалуй, мог пожелать Менесу Тролу победы. По крайней мере, это был действительно неплохой парень с хорошим моральным кодексом.

– Впрочем, не забывайте – Боги есть Боги, и они любят удивлять нас, смертных! – заключил ведущий. – И, несмотря на все прогнозы жрецов, Избранным может стать кто-то другой, о ком сейчас никто даже не помышляет.

– Отец, – Каин выключил телевизор и поглядел на Саула. – Когда было последнее Возвышение?

– Лет... – Саул задумался, – пятьдесят назад? Я сам в то время был мальчишкой, и помню не слишком много.

– Но ты помнишь, проходило ли оно с таким же размахом? – спросил Каин. – Меня... просто удивляет, как их события духовного, мистического и даже сакрального делают какое-то шоу.

– Да уж, – согласился Саул. – Три кандидата, поглядите-ка на них... Хорошо ещё, что тотализатор не организовали.

– Подкинь идею кому-нибудь предприимчивому – и непременно организуют, – согласился Каин. – Неужели для Церемонии не подходит больше... ну, не знаю – атмосфера тишины и спокойствия?

– Пантеон... – Каин покачал головой. – Да простят меня Боги за эти слова, но ведь два последних Божества тоже были людьми – такими, как нынешние Чемпионы. Ходят даже слухи, что весь Пантеон – это сумевшие возвыситься над человеческой природой люди.

– Ты клонишь к тому, что и вкусы у них остались человеческие? – догадался Каин.

– Верно, сын. Им поклоняются, при виде них испытывают трепет и экстаз – а им это нравится. Наверное, это нормально, любому бы нравилось...

– Да, любому, – согласился Каин, думая о Крысе и о том, как тот кайфовал от своего «геройского» статуса. Тут то же самое, только в десятки раз больше. Да что там – в тысячи!

Хм... Значит, именно эти существа – людьми они уже вряд ли являлись – свергли Архонтов. Обычная смена власти, рядовое дело в политике.

А ему теперь предстоит скинуть Пантеон обратно с их поднебесных высот на грешную землю? Каин покачал головой. По нему ли эта работа? Не сорвётся ли он первым?..

В последний день перед Церемонией Возвышения Каин решил поменьше бывать где-либо, особенно один — на всякий случай. В конце концов, если ничего не делать, то и меньше шансов влипнуть в неприятности. По крайней мере, хоть ненамного.

Крысы, разумеется, дома не было весь день; Каин совершенно не интересовался, где именно тот шлялся, и лишь надеялся, что его любовные похождения или понтование своим «героизмом» не приведёт к неприятным последствиям для всего клана. Впрочем, на это с ним был Крест.

Отец тоже отсутствовал всю первую половину дня; затем он тоже решил последовать примеру Каина, и время до позднего вечера они коротали за просмотром телевизора и едой, решив, что даже главе клана Смерти и его наследнику порой следует расслабиться.

Но вот день всё же закончился, а затем наступил следующий. День Церемонии.

Каин вовсе не планировал вскакивать ни свет ни заря, но всех разбудил Крыса.

— Пора выезжать! — он бесцеремонно тряс спящего отца за плечи. – Вы совсем с ума посходили? Скоро там будет кто-то из Пантеона, а вы...

Ну вот, отлично началось утро, с досадой подумал Каин. Когда его разбудили среди ночи и отправили с бой с Плотью — это и то было не так раздражающе, как это, когда он просыпается от криков безумного братца.

— Авель... — Саул зашевелился в постели. – Ты видел часы? Ещё даже не рассвело... ради Богов...

– Вот именно, ради них! – идиотски-радостным тоном подтвердил Крыса. — Вы представляете, сколько там будет людей? Понимаете вообще, как тяжело будет пробиться в этой толпе в центр и добраться до Богов?

– Ох... — Каин застонал и накрыл голову подушкой. — Только не говорите мне, что дело будет происходить на сцене, а? Я не выдержу этого...

– Зачем на сцене? – Саул, видимо, сообразив, что поспать ему всё равно больше не дадут, медленно сполз с кровати. – На арене. Такой же, на какой были вы во время Суда Пантеона. Недаром круг, замкнутая окружность — символ Пантеона, как силы бесконечной и черпающей мощь в самом себе!

Бесконечной, ага, как же. Каин мысленно вздохнул и тоже принялся вставать.

Бесконечность. Что за лицемерие!.. Интересно, это люди придумали дать Пантеону такой символ – или же Боги сами подсуетились в этом? Скорее, они: те, кто может являться своим последователям во плоти в любой момент, проконтролируют, чтобы те поклонялись им правильно, в точности по их собственным заветам.

А если так -- то что это, как не комплексы? Желание сделать своим символом бесконечность, чтобы хоть самим себе доказать, что это они тут главные, и были таковыми всегда?

– Как давно Империя поклоняется Пантеону? – пробормотал Каин сонным голосом.

Все замерли. На Каина уставились две пары глаз (Крест ночевал в другой комнате), ошарашенных донельзя.

– Сын, ты... – пробормотал Саул изменившимся голосом. – Ты чего? Что значит – как давно?

– То и значит, – Каин пожал плечами. – Я ни разу не встречал упоминания об этом в книгах. Ни в религиозных, ни в исторических...

– Слушай, – Крыса покачал головой. – Я не знаю, что ты задумал, и связано ли это с тем, чтобы испортить мне сегодняшний день, но засунь свою ересь себе поглубже в...

– Авель! – прикрикнул на него отец. – Никто и не думает о том, чтобы всё тебе испортить, дело не в этом, просто...

– Ага, как же, – скривился Крыса. – Он просто бесится, что вся слава за Высшую Гимназию и смерть Каледов досталась не ему! Бесится – и старается при каждом удобном случае меня подставить! Он даже в битве с Плотью умудрился...

Каин заскрипел зубами. Ему вдруг отчаянно захотелось дать Крысе по морде, да так, чтобы вылетели все зубы. Что за эгоцентричный тупица! Искренне считать, будто все вокруг только и думают, что о нём и о том, как бы его, драгоценного, обидеть!