Хм... а ведь это было идеей. Конечно, с кем-нибудь другим это могло бы не прокатить, но Крыса достаточно глуп и наивен, чтобы купиться на такое.

– Допустим, у меня в Дионе какие-то дела, связанные с управлением кланом, – предположил Саул. – Если уж говорить начистоту, дела там у меня и правда найдутся – только не такие срочные, как мы ему скажем. И вот я беру вас – будущего главу клана и его правую руку – чтобы преподать вам несколько управленческих уроков...

– Может получиться, – согласился Каин. – Может получиться, если я верно изображу недоумение и удивление, когда ты скажешь нам об этом.

– Вот и прекрасно, – кивнул Саул. – Ты изобразишь достойно, я верю в тебя. А скажу я вам это сегодня перед ужином. Будь готов изображать.

Каин хотел сказать отцу что-то ещё, но в этот момент дверь распахнулась – без какого-либо предварительного стука – и в кабинет влетел сам Крыса, раскрасневшийся и взъерошенный.

– Отец, отец!.. – он вдруг увидел Каина, стоящего здесь же, но никак не отреагировал на него. – Отец!.. Умер Зиор Лант, Избранный Пантеона!

– И что? – не сразу понял Саул. – К чему ты это сейчас сказал?

– На следующей неделе в Дионе состоится Церемония Возвышения! – выдохнул Крыса. – Я... мы... мы просто обязаны поехать туда!

Каин и Саул переглянулись.

Перейти границу оказалось удивительно просто. Молодой человек с большим рюкзаком за спиной ожидал чего-то гораздо более сложного, рискованного и напряжённого, но всё прошло быстро, даже до обидного.

Возможно, пограничники чересчур полагались на опасность этого региона. Границы Империи и Республики не прилегали друг к другу вплотную, а были разделены немалым куском Пустоши, по которой бродила голодная Плоть и другие исчадия тёмного мира. При этом армии обеих стран только сдерживали их, но не истребляли, а авантюристы и вовсе не совались в Пустошь — слишком мал был шанс обнаружить что-то ценное.

И тем не менее, на пути молодого человека с большим рюкзаком не встали ни вооружённые имперцы, ни Плоть. Он сосредоточенно вглядывался в туман, пытаясь разглядеть фигуры — но их попросту не было.

Старик... Молодой человек много слышал о нём и его способностях. Когда-то, почти двести лет назад, именно они создали Республику — так, по крайней мере, ему сказали те, кто дали ему это задание.

Впрочем, также он знал, что вся услышанная им информация о способностях старика проходила по разряду «Совершенно секретно», а потому многого ему сказать просто не могли.

– «Увидишь сам...», — пробормотал он, ёжась от ледяного ветра, гуляющего по пустошам. — Пока в этом тумане вообще ничего не видно.

Впрочем, электронный компас исправно показывал направление, а значит, сбиться с пути мог только полнейший топографический кретин. И если верить его инструкциям, где-то впереди должно быть тройное ограждение из сетки с колючей проволокой, протянутой поверху...

Молодой человек вспомнил строения, защищавшие ту сторону границы, с которой он начал свой путь. Какие у кого-нибудь шансы пробраться туда незамеченным? Возможно, шпион мирового уровня, или какой-нибудь носитель искажающей восприятие ауры и смог бы это сделать. Но обычный человек...

А здесь — тройная сетка под напряжением. Да, где-то там есть и обходчики, и вышки с огнестрельным оружием, и Высокородные с их аурами... Вот только где они все? Отошли попить чаю, пока он идёт?

Дело ведь даже не в нём. Дело в Плоти. Граница должна быть укреплена так хорошо именно из-за неё. Конечно, Плоть не умеет прятаться и пробираться тайком, но всё же – сдержит ли этих тварей такая слабая защита, если они вдруг пойдут в наступление?

Ага. Туман впереди действительно медленно превращался в нечто, похожее на решётчатый забор. Молодой человек собрался. Солдат по-прежнему не было видно. Может, они все где-то ещё, на какой-нибудь стычке с Плотью?..

«Мог ли старик устроить своими способностями такую стычку?» Парень не стал проговаривать это вслух: вдруг здесь датчики, реагирующие на голос, чтобы проще было находить вечно кричащих особей Плоти?

Подобравшись к самой решётке, он достал из-за пазухи изолированные кусачки. Решётка поддавалась легко, хотя и потрескивала при соприкосновении с металлической частью. Разумеется, ближайший же обход обнаружит повреждение забора, а значит, все три его слоя нужно миновать как можно быстрее. К тому моменту, как пограничники объявят тревогу, он должен быть уже далеко...

Фонарь на столбе, который находился рядом, почему-то не работал. Перегорел?.. Электричество точно было в норме, иначе решётка бы не искрила.

Интересно, а почему нет видеокамер? Впрочем, в таком тумане – какой от них толк... Аккуратно поддев кусачками металлическую сетку, молодой человек сначала протолкнул в дыру свой огромный рюкзак, а затем пролез и сам. Рюкзаком рисковать было никак нельзя.

Затем – второй. Он работал быстро, стараясь успеть всё раньше, чем его кто-нибудь заметит. Нервы были на пределе; постоянно казалось, что вот-вот из тумана появятся вооружённые имперские солдаты, что его сейчас окрикнут...

Но всё было тихо.

О чём ещё он не знает? Что именно предприняли отправившие его сюда люди, чтобы прикрыть его проникновение? Он знал, что в его работе всегда есть много пробелов, о которых простым рядовым агентам не положено знать, но это выглядело странно.

Ведь если границы Империи действительно так слабо защищены... почему Республика до сих пор не завоевала её? Их конфликт, постоянно переходящий из холодной войны в активную фазу и обратно, длится годами.

Может, Империя слишком хорошо защищена для прямого нападения? А может... да! Наверное, его начальство просто подкупило кого-то на границе, чтобы ему оставили лазейку для проникновения! Молодой человек понятия не имел, так ли это, но такое объяснение выглядело самым логичным из возможных.

Старик... слишком непонятен он был. Любые объяснения, завязанные на «так сделал старик», либо страдали множеством недоговорок, либо были слишком сложны.

Последний металлический прут тихо лязгнул, и парень вытолкнул рюкзак наружу. Третий слой пройден; вот и он сам оказался снаружи. Всё — он уже в Империи. Остановившись на пару секунд, он прислушался.

Ничего. Только из рюкзака доносится привычный механический шум, ставший для него за время пути почти неслышимым. Быстро оглядевшись, он осторожно закинул свой особо ценный груз на плечи и понёс его дальше.

Рюкзак весил немало – килограммов этак сорок. Очень и очень весомо, учитывая, что ему предстояла не лёгкая прогулочка через дорогу. Он уже пересёк Пустошь, а теперь нужно идти до ближайшего города — если верить инструкциям, это должен был быть Синар. Если бы не импланты-усилители, вставленные под одежду, то никаких тренировок не хватило бы на весь этот путь.

Впрочем... возможно, на этом его путь и окончится — тот, ради кого была предпринята вся миссия, проживал именно здесь, в Синаре. Если повезёт и этот тип опять куда-нибудь не усвистит. Кажется, в последнее время ему не сиделось на месте.

Каин Амос. Ещё месяц назад это имя ничего не говорило не только молодому человеку с большим рюкзаком, но даже и большинству его нанимателей. Теперь о нём, впрочем, знали все в Республике, кто интересовался новостями. Подробности жизни Империи в прессе совсем не замалчивались (как поступала сама Империя с новостями Республики), а просто подавались в нужном ключе.

– Каин Амос мог бы быть нам другом, – объяснял ему инструктор. – Закоснелые придурки, восседающие на своих замшелых имперских тронах, никогда не позволят ему войти во власть. Он слишком сильная личность, и к тому же, судя по тому, что мы о нём узнали — честен и бескомпромиссен.

– Но в этом случае разве он не воспримет наше предложение как попытку сделать его изменником? -- спросил он в ответ на эту реплику.

– Он не присягал своей стране, – усмехнулся тогда инструктор. – И у нас есть все основания полагать, что тёплых чувств к ней он не питает, и притом это взаимно. Он хочет пойти против системы, но пока ему не хватает ресурсов. Мы предложим их ему!