Что ещё за напасть? Каин решительно ничего не понимал, однако сработала его старая армейская привычка ещё из прошлой жизни, которая впиталась в его кровь ещё в самой юности. Звучит сигнал тревоги — нужно собраться за тридцать секунд и быть готовым.

И тем не менее, из здания наружу он выбежал не первым. Там уже стоял его отец — тоже одетый и собранный. Кажется, армейские привычки одинаковы во всех мирах...

– Что такое? — деловито осведомился Каин. — Пожар?

— Да какой, к чёрту, пожар?! – таким Саула Каин ещё не видел. Моментально ставший волевым и сильным, он будто посуровел. Пожалуй, в таком состоянии он мог бы дать фору и Игнеру Шеолу. – В городе открылся Разрыв! Бегом в оружейную!

 – У меня чёрная аура, — напомнил Каин. – Мне не нужно оружие.

— Не мели ерунды! — оборвал его Саул. – Оружие – твоя страховка на случай неудачи. Бегом за ним!

Кажется, спорить с отцом сейчас было абсолютно бесполезно. Да, в принципе, он был прав! Так что он рванул за оружием.

А когда вернулся обратно, на прежнем месте уже стояло десятка три солдат, Крыса и Шеолы. Саул о чём-то горячо спорил с Крысой.

– Ты герой или нет?! — орал он на него так, что смотреть было страшно. – Это наш долг! Этим мы, Амосы, тут занимаемся -- мы защита этого города!

– Вот пусть солдаты клана, – Крыса указывал рукой на солдат, – и занимаются! А я спать! Почему здесь так мало народу? У нас их...

– Внук, – неожиданно произнёс Игнер – хрипло и весомо. – Ты пойдёшь туда, куда скажет Саул, и будешь защищать свой город, как велит долг!

Крыса икнул и заткнулся. Один раз он уже попытался спорить с дедом – и, похоже, больше такой ошибки повторять он не собирался.

– Вёлунд, – тем же тоном продолжил Игнер. – Ты пойдёшь с ними. С Авелем и Каином. Поможешь им.

«И расскажешь мне, как всё было» – это читалось во фразе Шеола с первого взгляда, хоть и не было высказано вслух. Кажется, старик хочет действительно оценить в бою и родного внука, и бастарда, укравшего у него место наследника.

Каин и Вёлунд переглянулись, и Каин ободряюще кивнул. Разрыв... он и сам не знал, чего ждать от этого. Тот разрыв, в который затянуло его и Терна, закрылся сразу после этого. Этот, похоже, открылся и закрываться не собирался. На этот раз не они попадут в Истерзанные Земли, а оттуда нагрянут гости. Незваные и очень опасные...

– Те, кто уже вооружился, погружаются в сферы! – командовал Саул, войдя в привычную ему роль. – Я и...

Он поглядел на Игнера. Тот кивнул.

– Я и Игнер Шеол, берём двадцать солдат и руководим эвакуацией. Ещё сотня солдат зачищает улицы и спасает гражданских. Каин, Авель, Вёлунд – разрыв на вас, если нужно, берите ещё бойцов. Не подведите!

Бойцы и правда всё прибывали и прибывали; кажется, они просто выскакивали из казарм и вооружались. Плохая скорость, плохая... Каин лишь понадеялся, что в бою они покажут себя лучше.

Больше рассуждать было некогда. Крыса что-то шипел себе под нос, но Каин не слушал его. Погрузившись в сферу, они направились в центр города.

Сфера летела очень быстро; разглядеть что-то за окном, где, к тому же, ещё и не рассвело, было нереально. Вёлунд повернулся от окна и поглядел на Каина:

– И часто у вас такое случается?

– Да, достаточно, – тот пожал плечами. Конечно, он сам подобное переживал впервые, но именно для этого он уже в первый месяц здесь проштудировал подшивки местных газет. – Мы же приграничный город. Дальше, после Синара, сплошная пустошь, всё из-за Плоти.

– Плоти... – Крыса вздрогнул и тоже поглядел на Каина. В его глазах стояло странное выражение, расшифровать которое было почти невозможно. – Ты же был там, в Истерзанных Землях. Ты же видел Плоть!

– И видел, и дрался, – подтвердил Каин. – Больше, чем хотелось бы, это точно.

– Как этих тварей убивать?! – почти выкрикнул Крыса. На него посмотрели все, кто был в сфере; простые солдаты не решались критиковать вслух сына лидера клана, да к тому же всенародного героя, но их взгляды были красноречивы.

– А ты не знаешь? – опешил Каин. – О чём ты думал на уроках?

– Я знаю теорию, но одно дело знать, а другое – сталкиваться вживую! – взвыл Крыса. Кажется, сейчас ему больше всего хотелось жить, и ради этого он был готов унижаться как угодно. – Я знаю, что нужно уничтожить ядро, и тогда они убиты! Но как найти это ядро и не сдохнуть при этом?

– Реальный бой по учебнику не выучишь и словами не опишешь, – возразил Каин. – Просто следуй за мной и будь настороже. Как только я что-то скажу или крикну – выполняй, не раздумывая, какой бы чушью это тебе не показалось.

– Ааа... – Крыса схватился двумя руками за головы. – Ты... ты просто хочешь, чтобы я не выжил...

– Я хочу спать, – покачал головой Каин. – Выспаться нормально. Вот и всё, чего я сейчас хочу! А так как спать мы не будем, пока угроза не отступит, то давайте побыстрее с ней разберёмся.

Сфера приземлилась – и тут же Каин услышал снаружи страшный грохот. Не дожидаясь, пока дверь отъедет полностью, Каин выскочил в только появившуюся щель, крепко сжимая оружие.

Снаружи царил хаос. Начинающее краснеть небо было наполовину закрыто порталом – огромным, выше домов. Что-то горело, взрывалось; в отдалении Каин увидел покорёженные сферы и окровавленные тела...

Первая Плоть выскочила из-за угла, резво и неожиданно. Судя по звукам, где-то рядом были ещё твари, но их пока Каин не видел. Зато эта была «красивой», как сразу десять плотей.

– Вот же... – Каин едва не поперхнулся, когда понял очевидное: тварь уже успела вобрать в себя полдесятка мирных жителей. Руки, ноги, глаза и даже половые органы торчали со всех сторон. Плоть умело оперировала двумя десятками конечностей, как будто всегда была такой.

Выстрел! В Плоть устремилась бледно-жёлтая молния. Каин обернулся и увидел, что это Вёлунд первым выстрелил в тварь из боевого шокера. То. что Плоть уязвима к электричеству, Каин узнал ещё в Истерзанных Землях.

– Они всегда такие мерзкие? – выкрикнул Вёлунд, нажимая на кнопку перезарядки. Плоть, отброшенная его выстрелом, корчилась на залитом кровью асфальте, но всё ещё была жива.

– Бывало и хуже, – в голове у Каина промелькнул Лес Плоти и другие почти забытые картины. – Но самое мерзкое – это когда тебе приходится их есть.

Одно движение – и вокруг его руки расцвело пятно чёрной энергии, через пару секунд принявшее форму меча. Каин шагнул в сторону упавшей Плоти и занёс клинок.

– Есть?! – поразился Вёлунд. – Да ты шутишь!

Но в этот момент из-за угла выскочила вторая Плоть, и он тут же разрядил шокер в неё. Та истошно закричала булькающим голосом.

– Отличные выстрелы... – Каин подобрался к первой Плоти и одним ударом вонзил чёрный меч в самый центр клубка мышц и частей тела. Аура Смерти сделала своё дело, и Плоть прекратила трепыхаться секунды через три. – Постарайся и дальше продолжать в том же духе!

– Я чемпион области по стрельбе! – отозвался Вёлунд, поводя дулом. – Но пообещай рассказать мне, зачем ты их ел!

– Потом! – каким-то шестым чувством Каин почуял, что сейчас будет жарко. – Готовься, их будет много...

Что ж, так и случилось. Через пару секунд двери одного из соседних зданий распахнулись – и Плоть повалила оттуда сплошным потоком. Поначалу даже показалось, будто это единое существо, вроде Леса, но нет – это были отдельные особи, просто в очень больших количествах.

– Твою мать!! – не пытаясь быть тихим, взвизгнул Крыса. – Что с ними делать, Каин? Что делать?!!

– Стреляй! – заорал Каин в ответ, посылая в передние ряды Плоти импульс энергии Смерти. – Обещаю, если ты не будешь пытаться сбежать с поля боя, ты выживешь!

Что ж, теперь всё зависит только от самого Крысы. Струсит – и обещание уже не будет защищать его. Триггер «если ты не будешь пытаться сбежать с поля боя» внимательно следил за его поведением в бою.

– Это ещё почему?! – не понял Крыса.

– Потому что к ним лучше не поворачиваться спиной, дубина! – Каин отпрыгнул, еле избежав удара Плоти с четырьмя десятками коротких, но очень толстых щупалец. – Меньше слов, больше дела!