- Как скажете, - молодой инквизитор кивнул и удалился по своим делам. Весьма тактично с его стороны.

Ирилатус посмотрел на напиток в своих руках и скривил губы от мысли о том, что сейчас лучший момент, чтобы его отравить. Никто не удивится гибели инквизитора, сама жизнь которого вполне могла стать топливом для пламени священной ярости во время стычки с могущественным кровопийцей. Многие так погибали - в бою или после него, не справившись с последовавшим откатом. Не самая худшая смерть. В чем-то - даже правильная. Только она не входила в планы Ирилатуса ни в каком виде.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, отец-инквизитор произнес простейшее заклинание, позволявшее выявить известные ему яды. А знал их бывший преемник Повелителя Шалластхадара немало - было время, когда он рассчитывал использовать эти знания для убийства Шаддаэра. Но не сложилось.

Заклинание сработало не сразу - сказывалась слабость. В конце концов Ирилатус все же убедился в том, что вино для него безопасно. Сделав осторожный глоток, он прикрыл глаза, сосредоточившись на подавлении тошноты. Когда тело прекратило попытки избавиться от попавшей внутрь жидкости, отец-инквизитор стал понемногу цедить кисловато-сладкий напиток. Слабость постепенно отступала, и на смену ей пришла обычная усталость - проверенное средство подействовало и в этот раз. Допив вино, Ирилатус принялся было размышлять о такой роскоши, как пара часов сна, но донесшийся издалека многоголосый свистящий клекот лишил его этой надежды.

Инквизитор поднял взгляд. Крылатая тень на долю секунды закрыла зависший в небе солнечный диск, за ней - вторая, третья... Грифоны. Войско Империи прибыло.

***

Ворота крепости Шалластхадара были открыты, и сквозь них в покрытую туманом долину изливался поток тел. Скелеты и зомби, поднятые оставшимися внутри кширр-тассами и направляемые боевыми некромантами за пределы твердыни, шагали медленно и размеренно. Повинуясь чужой воле, они выстраивались полукольцом примерно в ста шагах от стен, застывая в ожидании новых приказов. Вслед за ними наружу двинулась половина скелетов-лучников, вторая же - забралась на стену. Вампиры ушли в туман еще раньше. Мэраар рассредоточил свое крыло у перевала, Шеадда - в долине, ближе к крепости. Ее вампиры еще не оправились после ночной стычки, поэтому их было решено поберечь. И над всем этим, у верхней границы защитной мглы, парили десятки призраков, покорные приказам кширр-тассов и готовые в любой момент поддержать обороняющихся.

Вьеррн сосредоточенно наблюдал за перемещением нежити через бойницу в надворотной башне. Непривычно молчаливый эрьет-тасс выглядел бледным и осунувшимся. Глядя на него, Суртаз предпочел лишний раз не задавать вертящиеся на языке вопросы, хоть боевой некромант сам же и предложил ему проследить за маневрами с близкого, но безопасного расстояния. Остальные эрьет-тассы уже были внизу, направляя нежить и выстраивая ее в подобие боевого порядка. Вьеррн позже собирался к ним присоединиться, что вызвало со стороны Нэс-Ашшада недовольный комментарий на шаларанне. Насколько смог разобрать Суртаз, лич что-то говорил о череде глупостей.

Так что Повелитель Шалластхадара с молчаливым любопытством наблюдал за нежитью. Осознание того, что где-то там внизу были им лично поднятые зомби, вызывало у некроманта ощущение, похожее на восторженное удовлетворение.

- Мор опять потеряла контроль, - неожиданно буркнул Вьеррн.

- Что? - не понял Суртаз.

- Мортиаль, - боевой некромант указал на хрупкую женскую фигурку, стоявшую неподалеку от беспорядочно шевелящейся массы мертвецов. Повелитель узнал ее - эта женщина была в зале во время церемонии перед испытанием в Мертвом Саду. - Она - хороший фантомщик, но легко теряет концентрацию при управлении мясом.

- Может, тогда не стоит отправлять ее на передовую? - осторожно поинтересовался Суртаз.

- А по-другому она не научится, - хмыкнул Вьеррн. - У Мор и так меньше всего нежити. В крайнем случае - прикроем и перехватим контроль.

Повелитель пожал плечами, показывая, что не собирается спорить. Еще пару минут некроманты постояли в тишине, и первым ее нарушил эрьет-тасс.

- Пожалуй, вам стоит вернуться. С главной башни открывается хороший вид, да и безопаснее там.

- Наверное, - кивнул Повелитель. - Тем более, мне хотелось бы понаблюдать за колдующими личами, раз от самого пользы никакой.

- Польза... - протянул Вьеррн. - Нам есть кого защищать в жизни и в посмертии. Этого уже достаточно.

Собравшийся уходить Суртаз не нашел ничего лучше, чем ответить старинным пожеланием удачи:

- Sha vertan len sh'kaet.*

Эрьет-тасс улыбнулся и склонил голову в знак благодарности.

***

Сидя на пригорке, Ирилатус наблюдал, как мимо него продвигалась армия Империи. Он успел насчитать примерно две сотни лучников, сотню латников и столько же инквизиторов. Стая грифонов кружила в небе, но в их количестве он не был уверен - то ли два десятка, то ли три. Следом на просторное плато перед перевалом прибыл конный отряд - облаченная в латы Империя верхом на белоснежном жеребце в сопровождении пятерых паладинов. Один из них держал знамя королевы.

Ирилатус презрительно усмехнулся: правительница считала это зрелище воодушевляющим, ему же такое поведение казалось глупостью. Возвышаясь над остальным войском, всадники были отличной целью для лучников и личей. Впрочем, отец-инквизитор не собирался мешать Империи героически погибнуть при случае, поэтому свое мнение держал при себе. Не говоря уже о том, что вряд ли оно кого-то интересовало. Да и королева наверняка будет в безопасности - в следовавшем за всадниками обозе находились маги. Прислушавшись к своим ощущениям, Ирилатус насчитал восемь волшебников. Неприятная новость, означавшая, что ему самому придется обходиться без магии в их присутствии. Если чародеи заметят хоть малейший ее отголосок - не преминут сообщить об этом Империи или кому-то из приближенных к ней. Отец-инквизитор не любил придворных магов, и это чувство было взаимным.

Армия остановилась для краткой передышки, чтобы позже восстановить маршевый порядок для преодоления перевала. Вздохнув, Ирилатус встал и широким шагом направился к ожидавшим внизу инквизиторам.

***

На крыше самой высокой из башен крепости Шалластхадара завершались последние приготовления - по периметру вырезанных на полу концентрических кругов и внутри каждого из них были аккуратно выведены последние рунические надписи. Присмотревшись повнимательнее, Суртаз пришел к выводу, что для их начертания использовалась кровь. Нэс-Ашшад, заметив присутствие Повелителя, отделился от группы личей и чинно поплыл навстречу.

- Реш-шили полюбоватьс-ся видом, мой Повелитель? - прошелестел он, сделав церемонный полупоклон.

- Вьеррн посоветовал мне подняться сюда, - в присутствии посторонних Суртаз решил не напоминать о необязательности официального обращения. - Да и когда еще будет возможность вблизи понаблюдать за действиями сразу нескольких личей, - усмехнулся некромант и окинул взглядом расстилавшуюся внизу долину. - И вид отсюда действительно замечательный.

- Хотелос-сь бы мне, чтобы повод для наблюдения был менее... Бес-с-спокоящим. Хоть армия Империи довольно с-скромна, меня тревожит прис-с-сутс-ствие в ней Ирилатас-сара.

- Думаешь, он будет использовать магию в присутствии других инквизиторов? - поинтересовался Повелитель, наблюдая за тем, как остальные личи принялись неторопливо расходиться по предназначенным для них местам.

Трое кширр-тассов застыли в самом большом круге - их задачей было поддержание подобия жизни в уже поднятой нежити и, при случае, возобновление ее численности за счет павших противников. Каждый некромант держал в руках внушительную по размеру книгу, подвешенную к поясу на толстой цепочке. Суртаз мысленно отметил, что по окончании боя было бы неплохо посмотреть на какой-нибудь из этих томов поближе. Тем временем четверо сур-тассов разлетелись по малым кругам, расположенным дугой вдоль зубчатого края башни. Костлявые руки этих некромантов держали посохи - похожие на тот, что мягко согревал пальцы Суртаза, не давая им замерзнуть на ледяном ветру.