— Я всю жизнь защищал их друг от друга, заботился о них и получил вот такую черную неблагодарность. Как же я устал от непонимания и борьбы! Что ж, не хотите принять мою помощь, так разбирайтесь же со всеми проблемами сами!

С этими словами протектор бросился в окно вниз головой и разбился о камни мостовой. Ни Стого, ни баба Гаста, не ожидавшие такого поворота, вмешаться не успели …

— Вот псака, — выругался Стого. — Коруг вонючий, слишком слаб оказался, чтобы мужественно принять вердикт народа, решил по-быстрому уйти!

— Это не важно, — покачала головой баба Гаста. — Меня куда больше волнует другое: он говорил от чистого сердца и действительно старался улучшить жизнь людей. Кабы от нашего вмешательства не стало хуже…

— О чем вы? Он же детей убивал!

— Конечно, касатик, я согласна! Он был злом и лицемерил перед самим собой и другими. Но что если он был меньшим злом? Я боюсь, что новый протектор может не справиться с выпавшим на его долю бременем. Лишь бы они не пожалели о своем выборе через пару лет…

Стого покачал головой, ему этого было не понять.

С момента освобождения Вислы от диктатуры Царуса прошло несколько дней. Друзья сидели у костра и вспоминали то, что произошло после схватки. Когда тело Царуса упало под ноги толпе восставших, те пришли в возбуждение и запаниковали, успокоить их смогли только Корс с Грэшем. Когда из Большого дома вышел Перфен, горожане возликовали. Не сговариваясь, толпа тут же выбрала кузнеца новым протектором, но тот от этой чести отказался и предложил на эту должность Корса. Жители поддержали и эту кандидатуру и закатили пирушку по случаю победы и нового назначения.

Бава, как только узнала, что восстание увенчалось успехом, тут же растворилась в вечернем полумраке и покинула город. Голге с Кассетто это заметили не сразу, потому что в тот момент искали своих. Зава догадалась, где Стого, поэтому, приземлившись на крыше, девушка сразу заспешила в кабинет главы города. Ронтер с Багряным тоже прибыли туда через пару минут после Светлой и вся команда оказалась в сборе. Пока жители готовились к празднику, пятерка друзей обсудила ситуацию. Они потратили целый день на это незапланированное приключение, а время не ждет. Дата, когда они договорились встретиться с Усто и Кандексом, стремительно приближалась. Лишь Стого хотел присоединиться к пирушке, но его друзья настояли, что нужно отправляться в дорогу. Столсену мимоходом удалось стащить пару головок сыра, кольцо колбасы и корзину фруктов. Так они и покинули город, даже не подозревая, что через несколько десятков лет эта история превратится в легенду. Их назовут полубогами, спустившимися с небес, чтобы свершить правосудие.

— Итак, — сделал вывод Стого, заканчивая историю своих приключений. — Самое главное, что я понял — нет ничего важнее в жизни, чем свобода. И я сейчас не про себя говорю, а про этих несчастных, которых последние несколько лет держали в ежовых рукавицах. Не слышал, что за возгласы там были на их празднике, но уверен, что кричать нужно было: «Свобода!»

Рудольф Афанасьевич, импозантный старик в дорогих очках, сидел в своем роскошном отсеке-кабинете и нетерпеливо постукивал пальцами по столу. К нему на встречу должны были привести самого успешного подопытного, но охрана почему-то задерживалась. Нужно будет уволить кого-то из надзирателей, чтоб в следующий раз не заставляли ждать. Он вам не абы кто, его время стоит очень дорого! Наконец, металлическая дверь отсека отъехала в сторону, и на пороге показался тощий хмурый парень в розовой футболке с черным черепом. За ним стоял испуганный надзиратель.

— Извините, Рудольф Афанасьевич, этот заключенный слишком долго собирался…

— Это вас совсем не оправдывает, — отрезал старик в очках. — На выход и пишите заявление по собственному желанию!

— Но…

— Вон!!!

Воцарилось секундное молчание.

— Ну, что застыл? — уже спокойней обратился к заключенному старик в кресле. — Садись давай, мое время денег стоит.

— Зато у меня его вагон, — отмахнулся Сашок, но послушно плюхнулся в удобное, обтянутое дорогой кожей кресло. — Зачем звал?

Старик побагровел, но сдержался. От этого парня ему кое-что нужно, так что пока можно обойтись и без карательных мер.

— Ты знаешь с кем говоришь, уголовник?

— С другим уголовником. Это ведь ты создал «Полное погружение».

— Я. И уголовник — ты, с этим любой согласится. А вот меня в скором времени будут называть гением.

— Не будут, если я не проживу достаточно долго. Ведь именно поэтому я здесь? Я твой ценный подопытный, без меня тебе не закончить проект. Ну, что молчишь, гений, прав я?

Старик заскрежетал зубами. Самым противным было то, что этот неотесанный уголовник прав, но виду подавать не стоило.

— Не обольщайся. Тебя легко заменить.

— Сильно сомневаюсь. Если бы ты мог, сюда бы меня не звал, не тратил бы свое «драгоценное» время. Значит так, мои требования: обеденный перерыв да еды побольше, и перестань на академика давить, хочется хоть с кем-то иметь возможность поболтать в этой тюряге, а он — забавный малый. Выполнишь, будет тебе полное содействие. Ну что, договорились?

Рудольф Афанасьевич хмуро разглядывал наглого гостя. Да, он хам и уголовник, но точно не дурак. Дураки быстро умирают в его игре, а этот ничего, держится. Ему и вправду нужен кто-то, кто мог бы зайти дальше. Обычных смертников хватает, а такие уникумы встречаются редко.

— Договорились. Будут тебе и обед, и профессор. Но не просто так.

— Валяй, гений, задавай свои вопросы.

— Как тебе игра?

Сашок даже вздрогнул от неожиданности. Нет, он ожидал всего, чего угодно, но только не этого. Он даже уловил нотку смущения и затаенной надежды на похвалу в тоне старика. Да, как и любой творческий человек, он нуждается в поддержке и признании.

— Неплохо, местами даже нравится. Но видно, что игра, а не реальная жизнь. Стого не знаком с компактерными играми, а если бы знал, сразу бы все понял. Не знаю, этого ли вы добивались.

Компактеры пришли на смену компьютерам. Более современная, мощная и высоко реалистичная версия.

— Видно, что игра? Почему?

— Ну, смена локаций, в каждой враги как по книжечке все бОльшего уровня. В жизни, уже после Фашена за нами в погоню отправили бы кого покруче, а там, кажется, всем на нас наплевать. Ну, перебили мы половину Лапы Волка, и что? Да такое каждый день у них творится! И ауры эти, что я вижу. Чем тебе не определение уровня? А вы говорили, что избавились от всей этой мишуры, создали что-то серьезное, реалистичное!

— Ты сильно недооцениваешь мою игру, парень. Все гораздо глубже, чем ты можешь себе представить. И уже вскоре ты сам в этом убедишься. Ладно, время твоей аудиенции истекло, позже поговорим, если не сдохнешь, а теперь…

Рудольф Афанасьевич нажал на кнопку и вызвал надзирателя, чтобы увести заключенного. Старик в глубокой задумчивости смотрел на покидающего отсек паренька. Да, необычного подопытного подкинула ему судьба. С характером. Может, это и помогает ему выживать? Любопытно, любопытно, нужно будет исследовать…

Эрмания сидела в своем небольшом, но уютном кабинете и с увлечением писала, скрупулезно выводя каждую букву. Недавно ей принесли парочку очень интересных донесений, и сейчас она лично составляла отчет. Его как можно скорее нужно предоставить господину Указательному пальцу Лапы Волка, самому расчетливому и коварному человеку во всей Каястро. Конечно, главная новость настолько важна, что она доложила о ней сразу же, как только узнала сама, а до письменного отчета руки дошли только сейчас. Конечно, эти бумажки никому не нужны, но правила есть правила.

Саму же Эрманию величали Безымянным пальцем, и она руководила разведкой. Ну, раньше руководила. Несколько месяцев назад заявился этот мерзавец Ленто и забрал все полномочия себе, а возразить-то и нельзя — все-таки прямой приказ сверху. Эрмания в очередной раз вздохнула, подула на лист бумаги, давая чернилам просохнуть, а потом полюбовалась своим творением. Да, это то, что нужно, господин Указательный точно похвалит ее за проделанную работу. Вдруг окно в кабинете распахнулось, и влетело несколько зеленых листьев. Эрмания слегка поморщилась, она прекрасно знала, что это значит и всегда удивлялась, почему этот прохвост старается сделать свои появления такими «эффектными». Разве нельзя как все нормальные люди постучаться и зайти через дверь?