Молодой и привлекательный мужчина сидел за столом и что-то увлеченно писал. Он был совершенно уверен, что сегодня добьется успеха. Наконец-то орден Луноходцев сможет сделать что-то полезное. Наконец-то они перестанут сидеть в глуши и получат влияние в королевстве! Эта идея лежала на поверхности — странно, как это никто раньше не додумался?

— Скажите, наставник, над чем вы работаете? — не утерпел молодой помощник, поступивший к Мастеру Касу в обучение.

— Это изменит наш орден, да и все королевство в целом! Я уже попросил собрать Совет Девяти, и уверен, что мне удастся убедить их принять мое предложение.

— Но чего же вы добиваетесь?

— Знаешь, о нашем ордене мало кто слышал, а ведь у нас такая замечательная способность! Благодаря ей, мы можем стать королевскими гонцами.

— Королевскими гонцами? Но почему ими, мастер Кас? — удивился юноша.

— А ты сам подумай. Сейчас большинство дорог в удручающем состоянии, многие из них лишь окружные. Добраться напрямик быстрее, только вот путей нет. А для нас и неприступные горы, и глухие чащи, и бурные реки — все не преграда, улавливаешь? Мы можем доставлять королевские указы и секретные послания куда быстрее обычных гонцов! Уверен, это принесет нам и славу, и богатство.

— Звучит многообещающе, — с жаром закивал молодой помощник. — Мне кажется, у вас все получится. Я бы с удовольствием поработал королевским гонцом!

Мастер Кас изучающе посмотрел на ученика и понял, что тот не лукавит и не пытается угодить. Наставник довольно откинулся на спинку кресла.

— А знаешь, Горо, ты делаешь успехи и заслужил поприсутствовать на Совете. Каждый из Девяти, как тебе известно, может прийти с сопровождающим. Мне кажется, для тебя это станет ценным опытом. Уверен, мой проект поначалу встретит отпор, но Старшина Кролен наверняка увидит выгоду и поддержит идею! Ладно, я еще не закончил, — и с этими словами мастер Кас погрузился в работу, время от времени что-то воодушевленно бормоча и задумчиво почесывая кончик носа.

Горо почтительно кивнул и засел за древние трактаты. Он считал мастера Каса выдающимся человеком и был рад, что именно к нему попал в ученики. Наставник был образованным и умным и все еще не растерял юношеского азарта и энергии. Им восхищались послушники и уважали старики-мастера. Горо был уверен, что наставник станет следующим Старшиной и приведет орден Луноходцев к расцвету.

Когда часы пробили двенадцать, мастер Кас поднялся из-за стола, готовый отстаивать свою идею.

— У тебя есть с собой оружие? — спросил он Горо.

— Есть, небольшой нож.

— Тогда оставь его здесь. Потрадиции, на Совет с оружием приходить нельзя. Поспешим! — позвал он и заторопился по коридорам замка к залу собраний.

Пришли они вовремя — остальные уже собрались. Все, кроме мастера Каса, пришли без спутников, видимо, не хотели лишних слухов. Члены Совета Девяти расселись по местам, и Старшина Кролен открыл собрание.

— Итак, сегодня мы собрались здесь по просьбе самого молодого члена нашего Совета, — размеренно начал он. — У него есть предложение, что ж, давайте выслушаем!

Мастер Кас поднялся, поздоровался с присутствующими и начал убежденно излагать ту самую идею, что озвучил своему ученику час назад. Только теперь он рассказывал детально и приводил расчеты. Наконец, он закончил и поклонился присутствующим. Тотчас же начался гвалт, все возмущались, обвиняя мастера Каса в неуважении к древним обычаям. Никто не хотел переходить на королевскую службу, терять самостоятельность и покой уединенной жизни. Кроме Горо, не имевшего права голоса, молчали только Старшина Кролен и мастера Кас и Бельт. Первые двое терпеливо ждали пока шум уляжется, а третий развалился в кресле с отсутствующим видом.

— Прошу соблюдать спокойствие, будем говорить по очереди! — призвал всех к порядку Старшина, а потом, дождавшись тишины, добавил:

— Что ж, я услышал всех, только мастер Бельт еще не высказался, предлагаю дать ему слово.

Крепкий, средних лет мужчина поднялся с кресла и равнодушно оглядел присутствующих.

— Знаете, меня ваши планы совсем не интересуют, — сказал он спокойно. — Какая разница, о чем думают покойники?

— Что все это значит? — нахмурился Старшина Кролен.

Вместо ответа, мастер Бельт выхватил из рукавов по кинжалу и хладнокровно перерезал глотки сидевших рядом мастеров. От неожиданности и ужаса все замерли. Тишину нарушил лишь глухой звук упавших тел.

— Да как ты… — вскочил Старшина, но тут же получил кинжал в сердце и упал замертво.

Четверо убеленных сединами мастеров были убиты, не успев оказать никакого сопротивления. Теперь в живых остались лишь наставник и его ученик. Пока Бельт был занят остальными, мастер Кас, за неимением лучшего, перехватил кресло поудобнейи приготовился защищаться.

— Зачем ты это делаешь? И почему сейчас? — хмуро поинтересовался он. Наставник тянул время, чтобы дать Горо спастись, но тот почему-то не двигался с места.

— О, я давно хотел покинуть вас, наскучило мне это болото. Я нашел компанию поинтересней и сегодня мне выпал шанс доказать свою преданность. Не волнуйся, с твоими планами это никак не связано!

— Тебе приказали убить нас? Кто?

— Секта «Драксон», — спокойно ответил Бельт. — Или по-другому «Двухкрылый восьмилап». Это не первый орден, что мы уничтожаем, были и другие. Просто сегодня пришел ваш черед. Ладно, хватит болтовни, пора и вам в объятья Сора!

Мастер Кас неожиданно метнул кресло в противника, но Бельт легко увернулся и перешел в атаку. Горо бросился, чтобы заслонить наставника своим телом, но тот понял это и оттолкнул ученика. Благодаря этому, первый кинжал лишь распорол бок юноше, но второй мастер Кас получил прямо в сердце.

— Ладно, все равно умрешь, мальчишка, с такой раной долго не живут. Все отправились в объятья Сора мгновенно, а ты еще помучишься, скажи спасибо наставничку! — зло рассмеялся Бельт. — А мне в столовую пора, там ученички на обед собрались. Нам приказали порешить всех, вот потеха-то будет! Прощай!

Перед тем как покинуть зал и оставить паренька истекать кровью, Бельт подошел к креслу старшины и взял его резной посох с граненным камнем удивительной работы в навершии. К счастью, рана Горо оказалась не столь глубокой, как думал убийца. Конечно, если что-то срочно не предпринять, он умрет, но парень знал, что делать. Собравшись с силами, Горо поднялся на ноги, снял рубашку и неумело перевязал рану. До родного дома было рукой подать по знакомым тропкам, он выдержит, он должен…

Все случилось неожиданно. Стого по велению отца тренировался с раннего утра. Отрабатывая очередной выпад, парень услышал шум в кустах на опушке леса возле дома и напрягся. Никто к ним не заглядывал, деревенские считали его отца опасным чудаком и были, в общем-то, правы. Когда Стого решил проверить, кто прячется в кустах, из них вдруг выпало тело старшего брата. Смертельно бледный Горо тяжело дышал и держался за бок, под его пальцами виднелась мокрая от крови повязка. Стого сначала растерялся, но быстро пришел в себя. Осторожно перетащив брата в дом, он аккуратно положил его на кровать. Порывшись в одном из ящичков старенького шкафа, Стого нашел притупляющую боль настойку отца. Горо поморщился, но выпил, на вкус снадобье оказалось отвратительным. Порвав на лоскуты старую простыню, парень как умел перевязал рану и сел рядом с братом. Что делать дальше, он не знал.

Стого был умелым воином, но в целительстве не разбирался. Сейчас парень держал Горо за руку, пытаясь приободрить, и ждал отца. Только старик знал, что делать, но сегодня почему-то задерживался.

Послышался хриплый кашель, и на простыне на уже засохшей крови появились свежие алые капельки.

— Потерпи немного, Горо, потерпи, — прошептал Стого, кусая губы, пытаясь скрыть испытываемое сейчас отчаянье. — Отец скоро придет, он поможет, он всегда знает, что делать, только потерпи еще чуть-чуть…