— Не понял я сразу, не понял, — выдал он разочарованно, как будто оправдываясь перед кем-то. — Ладно, чего уж тут, идемте за мной, потолкуем!

Хозяин таверны провел гостей по узкому проходу, потом свернул влево на лестницу и поднялся на второй этаж. Здесь не было ни холла, ни коридора, только небольшая площадка и дверь, ведущая в личный кабинет хозяина заведения. Обставлен он был бедно, но уютно, чувствовалось, что трактирщик обустроил его под себя. Все было продуманно: начиная с огромного стола, заваленного бумагами, удобного, немного пострадавшего от времени кресла рядом с ним и заканчивая небольшим шкафом и камином. Хозяин комнаты тяжело опустился на свое место, Заву он усадил на единственный стул напротив себя. Кассетто уселся у камина, а Стого плотно закрыл за всеми дверь и прислонился к стене возле нее, принимая любимую позу.

— Итак, девочка, рассказывай, — попросил трактирщик. — Зачем ты пришла к дедушке? Я думал, у Светлых строгие порядки, и таким молодым, как ты, не положено покидать обитель.

Плечи девушки предательски задрожали, поэтому в разговор вмешался Стого.

— Перебили их всех, вот что случилось, — буркнул он от стены. — Одна она убежала. И мерзавцы те знают, что дедушка ее в Горте прячется. Она здесь, чтобы предупредить его. Не будем об этом, не отошла она еще от этого кошмара.

Трактирщик озабоченно покосился на Заву и быстро кивнул.

— Положим. А вы двое кто такие и откуда ее знаете?

— Я — Стого Столсен, а этого вот Кассетто зовут, он из Багряных. Нам те же мерзавцы дорогу перешли, вот и хотелось бы с ними встретиться и маленько поболтать…

— Ясно. Теперь я начинаю понимать, что за бандитские рожи меня сегодня днем про Усто расспрашивали… Часом, «Драксон» тут ни причем?

Кассетто вскочил, кулаки его в который раз за сегодня сжались. Стого посмотрел на него неодобрительно, заставляя успокоиться и сесть обратно, а потом продолжил разговор.

— Да-а-а, вроде и тайная у них организации, но все о них почему-то знают. Странно, не находите? — бросил Столсен глубокомысленно, ни к кому не обращаясь, но трактирщик намек понял.

— А я о них и не знал до прошлого вечера. Да и сейчас толком ничего не знаю — только вчера Усто упомянул о них мельком. Мол, могут такие объявиться по его душу. Он собирался на дно залечь и не высовываться. Только мне на всякий случай сообщил, где будет. А сегодня ко мне пара головорезов каких-то приходила. Поспрашивали о нем, я ответил, что да, захаживал такой пару раз, а о прочем знать не знаю, ведать не ведаю. Вот и ушли они не солоно хлебавши…

Стого с Кассетто переглянулись. Обоим было понятно, что бандиты не отступятся. Скорей всего, они не хотели привлекать к себе внимания, но вот ночью, когда все пойдут спать…

— Дяденька, а когда таверна-то твоя закрывается, а? — невзначай поинтересовался Стого.

— Ну, обычно около двенадцати, — ответил трактирщик. — Мужикам завтра с утра пораньше в поля, а выспаться-то надо. А зачем тебе?

— А то, что повезло тебе дяденька, что мы тут оказались. Если бы не это, сегодня ночью у тебя был бы разговор по душам в веселой компании. Ты бы запел для них как миленький, поверь мне, они умеют уговаривать. А потом бы они тебя прикончили и пошли за этим, как его? За дедом ее, в общем. Таверна твоя особняком стоит, никто бы на помощь к тебе не пришел. Так что с тебя большое человеческое спасибо, дяденька!

На лице трактирщика выступили крупные капли пота, только сейчас до него дошло, что ожидало его сегодня ночью.

— Давайте так поступим, — продолжал Стого. — Мы с лысым тут засаду устроим и будем ждать бандитов, а вы отведите девушку к ее деду и все довольны будут. Ну, как вам идея?

— Нет, — зыркнул на Столсена Кассетто. — Все вместе пойдем к Усто, а сюда позже вернемся.

Парни переглянулись. Багряный не доверял трактирщику, для него на сегодня было слишком много совпадений. Он решил, что Заве может угрожать опасность и хотел защитить ее. К тому же это имя, Усто… может, не все еще потеряно? Стого спорить не стал и кивнул, соглашаясь с планом.

— Ну, так и порешим, — сказал он, снова обращаясь к трактирщику. — Вы, дяденька, собирайтесь поскорей. Вам бы переехать куда, сюда лучше не возвращаться. Если уж «Драксону» от вас что-то нужно, просто так сектанты не отстанут. Семья-то у вас есть?

Трактирщик вздохнул и покачал головой.

— Твоя правда, — признал он. — И я тебе не дяденька, меня Кандексом звать. Подождите внизу, соберу пожитки и спущусь к вам.

Гости покинули комнату. Зава еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться, разговор с трактирщиком разбередил душу, и картины резни в обители снова встали у нее перед глазами. Кассетто был мрачен — трактирщик вызывал подозрения, Багряный не исключал возможности, что их ведут в ловушку, а Усто давно мертв. В любом случае, стоило быть начеку. В Столсене он уже почти не сомневался, балбес оказался проницательным и на редкость приспособленным к жизни человеком. Если чего и не понимал, чутье его работало исправно. Предложение уйти из трактира с Завой и вернуться позже на первый взгляд казалось нелогичным, но Стого согласился, не зная опасений Кассетто. А сам Столсен ни о чем не тревожился. Спустившись вниз, он юркнул на кухню и вернулся оттуда, сжимая большой кусок колбасы.

— Там еще много, идите, подкрепитесь! — с набитым ртом предложил он, но никто не последовал его примеру.

Ждать пришлось лишь несколько минут. Кандекс спустился вниз с одним заплечным мешком, чем вызвал еще больше подозрений у Кассетто. Еще бы, на опытного путешественника трактирщик не походил. Так почему же он собрал так мало вещей и так быстро?

— Я таверну не так давно купил, — вдруг сказал Кандекс, как будто читая мысли Багряного. — До этого всю жизнь колесил по дорогам, торговал, потом устал, постарел и решил осесть. Да видно не суждено мне умереть в тепле у камина. Ладно, ребята, пойдемте к Усто. Тут недалеко, минут десять, не больше!

Остальное не заняло много времени. Сначала Кандекс дал распоряжение поварам. Одного из них он отправил на свое место в зал, а второму дал указания, когда закрывать двери и выпроваживать гостей. Постояльцы все съехали, поэтому комнаты наверху пустовали, так что случайных жертв не будет. Трактирщик забрал выручку за сегодня и спрятал ее в одном из многочисленных карманов. Наконец, Кандекс и троица новоиспеченных союзников покинули таверну «Рыжий кот».

Городок был небольшим, но и по его меркам убежище Усто оказалось близко. Улицы пустовали — большинство жителей уже вернулось к семьям, остальные еще сидели по тавернам. Ребята оказались перед добротным двухэтажным домом, не таким старым как прочие и даже с украшениями в виде зверей. С крыши взирали каменные орлы, крыльцо охраняли два скалящихся волка, а на деревянных ставнях красовались вырезанные белки, лисицы и хорьки. Окна из настоящего стекла были темными, и дом выглядел нежилым. В таких особняках обычно жила провинциальная знать или зажиточные купцы, Стого даже присвистнул — ничего подобного он не ожидал. Трактирщик стучаться не стал, порылся в одном из карманов, достал потертый ключ, открыл дверь и вошел.

— Эй, Усто, ты здесь? — позвал Кандекс. — Внучка твоя пришла!

Из комнаты справа раздался тихий шорох, и показался подслеповато вглядывающийся в их сторону седой старик.

— Не здесь, пойдемте вниз, зажжем свечи и поговорим, — проскрипел он, отчаявшись рассмотреть гостей в вечернем полумраке, и повел их по скрипучей лестнице в подвал. Если в прихожей было еще хоть что-то видно, то под землей царила кромешная тьма. Старик осторожно спустился, привычным движением нашарил ручку и приоткрыл дверь. В подвале горела лишь одна лампа, но Усто неспешно зажег еще несколько. Гости смогли рассмотреть комнату, которая оказалась со вкусом обставленной и довольно просторной. У стен стояли громадные бочки с вином, посередине расположился длинный овальный стол из красного дерева, а вокруг него ждали пять мягких кожаных кресел. Ровно столько, сколько нужно, как будто старик их ждал. Хозяин сделал приглашающий жест, и все уселись за столом.