Кассетто стоял, перекатываясь с носков на пятки. Оказывается, их противник настолько опасен, а Зава может переплюнуть всех! В перспективе, разумеется, но все же… Интересная информация, ничего не скажешь!

— Ладно, не будем об этом, — сказал вдруг Стого своим обычным жизнерадостным тоном. — Ты спать уже иди, а я покараулю.

— Нет, — отрицательно покачал головой Кассетто. — Ты ведь любишь поплавать по утрам, я знаю. Иди, искупайся, а я посижу за тебя, спать мне совсем не хочется. Не забудь только на этот раз к завтраку вернуться!

Стого просиял, дружески хлопнул Багряного по плечу, выбежал с их укромной полянки на основной тракт и унесся вперед. Он действительно каждое утро, когда лагерь уже просыпался, бежал дальше по дороге, а там сворачивал к очередному озеру или речушке, чтобы поплавать, а также втайне потренироваться. Дело в том, что встреча с Ленто и разница в их способностях так сильно повлияли на Стого, что он решил придумать что-то новенькое, чему не учил его отец. Что-нибудь такое, что вывело бы его на новый уровень или хотя бы вернуло на прежний, учитывая вышедшие из строя ложки. Парень не выбрасывал их и все ждал, что их возможности через какое-то время восстановятся, но с каждым днем его надежды таяли. Сегодня же, благодаря Кассетто, у него чуть больше времени, и он собирался использовать его по максимуму.

Багряный остался караулить лагерь. Он солгал Столсену, на самом деле спать ему хотелось, но он догадался, что Стого не просто так каждое утро уходит из лагеря и остается без завтрака у костра, а кое-как жует на ходу. Багряному хотелось помочь парню. Сам Кассетто продолжал тренировки и теперь, пока ждал пробуждения остальных, тоже решил размяться. Вскоре все проснулись и жизнь в небольшом лагере закипела. Баба Гаста и Голге занялись завтраком и хлопотали у костра, а Зава с Кассетто складывали одеяла. К удивлению Багряного, Стого так и не вернулся к завтраку, остальные же восприняли это как само собой разумеющееся. Когда они доели, как будто по волшебству, на них со всех сторон опустился густой туман. Кассетто напрягся и посмотрел на бабу Гасту.

— Это нормально, — махнула та рукой. — В озерном краю такое случается, касатик. Не каждый день, но бывает.

— Стого все еще нет, — тревожно воскликнула Зава. — Давайте быстрее собираться, нужно найти его, пока туман не стал гуще!

Все принялись быстро закидывать в мешки все, что еще не было сложено. Каждый знал свои обязанности, поэтому прошло лишь несколько минут, а они уже отправились в путь. Пройдя по дороге то расстояние, на которое обычно уходил Стого, они не встретили никого. Все тревожно переглянулись.

— Может, он просто дальше ушел сегодня? — предположил Голге.

— Проверим, — кивнул Кассетто.

Отряд прошел еще несколько минут в тишине, когда стало понятно, что Стого их не ждет. Они попробовали позвать его, но он не откликнулся.

— Псака, вот же балбес, — выругался Багряный.

— При такой-то видимости искать его дело гиблое… — задумчиво протянула баба Гаста. — Думаю, у нас есть лишь один выход.

— Какой? — поинтересовалась Зава, сжимая кулачки от напряжения, уже зная ответ.

— Просто идти дальше, — ответила старушка. — Мы не знаем, куда он мог деться, зато знаем, куда должен прийти. Встретимся с ним в Телене.

— А если он в беде? — попыталась возразить Зава несмело, понимая, что это ничего не изменит.

— Он сильный, сильнее всех нас, нужно верить в него, все равно мы ничего больше сделать для него не можем, — мрачно отрезал Кассетто. — В таком тумане мы скорее сами заблудимся, чем его найдем!

— А если вернуться к месту ночной стоянки и подождать его там? — предложил Голге.

— Не получится, — покачала головой баба Гаста. — Туман такой густой, что мы уже не найдем того места, не понятно, где в кусты нужно будет сворачивать, местность уж больно однообразная. Да и если случайно найдем его, нет никаких гарантий, что Стого туда вернется!

Зава печально вздохнула. Доводы Кассетто и бабы Гасты звучали логично, поэтому спорить девушка не стала. И так четыре фигуры, окутанные туманом, устремились вперед по дороге, оставляя своего товарища неизвестно где…

А Стого и не думал, что все так обернется, когда покидал лагерь. По своему обыкновению, он прошел минут десять-пятнадцать вперед по главному тракту и свернул в сторону, где в кустах приметил блеск воды. Парень оказался на небольшой тропинке, уводившей сначала немного левее, а потом резко вниз сквозь густые заросли. Несколько минут и Стого оказался на берегу лесного озера. Прибрежная грязь приветливо чавкала под ногами, но он уже успел к ней привыкнуть за последние несколько дней. Стого хотел как обычно раздеться и, бросив одежду на более-менее сухой камень, нырнуть поглубже с разбегу, но сегодня его ждал сюрприз. Утро стояло ясное и погожее, туман к тому моменту еще не опустился, и видимость была прекрасной. Бросив мимолетный взгляд на другую сторону озера, парень замер: там просматривалась россыпь невысоких домишек. По всей видимости, это крупная деревня или даже городок.

Планы паренька тут же поменялись. Богачом он не был, но несколько звонких монет, сохранившихся еще с тех времен, как он покинул отчий дом, приятно позвякивали в кармане. Решив, что не будет ничего плохого, если он побалует себя чем-нибудь вкусненьким в местной таверне, Столсен уверенно направился по берегу озера к городку, напрочь забыв, что еще несколько минут назад планировал тренироваться. К счастью, между водной гладью и зарослями Стого разглядел небольшую песчаную косу, поэтому ему даже не пришлось возвращаться на тракт и искать обходную тропинку. Только рядом с городом он покинул берег и перешел на дорогу. Когда Стого поравнялся с первыми домами, его планы опять изменились. Случайно бросив взгляд в правый проулок, он увидел, что там собралась большая для такого раннего часа толпа. Любопытство взяло верх над осторожностью, парень подошел к сборищу и, протиснувшись между стоявшими людьми, оказался в первых рядах. Картина перед ним предстала и правда необычная: здоровенный стражник стискивал руку маленькой девочки лет пяти, а та отчаянно вырывалась и плакала. Стого нахмурился.

— Что случилось? — спросил он шепотом у невысокого сутулого старичка.

— Она, энто, в запретный дом хаживала, — также тихо ответил тот с нотками ужаса в голосе.

— Запретный дом? — не понял Столсен.

— Путник, значится? — поинтересовался старичок. — У нас тут мятеж, так сказать. Кое-кто из наших с семьями в болотах схоронился и город захватить хочут. Вот протектор Царус и не велел в их дома хаживать, нечистые они, вроде.

— И что теперь будет? — угрюмо поинтересовался Стого, но ответа не получил, потому что по толпе вдруг прошел гул. Простой люд с противоположной стороны круга вдруг расступился, и в сопровождении двух стражников появился старый морщинистый дед с длинной белой бородой по пояс, заплетенной в косичку, одетый в странный цветастый халат.

— И что тут у нас творится? — недовольно накинулся он на стражника, державшего девочку.

— Мы патрулировали улицу, господин протектор, — отрапортовал громила, вытягиваясь в струнку. — Как увидели, что эта девочка выбегает из вон того запретного дома с какой-то куклой. Мы сразу же ее изловили и, согласно наказу, мой напарник побежал за Вами.

— Вы хорошо исполняете свои обязанности и почитаете закон, молодой человек, — закивал протектор Царус удовлетворенно. — Согласно ему, нарушительнице полагается тридцать ударов плетью на главной площади. Исполните приговор, и будете повышены за хорошую службу, сержант!

— Есть! — воскликнул громила довольно, а девочка заплакала еще громче.

Каждый в толпе опустил глаза, но возразить никто не посмел. Стого вскипел от злости, он не мог остаться в стороне, его чувство справедливости требовало действовать.

— Да ты, дед, с ума сошел! — прокричал он, выходя вперед. — Да как же можно бить ребенка плетью? От такого количества ударов она ведь умрет!