Только Валери оставалась несколько напряженной, но ее воспитание и врожденное чувство такта не позволяло ей ярко это проявлять.

Конечно, я понимала, в чем кроется причина ее нервозности, но поделать с этим ничего не могла, да и не хотела, если уж честно. В кои-то веки выдалось спокойное, безмятежное время. Никакой опасности, никаких ссор и конфликтов, все мило и по-домашнему.

Семейство собралось в гостиной, в камине ярко полыхал огонь. Лео травил байки, и даже Эдмонд рассказал пару забавных историй.

Я смеялась без остановки, а случайно встречаясь взглядом с Велором, то и дело ловила его смущенную улыбку.

И да, я чувствовала себя наконец счастливой.

***

Спустя пару часов, после чересчур позднего обеда, я забралась в библиотеку. Уютно устроилась на диване, вооружилась книжкой и занялась своим самым излюбленным делом – чтением.

Вот только надолго меня не хватило. Оказавшись в плену сытости и уюта, я не заметила, как впала в безмятежную дрему.

Даже не знаю, сколько я проспала, но когда проснулась, за окнами уже стемнело. Напольная лампа разбрасывала мягкий, ровный свет, а у меня в ногах сидел Велор и читал мою книжку!

Я вскочила, как ужаленная. Дракула глянул на меня из-под распущенных темных прядей.

– Что с тобой? – спросил он, деловито перевернув страничку.

«Что со мной?!» – вперилась я в него возмущенным взглядом.

Мои ноги, бережно укутанные в плед, уютненько покоились у вампирюги на коленях. Поверх них, едва касаясь, лежала его рука. Во второй же руке он держал книгу, располагая ее под потоками электрического света.

Я легонько попинала Велора в руку. Он приподнял ее, позволяя моим ногам обрести свободу.

– Долго я спала? – спросила я, отчаянно приглаживая растрепавшиеся волосы и не глядя на Велора.

Тот лишь плечами пожал.

– Когда я пришел, ты уже уснула, – просто ответил он, не отрываясь от чтения.

– А что, ты в кресло не мог усесться? – недовольно проворчала я, все еще сражаясь с непослушными прядями: резинка для волос куда-то совсем некстати запропастилась.

– Как видишь, не мог, – равнодушно отозвался Дракула и перелистнул страничку.

Позабыв про прическу, я рванула к нему, стремясь вырвать затасканную книжонку из тонких аристократичных пальцев. И я блестяще справилась бы с задачей, если бы не молниеносная реакция вампирюги, с которой он отвел руку с книжкой вверх и в сторону.

Велор покачал головой и шаловливо блеснул глазами.

– Верни, – неестественно-мягко попросила я.

– Дочитаю, верну, – спокойно отозвался он и снова уперся взглядом в напечатанный текст.

Предприняв очередную попытку отнять книгу, но снова оставшись ни с чем, я сердито зарычала.

– Сомневаюсь, что эта книга тебя заинтересует.

– Спешу не согласиться, – покачал головой Велор. – Классическая литература восемнадцатых-девятнадцатых веков меня очень даже привлекает.

– Это потому что ты сам из восемнадцатых-девятнадцатых веков, – с сарказмом проворчала я, безрезультатно хватая воздух. – Отдай!

– Шуточки про возраст, – скорчился Дракула, – какая прелесть, Элиза! Нет, не отдам.

Он снова увернулся от моего захвата, и я обессиленно уселась, вперившись в него сверкающим от негодования взглядом.

– Полагаю, этот высокомерный джентльмен и эта провинциальная барышня в итоге полюбят друг друга? – одарил меня взглядом с лукавыми искорками Велор, помахав для убедительности книжкой. – Угадал?

Я продолжала молча поедать его глазами.

– Значит, угадал, – усмехнувшись, вернулся к чтению наглый кровопийца, упиваясь моим бешенством.

– Верни, – взмолилась я. – Не издевайся!

Велор изобразил крайнее удивление.

– Я и не думал издеваться над вами, мисс Беннет*! – чинно кивнул он и тут же сжался в комок, потому как я принялась нещадно лупить его маленькой диванной подушкой.

* Отсылка к роману, очевидно, читаемому Велором, Джейн Остин (Остен) «Гордость и предубеждение», в котором главная героиня носит имя Элизабет (Элиза) Беннет.

– Мисс Элиза! – хохотал Дракула, как никогда громко, уворачиваясь от моих яростных атак. – Вы ведете себя неподобающим образом! Мисс Беннет!

– Ты-когда-нибудь-перестанешь-издеваться-надо-мной? – сопровождала я каждое слово ударом.

Велор вскочил с дивана и ловко отпрыгнул в сторону. Я же, рассерженная и растрепанная, пульнула в него подушкой, которую он, разумеется, без труда поймал.

– Что здесь происходит? – строго спросила Валери. Наши крики и громкий хохот Велора, наверняка и привлек ее внимание.

Дракула, до сих пор сжимая подушку и книжку в руках, рывком выпрямился, расправил плечи и спокойно подошел ко мне. Уселся рядом.

– Мы читаем, – кивком указал он на книгу.

Валери недоверчиво выгнула бровь. Я же сидела, словно кол проглотив, и глядела на женщину невинными глазами.

– Шумно, молодые люди, – суховато процедила мать семейства.

– Больше не повторится, – отчеканил Велор. Я страстно покивала в подтверждение.

Валери бросила на нас обреченный взгляд и, тяжело вздохнув, вышла. И как только дверь за ней захлопнулась, мы с Велором затряслись от хохота и лишь спустя пару минут, отдуваясь с охами-ахами, успокоились.

– Едва не попались, – повалился Дракула на спинку дивана, утирая слезы. Я, приложив ладони к пылающему лицу, согласно хохотнула.

Чуть нахмурившись, он вдруг решительно придвинулся и протянул руку к моему лицу. Я чуть сознание не потеряла от нехватки кислорода. Дыхание в ту же секунду сперло.

– Перо, – выудил вампирюга из моей копны маленькое перышко, наверняка в пылу битвы из подушки выпавшее.

– Ох, – взяла я его дрожащими руками из прохладных пальцев. – Спасибо…

Велор кивнул и уставился на меня серыми холодными глазами. Попав в плен его взгляда, я растерянно моргала.

– Что? – наконец тихонько спросила я.

Затянувшаяся пауза заставляла нервничать.

– Ничего, – не сводя с меня глаз, ответил Дракула. – Элиза…

«О, Боже мой! Не говори! Ничего не говори!» – взмолилась я, понимая, что мне нечем дышать. Действительно нечем.

– Элиза, я… – Велор помедлил, а я внутренне задрожала и поймала себя на мысли, что боюсь. Безумно боюсь!

Боюсь, что если вдруг услышу то, чего так страстно желаю, поведу себя неадекватно и убегу, ударю Велора или еще что-нибудь похуже вытворю! Ведь я ему не подхожу. Совсем не подхожу!

– Элиза, я, кажется, обещал тебе, что мы поедем куда-нибудь вместе, – Дракула словно вышел из транса и заговорил обычным, немного надменным голосом. – Помнится, ты согласилась.

Я молча покивала.

– Предлагаю больше не откладывать сие мероприятие, а поехать прямо завтра, – вопросительно поглядел на меня Велор. – Идет?

Я отрицательно помотала головой, чем ввела вампирюгу в ступор.

– Эм-м-м… – промычал он и развел руками.

– Велор, – кажется, одними лишь губами прошептала, – я не могу.

Дракула вперился в меня недоуменным взглядом, который в долю секунды сменился, став высокомерным и жестким.

– Не можешь? – с безразличием в голосе спросил он, откинувшись на спинку дивана. – Или не хочешь?

– Не могу.

Велор хмыкнул. И от этого хмыка у меня внутри все покрылось мурашками, словно ледяным ветром подуло.

– И я так понимаю, у тебя есть на то веская причина? – демонстративно закинул он ногу на ногу.

Я судорожно вздохнула.

– Наверное, есть.

Дракула в очередной раз хмыкнул.

– Поделишься? – его глаза хищно следили за мной. – Али нет?

Я пожала плечами. Разумеется, причина была.

– Велор, я лет через шестьдесят-семьдесят состарюсь и умру, – чуть не плача, вспомнила я слова Валери. – К чему тогда нам…

У Дракулы, кажется, на этих словах челюсть отпала.

– Чего? – вытянулся он, словно я сказала нечто невероятное и досель неизвестное.

– Я лет через… – вновь завела я шарманку, но Велор не дал мне договорить.