— Шин, почему ты все-таки ее отпустил? — спросила Суян, когда мы вышли из переулка и смешались с толпой. После того, что случилось, она стала вести себя гораздо увереннее и перестала сторониться меня.

— А разве была причина убивать ее? — ответил я вопросом на вопрос.

На самом деле, я сам не знал, почему отпустил ее. Я бы не нарушил обещание. Она врала мне. Она не ответила на все мои вопросы. Я был в своем праве. К тому же, когда в клане узнают, что я убил троих их людей, не так рьяно, но они захотят отомстить. Даже при том, что с их развитием, они находятся в самом низу иерархии, выше лишь рабов, они все еще остаются членами клана. Ну и пускай мстят. Они все равно охотятся на меня. А я дам им достойный отпор.

Если бы я убил ее, я бы избежал любых ненужных проблем. Но почему я передумал? Потому, что она была безоружна? Когда меня это останавливало в отношении тех, кто пытается меня убить? Потому, что она девушка? Я не такой поверхностный. Хоть она и обещала, что произошедшее останется в тайне, что скажет, что на обратном пути на них напали бандиты, и только ей удалось сбежать, не стоит верить словам человека, который полностью в твоей власти. Он скажет что угодно, лишь бы выжить.

— Она довольно красива, — хитро улыбнувшись, заметила Суян.

— А я довольно молод, — продолжил я за нее. — Но причина не в этом. К тому же после того, что я сделал с ее спутниками и что грозился сделать ей, неужели ты думаешь, что у нее могли остаться от этой встречи какие-то теплые чувства?

— Тогда…, — задумавшись, она не знала, как продолжить мысль.

— Причины, на самом деле, как таковой нет, — тяжко вздохнул я. — Я отпустил ее просто потому, что так захотел, — и чтобы не продолжать этот разговор, закончил его фразой: — Кстати, мы почти пришли.

Войдя в таверну в сопровождении прекрасной Суян, это сразу привлекло внимание подвыпившей публики. Некоторые встали, намереваясь подойти к нам. Наверное, хотели предложить мне денег, чтобы она составила им компанию. Но мне хватило одного только взгляда и выпустить на них свое убийственное намерение, чтобы заставить сесть обратно на место.

— Хозяин, — проходя мимо стойки, я обратился к владельцу. — Принесите в семнадцатую комнату горячей воды, чистых полотенец и подайте ужин на девятерых человек, — и бросил ему золотую монету.

Как я и просил, никто не выходил из комнаты, и каждый занимался своими делами.

Ханюль сидела в дальнем углу и практиковалась. Тонкий слой бледно-голубого свечения покрывал ее тело. И хотя польза от такой практики крайне мала, ведь здесь практически нет природной энергии, это все же лучше, чем сидеть и ничего делать. Надо будет потом купить ей пространственной кольцо и отдать все малые низкокачественные камни природной энергии, что у меня есть.

За ее стараниями с теплой любящей улыбкой наблюдала Мэй, вместе с тем расчесывая волосы девочке, которую я подобрал у ворот. Теперь она не выглядела как оборвашка. Ее отмыли, приодели в одно из платьев Ханюль, а после принятия зелья к коже вернулся здоровый цвет, исчезли ссадины и синяки.

Мури играла с младшими — Келе и Сил, а их старший брат сосредоточенно точил меч, который забрал у бандитов. Однако делал он это неправильно и лишь уродовал меч. Будет время, научу как надо.

Из всех только Ханюль не отреагировала на мое появление и то лишь потому, что находилась в глубокой медитации.

— Скоро принесут горячую воду и еду. Хорошенько помойтесь и поешьте. Завтра мы уходим отсюда, — объявил я.

Чау говорила, что они обнаружили меня случайно, и не похоже, чтобы она врала. Как и про то, что не расскажет обо мне в клане. Но я лучше все-таки перестрахуюсь.

Я подошел к Мури и достал из инвентаря всю походную одежду и обувь, которую купил на рынке, и выложил на кровать.

— Это вам. Суян, тоже переоденься, — сказал я и выразительно посмотрел на Мэй. — Можно тебя на минутку.

Она кивнула, отложив гребень, и мы вышли из комнаты.

Я рассказал ей обо всем, что произошло. Как и почему купил Суян. Не сказал про задание, лишь про то, что она приходится дочерью одному из вождей в стране Холо, которую я намерен посетить в ближайшем будущем, и что связи, которые мне дадут ее возвращение, могут оказаться полезны. Про клан Возрождения, про девушку, про табличку. Про все.

Мэй была не только красива, но и умна. Она могла заметить то, что я упустил. Но не в этот раз. Ее вывода совпадали с моими. Так же я не хотел, чтобы она неверно поняла причину, по которой я привел Суян.

После той ночи наши отношения не изменились. Она держалась близко, но в то же время отстраненно. И лишь прошлой ночью, до того как мы пришли в Цитадель Черного Дракона, она так же как в прошлый раз вышла ночью из палатки, легла рядом со мной и молча уснула в моих объятиях. Но только забрезжил рассвет, она встала и вернулась в палатку.

Некоторых женщин легко понять. Они тянутся к силе, богатствам. А есть такие, как Мэй. Кажется, что они сами не знают, чего хотят. Сегодня одно, завтра другое.

Но так кажется только нам, мужчинам. Мы пытаемся с ними поговорить, но не видим подсказок. Пытаемся что-то сделать, но делаем не то. Но их поведению всегда есть причина. Нужно просто понять, чего именно они от нас хотят.

Я, кажется, понимаю. Она мать, и причина всех ее действий — Ханюль. Ради нее она вышла замуж за лорда. Ее счастье она ставит превыше своего. И она видит, как Ханюль на меня смотрит.

— Я могу принять их обеих, но примет ли это Ханюль? — этим вопросом я задаюсь снова и снова.

Ханюль молода. Ее сердце ранимо. Если бы только это была не ее мать, она бы, скорее всего, поняла.

Через час в комнату начали приносить чаны с горячей водой. Сначала вымолись девушки, затем парни, и после ужина все легли спать.

Когда все уснули, я встал и бесшумно выскользнул из комнаты.

Таверна была забита до отказа. Пиво и пряная рисовая настойка лились рекой. Жареное мясо, свежий хлеб, фрукты и овощи. Красивые женщины сидят на коленях у толстых торговцев и грубых наемников.

В Цитадели Черного Дракона никто ни в чем не ощущал недостатка. Вход и проживание здесь могли себе позволить только очень состоятельные люди, и для них были созданы все условия.

Но выйди за стены и ты увидишь лишь голод, болезни и смерть. Как люди убивают друг друга за ломоть заплесневелого хлеба. Как мужчина со слезами на глазах сидит у палатки и сжимает в бессилии кулаки, в то время как внутри раздаются стоны его жены и заливистый смех нескольких мужчин. Как днем на пустыре вырывают глубокие ямы, а наследующий день на рассвете засыпают их свежими трупами и сжигают. Там даже пахнет по особому — безысходностью и смертью.

С подобной несправедливостью ничего не поделаешь. Не только в годы войны, даже в мирное время сильные и богатые угнетают слабых и бедных. Таков этот мир, таков мой мир, и таковы, я уверен, все остальные миры. Нет равенства, и никогда не будет.

Я спускался вниз, собираясь пожертвовать сном, не для того, чтобы напиться и провести время в компании прелестных искусительниц. Хотя, порой, не помешает немного расслабиться. Но нет, я спускался с конкретной целью.

Когда на город опускается ночь, такие места просто кладезь полезной информации. Видя свободные места и передвигаясь от столика к столику, я угощал торговцев, наемников, странствующих практиков и расспрашивал всех: где были, что видели, что слышали. Собирал факты и слухи, обменивался мыслями, строил предположения.

Постепенно начала вырисовываться картина сложившегося в Королевстве Северной Звезды положения, и я понял, почему командующий Монкут был так уверен в победе Лесной Империи. Оказывается, Королевство Северной Звезды вело борьбу на два фронта — не только с внешними врагами, но и с внутренними.

Заручившись поддержкой некоторых кланов первого и второго порядка, вместе с верной ему второй королевской армией, первый принц предпринял неожиданную дерзкую попытку свергнуть отца. Она не увенчалась успехом, однако король был отравлен неизвестным ядом и с каждым днем становился слабее, теряя развитие. По слухам не пройдет и полгода, как он вернется в Небесную область.