Тысячи лет предки-первосвященники и их наследники вынашивали зловещие планы. Набирали аколитов, подготавливали почву, и вот шесть лет назад долгожданные приготовления были завершены. Меч, точившийся тысячи лет, был вытащен из ножен, дабы упиться кровью миллиардов живых существ.

Секта Черного Пламени не была настолько высокомерна, чтобы думать, что им хватит сил уничтожить все живое. Их план заключался в том, чтобы стравить королей и императоров, настроить кланы друг против друга, истощить их военную мощь, и только после этого выйти на сцену и нанести фатальный удар.

В Секте Черного Пламени на данный момент было двадцати три первосвященника, и все они сейчас стояли вокруг черного пламени, поглощая его силы. Для этого они использовали уникальную технику развития, доставшуюся им от предков-первосвященников. Их возраст превышал сотню лет, все они были Звездными практиками третьей и выше ступени. Подобной силой могли обладать разве что высшие кланы, все вместе взятые.

Когда первосвященники закончили тренировку, все как один обернулись ко входу, кроваво-красными глазами без зрачков посмотрели на одиноко стоящую у порога фигуру и кивнули ему, давая согласие пройти.

Завернутая в черные рваные одежды фигура, прихрамывая, подошла к кругу первосвященников и встала на колени. Не смея слишком долго молчать, он собрался и раболепно заговорил:

— Первосвященники, задание, которое Вы дали мне, Лонг Вану, провалено. Я подвел Вас и готов принять любое наказание.

— Что именно произошло? — голосом, непохожим на человеческий, спросил один из первосвященников.

— Отвечаю первому первосвященнику. Противник использовал запретную технику и повысил свое развитие до пика Небесной ступени. Сражаясь с ним, я получил множество ран, но все же его одолел. Когда я узнал, что люди Хуан Мина потеряли девочку, я сразу отправился на ее поиски, но оказалось, что она уже прибыла в город. Помня Ваше напутствие не привлекать ненужного внимания, я отступил и немедленно вернулся сюда. Первосвященники, прошу Вас, накажите меня.

— Твое наказание отложено, — после долгого молчания, ментально обсудив все с остальными первосвященниками, заговорил тот же нечеловеческий голос. — Сейчас у нас для тебя новая миссия. Отправляйся в Храм Плавающих Облаков и убей этим кинжалом их основного ученика Чин Хо.

Из рук первосвященника вылетел изогнутый кинжал с рукоятью из пожелтевшей кости и приземлился у ног человека по имени Лонг Ван.

— Ученик не разочарует Вас, — пообещал он и забрал кинжал, поместив его в свое пространственное кольцо.

Гора Плачущих Сестер на самом деле представляла собой две высоких горы, соединенных в основании. Они были так высоки, что их вершины пронзали облака. Та гора, что повыше, называлась старшей сестрой, а что пониже, соответственно младшей.

«Плачущих» в своем названии они заслужили за то, что с вершин гор к подножью текли бурные реки, образованные таянием ледников. Словно ручейки слез, они текли к основанию гор, формируя озеро с прозрачной чистой водой. Это озеро было названо в честь горы, питающей ее — Озеро Плачущих Сестер.

Как лед в горах мог таять при таком холоде, что вода превращается в лед за секунды, это была величайшая загадка этого места. Наравне с ревом, раздающимся время от времени с вершины старшей сестры. Все кто хотели выяснить, какому зверю принадлежит этот рев, уходили и возвращались без ответов, либо вовсе не возвращались.

По прибытии в город у Озера Плачущих Сестер, прежде чем отправиться в горы, выискивая бандитов, я решил подготовиться. Снял комнату в таверне и заперся, чтобы распутать последнюю нить, отделяющую третью ступень телесной сущности от четвертой.

И на этом я не собирался останавливаться. Я планировал распутать весь клубок и получить полную силу Врат Рождения.

Незаметно пролетела неделя. За это время я ни разу не вышел из комнаты. Только и делал, что тренировался с короткими перерывами на сон и еду.

На восьмой день, не дожидаясь прихода служанки, приносящей мне еду дважды в день, утром и вечером, я сам вышел из комнаты и спустился на первый этаж, заняв один из угловых столиков.

Как бы я не старался, я не мог убрать дурацкую ухмылку с лица. А все потому, что изменения в телесной сущности после открытия Врат, которые я предполагал произойдут, оказались ошибочными.

До того, как я распутал последнюю нить клубка, моя телесная сущность находилась на пятой ступени развития. Однако стоило сформироваться Вратам, как мощный поток телесной энергии, высвободившейся из них, словно бушующий шторм пронесся по телесным каналам, сотрясая и расширяя их. На миг я даже подумал, что они не выдержат и разорвутся.

К счастью каналы не только выдержали, когда все закончилось, я проверил внутренним зрением свое развитие, и оказалось, что оно остановилось на седьмой ступени. Седьмая ступень телесной сущности! При том, что истинная сущность была все еще на третьей ступени. Хотя, думаю, до четвертой осталось немного. Я не жалел камни природной энергии, не считался с потерями, и потратил их все.

Но даже так, перевес телесной сущности над истинной на три ступени — это что-то, чего не найдешь ни в одном высшем клане. Даже кланы, лучшие боевые техники которых основаны на телесной сущности и потому они прежде всего развивают ее, даже у них разрыв составляет обычно одну, максимум две ступени.

— Чего желаете? — обслужив соседний столик, подошла ко мне официантка.

На вид ей было около двадцати лет. Лицо было вполне обычным, зато, когда она проходила мимо, задорно виляя стройными бедрами, ее два холма подпрыгивали вверх-вниз и посетители мужского пола, все поголовно, впадали в оцепенении, не в силах оторвать от них глаз.

— Жареное мясо свирепого зверя, два яйца Громовой Птицы, хлеб и кувшин лучшего вина, — решив, что такой прорыв стоит отметить, к тому же два дня назад мне исполнилось тридцать четыре года, я заказал лучшее из того, что было в меню.

Особой ценностью обладали яйца Громовой Птицы. Каждое стоило десять золотых монет. Это было вызвано тем, что яйца Громовой Птицы даже после приготовления несли в себе след чистейшей природной энергии. Для мастеров Небесной области это количество было сравни капля в море, однако для практиков Земной области, вроде меня, каждое съеденное яйцо было равносильно тренировке в массиве с использованием среднего низкокачественного камня природной энергии.

Официантка разинула рот от изумления. Сумма этого заказа выходила как ее годовое жалование.

— Он определенно не простой человек, — подумав об этом, ее глаза заблестели. Она обворожительно улыбнулась и сказала мне: — Господин, я лично прослежу, чтобы ваш заказ был готов так скоро, как только возможно. А пока позвольте, я принесу Вам вина и фруктов.

Договорив, она развернулась и быстро умчалась на кухню.

Увидев знакомый блеск в глазах, я догадался, что кроется за этим энтузиазмом, и мечтательно улыбнулся. Она как раз в моем вкусе и я был бы не прочь узнать ее поближе.

Через некоторое время, когда она возвращалась обратно, неся вино и корзиночку с фруктами, двери таверны с грохотом отлетели, и внутрь ввалилась шумная компания. Трое молодых парней примерно одного возраста в темно-синих халатах с широкими мечами за спинами, обнимая красивых девушек в излишне откровенных нарядах, быстро привлекли к себе всеобщее внимание.

С разных столов до меня донеслись голоса посетителей.

— Гадство! Снова они.

— Проклятые черные волки. Делают, что хотят.

— С тех пор, как они заманили к себе начертателя, лорд их не трогает, и им все сходит с руки.

— Я слышал, что один из них домогался до девушки прямо на улице, а стража сделала вид, что ничего не видит и ушла. Нет, вы представляете?

Увидев их, хозяин сильно нахмурился. И не он один. Многие посетители узнали их нагрудные эмблемы с изображением черного волка и встали со своих стульев, чтобы уйти. С кланом Черного Волка лучше не связываться. Это знали все местные.