— Я должен срочно вернуться в клан и доложить обо всем мастеру, — соврал я, чтобы не волновать их, но пообещал: — Как насчет того, что я навещу вас, скажем, через три месяца?

— Три месяца…, — повторив за мной тихим голосом, Ханюль заметно погрустнела.

— Шин, я понимаю, что у тебя есть определенные обязательства, но я бы хотела, чтобы ты присутствовал на моей свадьбе. Все-таки если бы не ты, она бы не состоялась.

Говоря о свадьбе, от меня не укрылось, как в ее взгляде промелькнула печаль. Всего на секунду, а затем она тщательно скрыла все эмоции. Лишь бы дочь не увидела ее истинных чувств.

— Я бы с радостью, но не могу. Через две недели в клане состоится турнир, и я обязан на нем присутствовать.

Я не изображал печаль, я на самом деле жалел. Мэй произвела на меня хорошее впечатление и даже спасла меня, и мне было больно отказывать ей в такой простой просьбе. Но про турнир я не врал, и про то, что обязан там быть.

— Я понимаю, — искренне сказала она.

— Ну тогда, до встречи? — предложил я, не собираясь затягивать прощание.

— До встречи, — Мэй мило улыбнулась, подошла ко мне и крепко обняла.

— Три месяца. Помни, ты обещал, — напомнила мне Ханюль и быстро отвернулась, пряча стыдливое выражение лица.

Пока Ханюль не ушла, я дернулся, положив руку ей на плечо, и сказал:

— Я всегда выполняю свои обещания.

Когда Мэй обнимала меня, я вызвал одну из функций двойного кольца и добавил ее список друзей. Так же я сделал с Ханюль, прикоснувшись к плечу.

Я проводил их взглядом до поворота и когда они скрылись из вида, открыл карту. Четыре зеленых точки горело на ней. Одна располагалась в Городе Ясных Холмов. Это была двадцать восемь. Другая находилась в столице и принадлежала моей маленькой милой принцессе. И две новых — Мэй и Ханюль. Теперь, если с ними что-то случиться, я об этом узнаю.

Я развернулся, задумчиво посмотрел на Гору Плачущих Сестер и с твердой решимостью повторил:

— Я всегда выполняю свои обещания.

Когда я вернулся, они были там. Стояли у входа в пещеру с хмурыми лицами.

Первый — двухметровый гигант в грубых кожаных одеждах с выступающей меховой подкладкой и громадной секирой за спиной после проверки духовным зрением оказался на восьмой ступени истинной сущности и шестой ступени телесной. На небритом угловатом лице через правый глаз, нос, обе губы и до подбородка тянулся уродливый шрам от ожога, предавая ему свирепый вид.

Рядом с ним переминался с ноги на ногу щуплый, горбатый коротышка. Из-под его черной накидки выглядывала пара коротких кинжалов. Он был на том же уровне развития, что и здоровяк. Его кожа была белее снега, губы синие, а волосы длинные и редкие, сквозь которые отчетливо просматривалась покрытая темными пятнами лысина. С его развитием даже голым он бы не мерз на холоде. Так что, если он такой «красивый» не от природы, остается только один вариант — он смертельно болен.

И последний, третий: высокий, красивый блондин не старше тридцати лет в красном атласном халате, расшитом серебряной нитью. На правом бедре в изысканных ножнах с цветочным узором висел прямой полуторный меч с белой костяной рукоятью. Он был на десятой ступени истинной сущности и седьмой ступени телесной. Его энергетические каналы вибрировали и испускали слабый травяной свет. Это значило, что он уже пытался прорваться в Небесную область и возможно скоро ему это удастся. Его можно считать наполовину Небесным практиком.

Мне пришлось честно признать:

— Я им не противник. Даже со здоровяком и коротышкой по отдельности могут возникнуть проблемы. Что уж говорить об их лидере.

Да, я переоценил свои возможности. Но так просто не сдамся. Я до них доберусь. Не сегодня, так через месяц, два, три. Мои усилия не будут напрасными.

— Только вряд ли карта подскажет, где мне их после искать. Эх…. Придется использовать это.

Под этим я имею в виду уникальный метод карателей для преследования. Раз пометив цель, она никуда от тебя не уйдет. Ты не только будешь знать, где она скрывается, но и в буквальном смысле видеть ее глазами. Правда для этого придется пожертвовать силой Врат. Не всей, по нити за каждого. Но это малая цена за скрывающий артефакт.

А я ведь жертвую не только развитием. Без артефакта я не смогу принять участие в турнире. Кьюнг-Сун будет рада.

И вообще, возвращаться в клан теперь слишком рискованно. Если кто-то проверит мое развитие, это быстро дойдет до ушей старейшин и мастера, и я более чем уверен, что после смерти восьмого старейшины, они не упустят такую возможность. Чтобы восстановить треснутый фундамент, они намеренно распространят обо мне информацию.

— Ну и где эта: «Удача будет всюду следовать за ним»? — припомнил я слова из пророчества о Звездном Дитя.

Закрыв глаза, я отправил сознание к Вратам Рождения, и после серии различных манипуляций со звуком лопнувшей струны одна из нитей оторвалась. А затем еще одна и еще. Собрав вместе три нити, я направил их через тело к правой руке.

Я открыл глаза и уставился на распахнутую ладонь. Над ней лениво парили три полупрозрачных зеленых нити. Их свет понемногу угасал.

Следуя моей воле, они словно молнии выстрелили к трем бандитам. Никто кроме меня не мог увидеть или почувствовать их. И так они незаметно погрузились в их тела.

Бандиты надолго не задержались и вскоре ушли, оставив трупы своих так называемых братьев на растерзание снежным волкам. Ничего другого я от них не ожидал. Дух товарищества у бандитов во всех мирах лишь показной.

Проследив за бандитами и убедившись, что они на самом деле спускались с горы, я вернулся в расщелину и не выходил из нее десять дней. За это время вся природная энергия, что копилась в ней годами, а возможно десятилетиями, была высосана мной подчистую.

Уже на второй день я добился прогресса в развитии истинной сущности, перешагнув с третьей ступени на четвертую, и переключился на телесную сущность.

Следующие восемь дней я распутывал Врата Боли и практиковал Плоть Железных Гор. Я почти не спал, ел раз в день, и вот, наконец, закончив распутывать одиннадцатую нить, мои каналы вздрогнули и начали расширяться. Восьмая ступень телесной сущности.

До кланового турнира оставалось четыре дня. Как жаль, что меня там не будет. И ладно Кьюнг-Сун, не хочет быть моей невестой — пускай. Ей же хуже. Но этот мелкий сопляк заслуживает показательной порки.

Понимая, что все это мелочи жизни и не стоит по этом зацикливаться, передо мной встал по-настоящему важный вопрос: «И куда теперь?».

Открыв карту, я долго и упорно размышлял, и в итоге остановился на южной части континента. Я отправлюсь туда, где изначально планировал побывать, но гораздо раньше, чем думал. В Черный Лес.

Лошадь, купленную в Городе Ясных Холмов, я оставил в конюшне Города Сестер. Однако я не собирался за ней возвращаться. После того инцидента в таверне это может быть опасно. Я не настолько силен, чтобы идти против клана. И не стоит рассчитывать на поддержку лорда. Я его совсем не знаю.

Как же я жду того дня, когда войду в Небесную область. Никакие мелкие силы больше не смогут представлять для меня угрозу. Ведь тогда я смогу изучать техники и навыки высокого уровня — Мастер и Эксперт.

Но что самое главное — у меня была реальная возможность их изучить. Тех же техник и навыков уровня Мастер фактически лишены практики из кланов ниже четвертого порядка, а уровня Эксперта редки даже в кланах пятого.

Для меня все упирается в очки, и ежедневных заданий не хватит. Остается два варианта их получения: задания и убийства.

Поэтому я и решил отправиться в Черный Лес. Оба этих варианта не просто жизнеспособны, там для меня раздолье.

В Черном Лесу и окрестностях сосредоточено шестнадцать заданий: восемь на убийство свирепых зверей, пять на сбор лекарственных трав, два исследовательских и один поиск. Если все их выполнить, полученных очков хватит для покупки техники развития истинной сущности и двух боевых навыков уровня Мастер.