И все бы ничего, если бы он не слишком сильно любил свою жену и детей. Если бы не ребенок сына, который со дня на день должен родиться. И если бы от одной мысли о предательстве ему не становилось противно. Это его родина. Здесь родились его предки, родился он, и родились его наследники. Это то, что он поклялся защищать — свое прошлое и свое будущее.

Так что вскоре Лао Чэн запретил себе думать об этом. Пускай он едва сводит концы с концами. Пускай нет денег, чтобы починить старый дом. Пускай дочери сетуют, что из-за его низкого положения не могут найти себе достойных мужей. Пускай жена молчит, но смотрит с укором.

Сегодняшняя ночь ничем не отличалась от двух предыдущих. В лагере королевств все было тихо. Многие воины спали, а оставшиеся сидели у костров и занимались обычными делами: одни пили вино, другие точили оружие, третьи перевязывали раны. Ничего подозрительного.

Под осенними порывами холодного ветра закачались деревья, издавая скрипучие звуки. Как вдруг среди этого скрипа Лао Чэн услышал рычание. Он подумал, что это могут быть волки. Запах крови притягивал хищников. Но затем раздались стоны и хрипы. А это уже не звери. И их становилось все больше.

Он посмотрел вниз, однако разглядеть что-либо мешали ветки и не хватало лунного света. И тогда Лао Чэн использовал Хрустальную Слезу.

Мимо дерева прошел человек. Он был невысокого роста, худой, ходил сгорбившись, и не было видно лица из-за спутавшихся длинных волос. На нем не было никакой одежды, кроме грязной набедренной повязки.

Этот человек прошел и появился следующий. На этот раз это была женщина. Такая же сгорбившаяся, так же не видно лица, и такая же голая.

Они шли и шли. Рычали, сопели, кряхтели. Кто-то голый, на ком-то рваная одежда. Лао Чэн не понимал, что происходит. Кто они? Кто эти люди? Откуда и зачем они пришли? Почему в таком виде? Но все они двигались в одном направлении — к лагерю Лунной Империи. И как дозорный, он должен был их предупредить.

Лао Чэн достал из набедренной сумки костяной изогнутый рог, поднес его к губам и, набрав полные воздуха легкие, задул в него. Протяжный воющий звук пронесся по окрестностям.

В тот же момент проходящие под ним люди резко остановились. Они подняли головы и посмотрели вверх.

Теперь можно было увидеть их лица. Зрачки мутного белого цвета, как у слепого. Кожа на щеках скукожилась, образуя складки, и ороговела. Губы черные и черная вязкая масса вытекает изо рта.

Это лицо вселяло ужас в сердца живых. Это лицо принадлежало мертвецу. Ожившему трупу.

После подачи сигнала лагерь империи пришел в движение. Затрубили горны, забегали воины. И шум, произведенный ими, растормошил лагерь объединенных королевств. В один миг тихая ночь над Великими Равнинами наполнилась криками и громкими звуками.

А виновник этого Лао Чэн в это время находился уже не на дереве, а лежал под ним. Его грудь была разорвана. Ребра торчали в разные стороны. Сердце еще слабо билось, когда грязная тощая рука схватила его и быстрым резким движением вырвала из грудины, разрывая артерии и вены.

Поднеся сердце к перемазанному кровью лицу, черная слюна закапала на него. Широко раздвинулась нижняя челюсть и со щелчком зубы сомкнулись на нем.

Ожившие трупы. Ходячие мертвецы. Поедатели плоти. У них будет много имен. И с того дня на Великих Равнинах началось их нашествие.

Семицветные Горы.

На вершине Семицветной Горы стояла высокая башня, построенная из уникального в своем роде минерала, имевшего естественный серый окрас, однако когда на нее падали лучи закатного солнца, то вся башня начинала светиться изнутри темно-зеленым светом. Из-за этого ее прозвали Изумрудной Башней.

Эта необычная Изумрудная Башня не принадлежала никакой силе и служила для одной только цели — здесь проводились собрания высших кланов. Никто другой не имел права даже близко подходить к ней.

Внутри Изумрудная Башня была полностью полой, без разделения на секции и этажи. Внутри не было лестниц, лишь балконы, расположенные в разных местах на разной высоте. Забраться на них можно было только с помощью крюка и веревки. Или если можешь летать. Как, например, Звездные практики.

С утра и до полудня к Изумрудной Башне стекались отдельные группы, численностью не более десяти человек. Их развитие было либо на пике Небесной области, либо в Звездной области. Но лишь один из них входил внутрь, тогда как остальные располагались лагерем снаружи и ждали.

Редкие группы собирались и общались между собой. Ощущалась некоторая натяжность и атмосфера тревожности.

Ровно в полдень началось собрание высших кланов. Главы кланов заняли каждый свой балкон, и ни один из них не оказался пустующим. Впервые за долгое время высшие кланы собрались в полном составе. Никто не пропустил это собрание.

Как и у кланов одного порядка, у высших кланов была своя иерархия, и чем выше находился балкон в Изумрудной Башне, тем выше в иерархии стоял клан.

На самом верху на одном уровне располагалось сразу три балкона. Они были равны. Высшие кланы среди высших: клан Мухан и их глава Ли Мухан, клан Призрачных Теней во главе с обворожительной убийственной красотой Жуан Сюэ и Снежный Дворец с неприступной ледяной королевой Санг-Дю.

Этих трех глав сильнейших высших кланов называли советом. Лишь совет мог созывать собрание кланов, ставить вопросы на обсуждение и голосование.

— Прошу тишины, — поднялся с почетного места и призвал остальных к вниманию глава клана Мухан Ли Мухан и все разговоры тут же прекратились.

Этот щуплый старик на закате дней с серой морщинистой кожей, длинными пепельно-белыми волосами и глубоко посаженными глазами не производил впечатления сильного человека. Но на самом деле, и об этом знали лишь избранные, он являлся сильнейшим практиком этого мира. Ли Мухан — единственный известный практик, кто развился до пика Звездной Области истинной сущности за последнюю тысячу лет. Десятая ступень истинной сущности и четвертая ступень телесной сущности.

После нескольких секунд молчания, Ли Мухан кашлянул и продолжил:

— Вы все знаете цель этого собрания. Странности начались, когда год назад стали убивать и похищать влиятельных людей и жертвы всегда находили виновных. Всегда оставались какие-то зацепки либо свидетели, которые наводили на их явных и тайных врагов. Обиды слишком долго копились, и от искры разгорался пожар. Войны, столкновения кланов, семейная и кровная вражда. Но мы не вмешались тогда. Мы, как высшая сила, посчитали это недостойным вмешательства. А затем появился черный огонь и ухудшил и без того сложную ситуацию. Мы собрались снова и проголосовали. И снова решили бездействовать. Мы все виноваты в том, что дошло до такого. Что не заметили врага у порога. Что не разгадали их хитроумные планы. А теперь уже поздно во всем разбираться. Поздно искать их мотивы и договариваться. Мы должны начать действовать. Вместе, как единое целое. Это все, что я хотел вам сказать, — закончив говорить, Ли Мухан посмотрел на правый балкон, где на своем стуле, больше похожим на трон, закинув нога на ногу и обнажив пару тонких белоснежных лодыжек, восседала ледяная королева Санг-Дю.

Прозвище ледяная королева она получила не из-за того, что была главой клана Снежный Дворец, расположенного в землях вечной мерзлоты. Не из-за атрибута Воды и боевых навыков с эффектами заморозки и льда. А из-за заставшего, словно во льду, безразличного ко всему и ко всем выражению лица, непоколебимого холодного сердца и расчетливого разума. Как ожившая ледяная скульптура. Такая красивая и такая холодная.

Ощутив на себе пристальный взгляд старика, Санг-Дю поднялась со своего трона и медленно подошла к перилам балкона.

Ее чистый монотонный голос не выражал абсолютно никаких эмоций:

— Сила оживших трупов сравнима с практиком Земной области пятой-шестой ступени развития. Они обладают немыслимой способностью к регенерации, могут отращивать новые конечности и даже голову. Убить их можно только один способом — изрубить на мелкие кусочки и сжечь. Однако главная проблема — это даже не их сила, а численность. На данный момент она составляет уже более шестнадцати миллионов особей и с каждым днем возрастает на сотни тысяч. Прошла всего неделя, а одна пятая часть материка уже поглощена ими. Они неудержимы. Цель нашего сегодняшнего собрания — найти оптимальное решение этой проблемы. И я согласна с главой клана Мухан, мы должны объединиться. Тем не менее, я считаю, что сил одних высших кланов будет недостаточно. Нам потребуются все практики Небесной и Звездой области. Каждый из них. У меня все.