Император пытался остудить гнев главы семьи Фалео, однако отец так сильно любил своего сына, что перестал ясно мыслить и мобилизовал все силы и ресурсы семьи для мести истинным убийцам сына. Он не смог точно определить, кто за этим стоит, поэтому, как крупнейший поставщик мяса на всем континенте, начал давить на экономику целой империи, а затем, когда этого показалось ему мало, перешел к силовым средствам, атакуя караваны и корабли. Между империями и до этого были натянутые отношения, но сейчас они были на грани войны. Их армии пришло в полную боевую готовность и только и ждали отмашки.

Не прошло и недели, как знаменательное убийство императорского приемника было забыто по причине более значимого события. Альянс из четырех кланов пятого порядка неожиданно напал на высший клан Ан и за ночь вырезал весь совет старейшин и их семьи. Главе клана чудом удалось уйти от преследования.

Разумеется, ответный удар не заставил себя долго ждать. Клан Ан связался с союзными высшими кланами, а так как кланы, входящие в альянс, заранее обо всем позаботились и покинули свои поместья, они как саранча прошлись по землям альянса. Всех взрослых мужчин вырезали и сжигались поля, тем самым обрекая бедные семьи на участь, хуже смерти — лишения, голод, отчаяние. Хотя думаю, они посчитали это актом милосердия.

Вот уже три месяца высшие кланы охотятся на членов альянса, но те не только не смирились с ролью добычи, они активно вели против них партизанскую войну, а так же нацеливались на их уязвимое место — молодое поколение. Ведь как говорят: без детей — нет будущего.

И после этого как будто с горы спустилась лавина. По всему континенту прокатилась волна несчастий: кланы шли против кланов, королей и императоров убивали, а их приемники, подстрекаемые народом, вставали на путь мести. Пылали города, люди страдали от тягот войны. А ко всему прочему месяц назад повсеместно стало вспыхивать черное пламя, сжигающее посевы и скот. Единственная сила, которая от него не пострадала — высшие кланы. Ни один не был затронут. Поэтому многие посчитали, что именно они за этим стоят.

А тут еще торговцы не упустили момент и нагло подняли цены, обдирая народ. Их не волновали чужие жизни, им была важна только прибыль.

Власть имущие словно посходили с ума. Континент раскалывался на части и люди молились богам, но некому было ответить на их призыв. С каждым днем в боях умирало все больше мужчин, женщины становились вдовами, а дети сиротами. Ужасы войны, про которые только читали в книгах, превратились в жестокую реальность.

Как будто этого было мало, в мир вернулась мнимая смерть — чрезвычайно заразная и мерзкая болезнь, от которой не было лекарства. Один зараженный приходил вечером в город, а уже на утро все жители, парализованные, не вставали с кроватей. Еще через день девять из десяти мучительно умирали. Пустели не только города, королевства и империи превращались в безжизненные пустыни.

Единственная светлая сторона во всем этом, что все четыре зеленых точки на карте были на месте. Двадцать восемь, маленькая принцесса, Мэй и Ханюль. Всех важных для меня людей беда как ни странно обошла стороной.

— Спокойного мира, в который я попал, больше нет, — поблагодарив торговку, я печально вздохнул и направился в конюшню.

Хозяин конюшни сильно удивился, увидев меня спустя столько времени. К счастью, он не продал мою лошадь, так что скандала удалось избежать.

Заплатив два золотых за содержание и уход, я забрал лошадь и тут же покинул Чернокаменный Город. У меня было полно дел и поджимало время.

Трио бандитов, которых я должен убить, чтобы получить артефакт, разделились и находились в разных точках. А я не хотел нарушать обещание, данное Мэй и Ханюль. У меня оставалось всего две недели, чтобы убить бандитов, получить артефакт, и посетить Город Сестер.

Затем столица, аукцион, прорыв в Небесную область. Стоит подумать, сколько всего надо сделать, начинает болеть голова.

Королевство Лунного Камня. Перепутье. Таверна Хмельный Рай.

Таверна Хмельный Рай не была нанесена ни на одну карту. Мало кто знал о ее существовании. И неспроста. В Хмельном Раю собирались темные личности со всего Королевства Лунного Камня и даже соседних: воры, бандиты, нечистые на руку наемники, убийцы. Здесь они обменивались информацией, принимали заказы, спускали заработанное на пиво и шлюх. Для многих это место было как дом.

Лорд Кас, в чьих владениях находилась таверна, знал о ней. И не только знал, ходили слухи, что она ему принадлежала. Если это действительно так, тогда он фактически владел силами всего теневого мира. Если бы ему нужно было кого-то убрать, то он бы просто разместил заказ на убийство. Если бы к нему с проблемой, требующей «деликатного» решения, обратились другие лорды, он бы помог им все устроить и получил друзей, которые, когда возникнут проблемы, вернут ему услугу.

Однако все это были лишь досужие домыслы. Ведь если об этом станет известно королевской семье, лорд Кас не только лишиться своего титула и наследных земель, он будет приравнен к бандитами его ждет казнь, уникальная для Королевства Лунного Камня.

Суть ее заключается в следующем: приговоренного заставляют проглотить Лунный Камень и, питаясь жизненной силой, он начинает прорастать в его желудке, медленно растягивая и разрывая внутренние органы. Человек умирает ни один месяц, корчась от мучительной боли и моля об убийстве. А так как из-за постоянных болей он не может нормально выспаться, ближе к концу он сходит с ума. Ужасная смерть.

Вообще, если бы лорд Кас рискнул стать теневым кукловодом и успешно скрывал это многие годы, он бы накопил столько влияния и богатств, что ему не пришлось бы волноваться о возможных последствиях. Королевская семья обладает огромной силой, но все их действия строго ограничены советом лордом. И если бы у него в совете набралось достаточно влияния, даже король предпочел бы закрыть на это глаза. Ему не нужен бунт среди дворян. Так что, возможно, слухи верны.

В это место меня привела последняя нить. С коротышкой и гигантом я уже разобрался. И не только с ними. Банды, которые они, разделившись, успели собрать, я тоже уничтожил. С моим текущим уровнем развития у них не было и половины шанса.

Другое дело оставшийся, их главарь. Многие практики тратят годы, чтобы накопить денег на покупку зелий укрепления сосуда души. Но чем хороша жизнь бандита — они не зарабатывают честным трудом. К тому же он был главарем банды, а значит, его доля с добычи была в разы больше. Он мог уже прорваться в Небесную область и тогда, если он обладает Продвинутыми навыками, это может стать для меня проблемой.

Объективно говоря, прорыв в Небесную область лишь расширяет сосуд души для продолжения практики и продлевает срок жизни. Он не так сильно влияет на боевые способности, как навыки. Так что даже если главарь и прорвался, он сейчас максимум на первой ступени истинной сущности Небесной области и седьмой ступени телесной сущности Земной области. Мы должны быть равны.

— В предстоящем сражении исход решат навыки и мастерство, — успокоив тем самым волнения в сердце, я открыл двери таверны и смело вошел внутрь.

Прежде чем явиться сюда, я купил черный кожаный костюм, черный плащ с глубоким капюшоном и черные перчатки. Стандартная экипировка убийцы. Думал взять еще кинжалы или скимитары для полноты образа, но когда увидел на них цены, сразу передумал.

Оружие и доспехи стали стоить в три-четыре раза дороже и цена не перестает расти. Война всегда была прекрасной возможностью для торговцев и кузнецов разбогатеть. А когда войны вспыхивают что ни день, то они даже не боятся потерять покупателя из-за непомерно высокой цены. Ведь так делают не только они. Видя пример, все начинают наживаться на чужих страданиях ради собственных интересов.

Любой новенький, кто входит в таверну, неизменно привлекает к себе интерес. Направляясь к стойке, я ощущал на себе дюжину изучающих взглядов и некоторые из них даже испускали убийственное намерение. У воров и убийц нет чести. У них нет своих. Они ограбят и убьют любого, кто слабей них.