Я очутился на небольшом островке суши посреди бескрайнего океана. Палящее солнце нещадно жгло кожу, а деревьев, в тени которых можно было укрыться, здесь не росло. Иллюзорный мир массива не был отличим от реального.

Я подошел к краю, разделявшему сушу и воду.

Мои ноги медленно утопали в песке. Приливная волна снова и снова накатывала на рифы и разбивалась о них. Птицы пикировали с неба и врезались в блестящую водную гладь, охотясь за рыбой. Завораживающе умиротворяющая картина.

— Так, я сюда не любоваться пришел, — тряхнув головой, сказал я себе и сел в позу для медитации.

Техника развития истинной сущности, которую я собирался практиковать, называлась Ревущий Дракон, Разрывающий Коготь. Такое грозное название носила на самом деле всего лишь Базовая техника. Я бы и рад практиковать технику развития Продвинутого уровня, но все не так просто — мое развитие пока слишком низкое и каналы не выдержат такого воздействия.

А если повредить каналы, нарушится циркуляция сущности и техника перестанет работать. Чтобы восстановить их потребуется много времени и дорогостоящих лекарственных трав.

Закрыв глаза, я нажал на соответствующие энергетическим точкам места и повторял формулу техники Ревущий Дракон, Разрывающий Коготь до тех пор, пока не почувствовал, как каждую клеточку кожи укололо, и меня не захлестнула волна тепла. Эта волна тепла была ничем иным, как природной энергией, стремящейся к сосуду душу.

Техника развития активировалась и дальше от меня ничего не зависело. Природная энергия будет поглощаться, преобразовываться и циркулировать по каналам сама по себе. С каждым вдохом ее будет становиться все меньше, пока не останется ни крупицы энергии, которую я могу поглотить, и меня не выкинет из массива.

Теперь, когда техника активна и от меня ничего не требуется, кроме как ждать, я воспользовался уникальной техникой Ордена и слил свое сознание с телом. Я видел каждую мышцу, каждую кость, каждый нерв.

Врата Рождения находились под сердцем и выглядели как тугой клубок искрящихся зеленых нитей. Распутав его, откроются Врата.

Однако действовать нужно предельно осторожно. Одно неверное движение, слишком большое усилие, и нить оборвется. Если это произойдет, когда Врата откроются, их мощь будет ослаблена. И чем больше нитей порвется, тем меньше будет эффект.

Прикоснувшись сознанием к Вратам, я исследовал клубок и обнаружил поразительный факт — он не отличался от моего в прошлом, совсем.

Хотя это невозможно. У каждого человека клубки уникальны, нет двух одинаковых. Они по-разному сплетены и имеют разное количество нитей.

— Полгода? Ха! Мне хватит и трех, нет, даже двух месяцев!

Я в точности помню, как распутывал свой первый клубок и все совершенные ошибки. В этот раз у меня получатся идеальные Врата Рождения.

Полдень. Тренировочное поле клана Ран.

Почти все молодые юноши и девушки клана как обычно пришли сегодня на тренировку. Одни заняли специально отведенные места и сидели в позе для медитации, поглощая природную энергию. Другие практиковались с оружием, оттачивая мастерство. А третьи сражались в тренировочных поединках и собирали вокруг себя массу народу. Для зрителей поединки были не только забавой, но и возможностью что-нибудь для себя вынести.

Подростки, закончившие тренировку, объединялись в группы. Но не по возрасту или по интересам, а по статусу. Члены элитных семей, старейшин и мастера, стоящие вдали от остальных, в данный момент наблюдали за сражениями практиков из рядовых семей и посмеивались. Эти поединки казались им детской игрой.

Среди этой группы особенно выделялся один юноша пятнадцати лет. Он был высок, строен и необычайно красив. У него были длинные прямые волосы золотистого цвета, передавшиеся в наследство от матери, и бездонные голубые глаза, доставшиеся от отца. Его взгляд, его поза, его слова — все в нем кричало о высокомерии. Сколь хорошая была его внешность, столько же порочна и беспринципна была его натура, которую он тщательно и успешно скрывал.

Звали этого молодого человека Мин Ран, и он мог себе позволить быть высокомерным, поскольку являлся вторым сыном мастера клана. Его талант был бесспорно высок и лишь немного уступал Чи Ран — таланту номер один среди юниоров не только клана Ран, но и всего города Ясных Холмов, внучке второго старейшины, его невесте. В будущем именно Мин Рану, а не его старшему брату, прочили место отца.

В последнее время главной темой для обсуждения у них стал Шин. Никто из них не питал к нему добрых чувств. Он и до этого им не нравился. Был как бельмо на глазу, позором элитных семей. И теперь, когда семья Шина лишилась своего положения, когда он больше не входит в число избранных, каждый из них хотел провести с ним тренировочный бой и указать на его место. А кое-кто особенно рьяно.

— Прошло уже три дня, а его все нет, — с досадой выпалил Пуонг Ран, племенник пятого старейшины.

— Не волнуйся, рано или поздно он выйдет, — успокоила его Мин Ран.

Мин Ран знал причину его ненависти. Кьюнг-Сун Ран, которую он вожделел из-за красоты и прелестной сладострастной фигуры, была невестой Шина. Раньше он ничего не мог с этим поделать. Но теперь, когда восьмой старейшина мертв, если он прилюдно унизит Шина, разобьет в пух и прах в тренировочном поединке, Кьюнг-Сун сразу побежит просить отца разорвать их брачный договор.

Все знали, что она не планировала выходить замуж за этого бездаря. Ей был нужен только повод, а уж отец, который души в ней не чает, рано или поздно сдаться. И тогда у него появится шанс. Которым он непременно воспользуется.

— И все-таки я тебя не понимаю, младший Пуонг. Зачем тебе Кьюнг-Сун? Спору нет, она красива, да и талант третьего низкого ранга не так плох. Но она ведь из обычной семьи. Восьмой старейшина заключил брачный договоров с ее отцом лишь потому, что его дед когда-то спас ему жизнь. Он сделал великое одолжение их семье. Но сейчас они даже больше подходят друг другу чем раньше. Уступи ему, не будь безрассуден.

Тем, кто сказал это, был внук первого старейшины, Ким Ран. Его статус из всех присутствующих уступал лишь Мин Рану, однако в силу возраста он был сильнее него. К своим семнадцати годам он достиг Земной области шестой ступени истинной сущности и Земной области четвертой ступени телесной сущности. Это был выдающийся результат. От него ожидали победы в предстоящем турнире трех кланов.

— Я…, — заговорил было Пуонг Ран, но неожиданно онемел. Однако он быстро взял себя в руки, сжал кулаки, и злобно прошипел: — Так он все это время был здесь.

— Кто? — услышав его, Ким Ран не сразу понял, о чем он говорит. Проследив за взглядом, он воскликнул: — Надо же, это Шин!

Все как один повернули головы в его сторону.

Я как раз закончил распутывать четвертую нить и собирался браться за пятую, как вдруг почувствовал сильную всасывающую силу и остановился. Высвободив сознание из тела, я открыл глаза и вернулся в мир массива. Там же, где пропала, появилась трещина, и сейчас она стремительно расширялась.

Это значило, что камень природной энергии вот-вот разрушился, и меня выкинет из массива. Не дожидаясь этого момента, я встал и шагнул в нее.

Пройдя через завесу, я вернулся на тренировочное поле и нисколько не удивился, обнаружив там сотни молодых практиков.

У постамента массива стояла девочка лет одиннадцати с длинными каштановыми волосами, заплетенными в тонкие косы и перевязанные красными ленточками. Она смотрела на меня широко открытыми глазами и не моргала. Как будто призрака увидела.

— Привет, — спускаясь по ступенькам, я дружелюбно ей улыбнулся.

Она не ответила. Я спрятал улыбку и прошел мимо.

Каждый, кто попадался мне на пути, смотрел на меня подобным образом. И никто, ни одна живая душа со мной не поздоровалась. Хотя бы кивком.

— Ну и ладно, — выбросил я это из головы.

Я почти дошел до обелиска, собираясь проверить результат первой тренировки, когда звонкий мальчишечий голос внезапно окликнул меня: