— Это….

Однако все они увидели одно — этот старик был простым человеком.

— Я знаю, ты скрываешь свое развитие. — Следующие слова мастера Хао потрясли их до глубины души. Они не думали, что такое возможно. — Но встает вопрос, зачем? Может, потому что ты слабее меня, и этим хочешь меня напугать?

— Хех, — хмыкнул горбатый старик и спросил: — Хочешь рискнуть и проверить?

Его слова были явной провокацией. Он был уверен в себе, своей силе. С другой стороны, если он и вправду обманывает, тогда такой ответ еще более очевиден и служит лишь для того, чтобы посеять в нем семена сомнения.

— Не слушайте его, мастер Хао, он Вас обманывает. Если бы не это, зачем ему вас предупреждать? Скорее, проучите этого оборванца! Избейте его! — не выдержав, закричал один из черных волков.

— Малыш, а у тебя острый язык. Надо бы его укоротить.

Горбатый старик дернулся рукой и черный волк, призывавший мастера Хао избить его, пронзительно закричал, упав на колени. Он закрывал рот ладонью, сквозь которую по пальцам сочилась свежая кровь. В то же время кровь капала с руки горбатого старика. Точнее из вырванного языка, который он в ней держал.

Это действие вызвало шок у всех, в том числе у мастера Хао. Он даже не почувствовал всплеска ауры старика. Что это значит? Что этот загадочный старик скрывал не только свое развитие, даже его аура была скрыта.

— А может…?

Неожиданная догадка заставила его побледнеть. Он нервно сглотнул и без малейших колебаний плюхнулся на колени, не смея поднять головы.

— Владыка, молю, пощади.

— Значит ли это, что ты выбрал оставить мальчика в покое? — уточнил горбатый старик.

— Владыка, ни я, ни клан Черных Волков не посмеем ему навредить. Клянусь своей жизнью!

— Правда? Ну тогда, ладно.

Сказав это, горбатый старик выбросил язык, развернулся и пошел дальше по дороге. Очень скоро он скрылся из вида. Но даже тогда мастер Хао не поднялся с колен.

— Мастер Хао, кто это был? — подойдя к нему, тихо спросил один черных волков.

— Тот, кого мы не смеем провоцировать, — ответил он, звучно сглотнув и посмотрев в направлении, куда ушел горбатый старик. — Звездный Владыка. Это был Звездный Владыка.

Выйдя из таверны, я сразу покинул город. Теперь у меня есть сила, чтобы разобраться с практиками восьмой ступени без достаточного боевого опыта, но что если по мою душу клан Черных Волков отправит настоящих экспертов или даже Небесных практиков? Тогда я даже сбежать не смогу.

Идти ночью в горы было не лучшей идеей, потому я отправился в лес у подножья горы и обустроил там лагерь. Ни костра, ни палатки, ни прочих атрибутов настоящего лагеря. Просто поставил пару сигнальных ловушек, и забравшись на дерево, тут же уснул.

Ночь сменилась днем. Я перекусил и отправился к Горе Плачущих Сестер, к младшей сестре. Именно там, если верить карте, находились бандиты. Жаль, она не указывала точного места. Светилась вся гора, однако ярче других светилось пятно, участок на западном склоне.

Хотя это было всего лишь пятно, на самом деле это довольно обширный кусок земли, который к тому же располагался близко к вершине. Чтобы добраться до него и незаметно обыскать, не привлекая внимание врага раньше времени, и тем самым сохранить за собой эффект неожиданности, понадобится много времени.

Прежде чем начать подъем, я коснулся пространственного кольца и со вспышкой белого света в руках у меня появился Стальной Доспех Львиной Храбрости. Он не был цельным и состоял из отдельных частей: наплечник с оскалившейся головой льва, пара перчаток, ремень с тем же изображением льва, что на наплечнике, только поменьше, набедренные пластины и высокие ботинки по колено.

На вид доспех был обычный, пускай и сделан искусно, однако если взять его в руки, то сразу становится ясно, что это был артефакт. Материал, из которого он был изготовлен, определенно был сталью, по крайней мере, я не нашел отличий, и тем не менее, он почти ничего не весил. Одевая его, я совсем не ощущал тяжести.

И это не все. Главная особенность Стального Доспеха Львиной Храбрости заключалась в том, что в тех местах, где он защищал, он давал абсолютную защиту. Я бил по доспеху мечом, использовал телесную сущность и силу Врат Рождения, применял боевой навык Лезвие Света, вложив в единственный удар всю истинную сущность — ни вмятины, ни царапины, ничего.

Надев доспех, Луну я положил в ножны на поясе, а Солнце поместил за спиной. Такое расположение оружия было привычно для меня в прошлой жизни и перешло со мной в этот.

Если разгадать способности Стального Доспеха Львиной Храбрости оказалось не сложно, то вот с Мистическим Рунным Компасом совсем другая история. С какой стороны не посмотри, так же как поначалу доспех, это был обычный компас: круглый металлический корпус с откидной крышкой, внутри защитный экран из обработанного хрусталя, а под ним черная стрелка и циферблат со сторонами света.

Проблема в том, что не только снаружи, но и внутри компас был обычным, и чтобы я не делал, он лишь указывал направление. А как же название? Где мистика? Где руны? Где то, что делает его артефактом — особая способность?

У меня оставалась только одна догадка: без Мистической Рунной Карты компас попросту не работает.

Чем выше я поднимался на гору, тем холоднее становилось. Вскоре среди острых скал стал появляться снег. Затем коварный лед. Не сосчитать сколько раз нога или рука соскальзывала с покрытого невидимой пленкой уступа, и я зависал над пропастью. Но в конечном итоге, все-таки добрался до нужного места.

Дойдя до пятна, дальше я продвигался с особой осторожностью, выискивал любые несоответствия и ловушки. Их логово должно быть надежно скрыто, думал я. Но ошибался.

Бандиты особо не прятались. Вход в пещеру был как на ладони, закрытый огромным валуном едва ли наполовину. Изнутри доносились громкие мужские голоса, и ясно был виден свет от костра.

Понаблюдав за входом какое-то время, я подкрался к валуну и осторожно заглянул в пещеру. Вокруг огня расположилась большая группа мужчин, одетые в черное с алой рукой на груди. У всех них были красные лица, видимо от количества выпитого вина.

Пересчитав их по головам, я улыбнулся. Ведь их было ровно тридцать.

Способность двойного кольца видеть имя, развитие и количество очков за убийство работала, только если цель находится в радиусе десяти метров. Поэтому, чтобы узнать развитие бандитов, я положился на старое доброе духовное зрение. Примерно половина из них имела развитие четвертой-пятой ступени. Еще треть была на шестой ступени. И двое были седьмой ступени.

— Этот лорд-хранитель тот еще счастливчик, но просто невероятный глупец. Иметь такую красивую невесту и дочку, а в охрану поставить шестерых человек в середине Земной области, — засмеялся бандит с шестой ступенью.

— Брат Роа, не говори ерунды. Это не они слабы, это мы слишком сильны, — упрекнул другой бандит с тем же уровнем развития.

— Верно, верно.

— Старший брат дело говорит.

— После этого дела о нас заговорят все. Все узнают имя Красной Руки!

Начали поддакивать остальные бандиты.

— Кстати, как там наши гостьи? Что-то они притихли, — неожиданно спросил бандит с седьмой ступенью.

— Пойду, проверю.

— Я тоже.

От костра отделились двое с шестой ступенью развития.

— Эй, вы, не вздумайте их трогать. Вызнаете правила: первым идет босс, за ним старшие братья, и только потом мы, — остановил их голос второго бандита с седьмой ступенью. Тем не менее, он был немного сильнее первого. Его телесная сущность была пятой ступени, а у другого четвертой. Так что можно считать, он был сильнейшим среди них.

— Да мы не….

— Что, мы не? Думаете, я не заметил ваши гаденькие улыбки? Не трогать — значит даже не лапать! Вам все ясно? — В его глазах явственно просквозили убийственные намерения.