Похлопав ее по щекам, я попытал привести ее в чувство. Но, похоже, я слишком сильно ударил, ведь она не подавала ни малейших признаков пробуждения.

— Ну, раз так.

Я размахнулся и отвесил ей сильную пощечину. На щеке остался яркий красный след.

— Значит, все еще недостаточно? — и ударил по другой щеке. Ее верхняя губы треснула и проступила капелька крови.

— М-м-м.

Затрепетали ресницы, и глаза начали медленно разлипаться.

— Очнулась? — приподнял я кончиками пальцев ее подбородок.

— Ты! Ты! А. Ах. Хррр.

Она задвигала руками, подобрала ноги, и веревка быстро натянулась, затягивая удавку на шее. Вместо слов из горла стали вырываться невнятные хрипы. Пришлось немного ослабить ее, чтобы она могла говорить.

— Чем больше ты дергаешься, тем сильнее затягивается петля. И не пытайся воспользоваться истинной сущностью. Я сразу это замечу. И убьют тебя, — сказав это, я приставил лезвие к ее горлу и слегка надавил, порезав кожу в непосредственной близости от артерии, показывая тем самым серьезность намерений.

— Как будто ты так меня не убьешь, — зло выплюнула она.

Однако ее словам не хватало уверенности. Такова уж людская натура. Мы надеемся и верим. До конца.

— Ответишь на мои вопросы и будешь жить. Обещаю, — ответил я, подогревая эту надежду.

Подумав немного, я услышал от нее ожидаемое:

— Спрашивай.

— Ну, начнем с простого. Как тебя зовут?

Я знал, как ее зовут. Это была проверка. Если она соврет, я увижу признаки лжи. А они есть у всех. Никто не может полностью контролировать свое тело, когда врет. Как-нибудь да выдаст себя. Надо это только заметить.

— Чау.

Она сказала правду.

— Чау, значит. Ладно. Чау, из какого ты клана?

И это я знал. Но надеялся, что она соврет. И не прогадал.

Немного подумав, она ответила и дала даже больше информации, чем я просил, что является еще один признаком лжи:

— Клан Южного Ветра. Я невеста главного ученика одного из старейшин. Так что если со мной что случиться, думаю, ты знаешь, что тебя ждет.

Хорошая ложь. Решила меня напугать. Нет таких людей, которые бы не слышали про клан Южного Ветра. Про них ходит много легенд, но практически нет достоверной информации. И эта таинственность еще больше сгущает краски.

Вот что я слышал. Этот высший клан по праву считается одним из сильнейших. Их глава и все десять старейшин являются Звездными практиками третьей и выше ступени. Три их основных боевых навыка: Дух Бушующего Ветра, Поляна Ледяных Цветов и Рокот Небес имеют уровень Эксперта, а Поляна Ледяных Цветов является к тому же масштабным боевым навыком.

А вот и признаки лжи. Первый — прикоснулась к шее. Второй — начала чаще моргать. Не уверен насчет голоса, но, кажется, он стал чуточку выше.

Теперь, когда у меня есть отправная точка, я стал задавать действительно важные вопросы. И первое, что я спросил, было разумеется:

— Вы следовали за мной, чтобы убить?

Ощущения, которые я испытывал, когда они наблюдали за мной, были неоднозначными. Я не мог точно сказать, что они хотели убить меня. Но это точно были недобрые взгляды.

— Нет, — ответила она, и ответила правдиво.

— Тогда зачем?

— Мы хотели поговорить, а….

Это была ложь. Пришлось ее перебить:

— Когда я говорил, что отпущу тебя, если ответишь на мои вопросы, наверное, стоило уточнить, что я хочу слышать от тебя только правду. Так что спрошу еще раз. Если вы не хотели меня убить, тогда зачем преследовали?

Она ненадолго замолчала, прежде чем ответить:

— Левый карман. Посмотри.

Я залез в ее карман и достал оттуда некоторые вещи.

— Это же….

Среди них оказалась тонкая деревянная табличка с моим лицом с одной стороны и выжженным черным пламенем с другой. Внизу было написано: «Шин Ран. Развитие — Земная область, неизвестно. Атрибут — Свет. Опасность — высокая. Обязательно доставить живым».

— Откуда у тебя это? — убрав табличку в инвентарь, спросил я.

Я не знал, откуда это, но знаю точно, что это. Кто-то заказал меня, мою поимку. Но кто? На ум приходил только одно имя — командующий Монкут. Только он выжил после встречи со мной. Только у него есть причины искать меня. Больше некому.

Но кое-что смущало меня. Почему в развитии написано «неизвестно»? Он знает, что я скрываю свое развитие? А вообще, если подумать…. Я не мог сражаться так, как сражался, будучи всего лишь на пятой ступени развития.

Почему-то, когда я ее об этом спросил, страх, даже больший, чем вызывал у нее я, охватил ее.

— Я… не могу сказать.

И это была правда. Не может.

В таких случаях, чтобы все-таки получить ответ, единственный вариант — это внушить еще больший страх.

— Думаешь, я не смогу вытянуть из тебя ответы другим способом? — угрожающе оскалился я и приставил кончик меча к ее правому глазу. — Ответишь так еще раз и лишишься одного глаза. Затем второго, — передвинул острие к левому глазу. — После отрежу правую руку. Затем левую. После ноги, грудь, нос, уши и в конце язык. — Каждый раз, когда я говорил, я передвигал меч на соответствующую часть тела и прочерчивал, не касаясь, линию пореза. — Но не бойся, ты не умрешь. Я позабочусь об этом. Ты будешь жить. Искалеченная, слепая и глухонемая.

По правде, я никогда бы такого не сделал. Убить человека — это одно, но пытать его…. И как мне рассказывал один знакомый палач: угрозы даже более действенны, чем сами пытки.

— А теперь, я повторю вопрос. Откуда у тебя эта табличка? Кто тебе ее дал?

Всем своим видом я показывал готовность исполнить задуманное. Кончик меча почти касался радужки ее правого глаза.

Тем не менее, меня ждал неожиданный ответ:

— Я не могу. Делай со мной, что хочешь, — ответив, она закрыла глаза и сжала зубы.

Она говорила правду. Она не могла рассказать. И, по моему мнению, лишь одно могло заставить человека продолжить молчать под такими угрозами — когда твоя жизнь не настолько ценна, как жизнь тех, кого ты хочешь защитить.

Вариант с тем, что она знала, что я этого не сделаю, я не рассматривал. Я хорошо сыграл свою роль. Она не могла догадаться.

— А если никто не узнает? Если все, что ты скажешь, останется между нами? — предложил я.

На ее лице появилась грустная улыбка:

— Ты не понимаешь.

— Ладно, попробуем по-другому, — решил я схитрить. — Это Лесная Империя? Командующий Монкут?

Определить когда человек врет проще, чем прочитать ответ по языку тела. В этом, правда, я не так хорошо разбираюсь. Тем не менее, ее прочитать у меня, думаю, выйдет.

— Похоже, что нет. Тогда…, — Это клан Возрождения? Они послали тебя?

Она нервно дернулась. Но это скорее всего потому, что она поняла, что я знаю, что она соврала. А может и угадал. Только вот, какое им до меня может быть дело и откуда они вообще про меня узнали? До сегодняшнего дня я с ними даже не пересекался.

— Как-то все это странно. А что если…? — Ладно, можешь не отвечать. — Я сдался, понимая, что, задавая вопросы, я вряд ли попаду пальцем в небо. Это не Лесная Империя и, скорее всего, не клан Возрождения. А других вариантов у меня нет. Тогда я достал из инвентаря ту табличку и спросил — Можешь хотя бы ответить, у кого еще, кроме тебя, есть такая табличка?

Она долго молчала, но когда я уже собирался закончить на этом допрос и встал с корточек, вдруг ответила:

— У многих. И не только в моем клане.

— А в каких еще? — заинтересовался я, приседая обратно.

— Не знаю.

— Не врет. Ладно, не так уж это и важно. — Тогда последний вопрос. Как вы нашли меня, и кто-нибудь еще знает, что я здесь?

— Не думаю. Мы пришли сюда по другому дела. А затем Хванон, — посмотрела она на парня с наполовину отрубленной головой, нервно сглотнула и заговорила: — случайно заметил тебя в толпе. Ну, мы и….

Мне больше нечего было спрашивать, и я задумчиво посмотрел на нее:

— Ты не ответила на все мои вопросы. Ты мне врала. Сама как думаешь, должен ли я после этого сдержать обещание и отпустить тебя?