— Да были случаи, неудачные отношения, фальшивая романтика и все такое…

— Расплывчато, — кратко ответила Мария и пошла вперед.

— А что ты намеревалась от меня услышать? — нагнал он её. — Как я был стой, как я был с другой? Кажется мне, что слушать такое не особо-то и интересно.

— Мне интересно всё, — словно демонстративно заявила она.

— В любом случае, мне не хочется об этом рассказывать.

— Ладно, когда созреешь, тогда и расскажешь.

— А ты настойчивая.

— Немножко, — мило ответила Мария.

«Собственно, чего мне шугаться и избегать её вопросов на такую, тем более, тему, если между нами ничего нет? — задумался Зоренфелл. — Может, мне приятна её компания и не желая терять Марию, я так себя веду? Хотя, часть правды мне известна…»

— Спасибо тебе… — тихо произнесла она.

Мария взяла паузу, намереваясь собраться, по всей видимости, с чувствами. Зоренфелл промолчал, понимая, что Мария хочет еще кое-что сказать.

— Если бы не ты и твоя доброта, я и не знаю, как бы дальше жила… Ты не отвернулся от меня в том ужасном виде, в котором я была; ты настаивал на том, что мы друзья, хотя я пыталась тебя оттолкнуть, да и до последнего хочешь вернуть меня в школу ради моего же блага… После Тобена я никому не доверяла и не хотела показываться на глаза, мне было так стыдно, что я скорее бы сквозь землю провалилась, чем разговаривать с кем-то…

Все это время взгляд Марии был устремлен в ровный асфальт. Она шагала и изливала душу, раскрывала себя. Зоренфелл внимательно слушал и немного дивился тому, что она так открыто об этом говорила, находя ответ лишь в логичной мысли о том, что она давно искала человека, которому сможет это сказать, сможет сделать это. В Марии юноша вновь нашел отражение себя: она похожа на него прошлого, когда ему встретился Жеррар. Только после разговора он почувствовал легкость, потому знал, как поступить в такой ситуации.

— Но теперь мне стыдно за свое поведение, стыдно перед папой и перед самой собой… Я понимала, что за меня волнуются, но не нашла ничего лучше, чем плыть по течению… Ты помог мне выбраться из этого болота, даже папа теперь ходит и светится от счастья — за это я благодарна тебе. Еще неделю назад я и подумать не могла, что буду гулять с друзьями и готовиться к возвращению в школу, в нормальную жизнь… — говорила она с нотками неверия, удивления и осмысления.

Зоренфелл посчитал, что лучше слов помогут действия и нежно обнял её, положив руку на плечо, и пододвинул поближе к себе.

— Я не мог поступить иначе, — сказал он, глядя вперед.

Мария была ошеломлена таким движением со стороны Зоренфелла, но она была совсем не против, наоборот, прижалась ближе к нему, чтобы принять его тепло и заботу.

Марии казалось, что сердце Зоренфелла бьется в такт с её собственным. Она ощущала себя полностью защищенной, находясь вот так рядом с ним. Тот ли это человек, которого она не захочет никогда отпускать? Ответ на этот вопрос еще предстояло найти в глубине своей души, но этот момент явно был не для того…

Зоренфелл не отпускал Марию, они шли едино с безмолвием лишь до одного мгновения. Звонкий свист раздался по переулку, чем испугал Марию, но Зоренфелл знал как то, откуда он исходит, так и то, кому он принадлежит.

— Слышь, урод, ты и вправду думал, что после случившегося сможешь так спокойно по улицам гулять? Да ты понимаешь кому дорогу перешел, дурачок?

— Более чем, — дал краткий ответ Зоренфелл, перейдя в режим полной концентрации. — Мария, стой позади меня, — отставил он её, закрыв её своим телом, — и лучше не смотри на то, что сейчас произойдет, но будь уверена — я не дам тебя в обиду…

— Все сказал? — дерзко отрезал парень.

— Разозлить Императора — последнее, чем может похвастаться бродяга с улиц…

— Раз ты наговорился, то пора тебе преподать урок и дать понять, с кем ты связался, утырок…

— Да-да, а больше людей не нашлось на одного? — поинтересовался надменно Зоренфелл.

— Для такого как ты и такое количество перебор, но все мы желаем пересчитать твои кости за то, что ты сдал Гольфо.

— Ничего личного, вы и сами знаете, чем занимаетесь… — тонко намекнул он на их торговлю.

— Довольно разговоров! — разозлился главный в этой компании. — Сломайте его!

«Пора бы сохраниться и здраво оценить возможности… — призадумался перед боем Зоренфелл. — Три парня с битой, четверо с голыми руками, двое, включая главного, прячут руки в карманах, а это значит, что у них может быть либо кастет, либо нож… Положение не из приятных, особенно учитывая, что я вынужден защищать Марию и не смогу сконцентрироваться на атаке. Непривычно… и довольно необычное чувство трепета, когда за тобой стоит человек, которого хочешь защитить во что бы то ни было…»

Мария была поглощена дрожью, она никак не смогла бы сдвинуться с места в такой ситуации, когда их окружили вооруженные хулиганы. Зоренфелл понимал её состояние, поэтому ему предстоит принять участие в самой жесткой потасовке за все его время на «улицах».

На «улицах» не приветствуется использование оружия в драках, если владелец той же биты проиграет в драке, то к нему не будет никакой пощады. «Нет чести в драках с оружием» — сказал некто на «улицах» еще задолго до появления Зоренфелла, что стало в своем роде законом.

В это же время двое безоружных ринулись вперед, а позади них пошел один с битой. Было бы неудобно махать битой, если бы пошли все вместе, потому, скорее всего, нападавшие решили разделиться, явно недооценивая Зоренфелла.

— Получай! — выкрикнул парень, хотевший с наскока ударить Зоренфелла по лицу.

Однако Зоренфелл с легкостью поймал летящий в его сторону кулак своей правой. Парень ошарашено глянул на жуткую ухмылку Зоренфелла и попытался вырваться, но ничего не вышло. В то же время Зоренфелл начал выкручивать его руку в правую сторону. Парень почувствовал боль и начал кряхтеть, но Зоренфелл не собирался долго играться с ним, поскольку позади него готовились к атаке еще двое. Потому Зоренфелл всадил мощный удар ногой прямо в желудок, после чего нападавший согнулся от боли.

— Д-давай вместе, — обомлели другие двое, решив нападать сообща.

Зоренфелл не растерялся и попер вперед на того, кто был с битой. На ближней дистанции ей особо не помашешь, чем и воспользовался Император. Однако этот факт не остановил псевдо-бейсболиста, и он решил, что сможет управиться с Зоренфеллом даже из такого положения, в чем и заключался просчет: Зоренфелл ушел ему за спину, а парень с битой решил горизонтально ударить на 180 градусов. Попасть по Зоренфеллу не удалось, так как он вовремя присел, чего не скажешь о напарнике, с которым бейсболист хотел нападать: ему достался сильный удар битой в висок, после чего он тут же вырубился и рухнул на холодный асфальт.

— Нехорошо… — произнес Зоренфелл и ударил ему в солнечное сплетение.

Остальная банда нападавших смогла прочувствовать то, что Зоренфелл противник не из простых и одолеть его так просто не получится.

— Новички не оправдали надежд, Марс… — сказал первый парень с битой.

— Да уж, Юппи, так неуклюже обращаться с битой — нужно уметь… — согласился второй.

— В этот раз ты так просто не отделаешься, малец, — обратился Марс к Зоренфеллу.

— Мы — братья бейсболисты — не проигрывали еще никому в драке.

— Еще не надумал сдаться? Мы сломаем тебе пару ребер и зубы выбьем, зато живой будешь! — распинался предводитель.

— Во-от как! — повысил тон голоса Зоренфелл и изменил его на веселый. — Могу понять, ведь я тоже ни разу не проигрывал в драках, какое совпадение!

— Кого ты брешешь, идиот! — кипятился Марс из-за подобной насмешки.

— Оу, хочешь лечь рядом со своими «новичками»? Подходи, это я с радостью устрою! — провоцировал Зоренфелл.

— Ты сам напросился! — сорвался с цепи Марс и кинулся на него.

— Черт, снова он не сдерживается… — цыкнул Юппи и спокойно пошел вслед за братом.