— Хорошо, — сдался он. — Пойдём тогда быстрее, чтобы, пока не совсем стемнело, успеть добраться до селения.
На это Бри безоговорочно согласилась.
…Задерживаться в Змеином Замке они не стали. По главной лестнице спустились по отдельности, чтобы ни Тильда, ни кто-нибудь ещё не успел их остановить, и уже у выхода из академии наконец-то встретились. Бриана испытывала странное облегчение от того, что её наконец-то никто не держал. Пропали все правила, ограничивающие её жизнь, и теперь осталась одна только свобода, пугающая своей широтой и необъятностью.
— Теперь всё, — почти мечтательно произнесла она.
Вот только кто-то, кажется, был с нею не согласен.
— Воруют! — завопили за спиной. — Дочь мою воруют!
Отцовский голос, хоть и услышанный второй раз за последние десять лет, Бриана узнала безоговорочно. Ей даже оглядываться не приходилось, чтобы понять, кто их преследовал. Неужели папа мог посчитать, что уходить, держась за чужую руку, это означает быть похищенной? Подумал, что её заколдовали, а теперь просто уводят куда-то?..
Ах, если бы! Просто, судя по всему, сорвались какие-то его планы на собственную дочь, вот папа и требовал, чтобы ему вернули его собственность.
— Бежим! — выдохнула она, повернувшись к замешкавшемуся Тарлайну. — Это отец!
Тот понял её с полуслова и буквально выдернул из Змеиного Замка. Тар помчался по какой-то узкой боковой дорожке, над которой склонялись густо растущие деревья, в какой-то момент свернул в сторону, прижал Бриану к стволу громадного дуба, зажал ей рот ладонью и замер, чего-то ожидая.
Ветви дуба в тот же миг пришли в движение. Бри, секунду назад недоумевавшая, зачем было закрывать ей рот, теперь с трудом сдержала рвущийся на свободу визг и только протестующе замычала. Ветки оплели Тарлайна, да и её тоже, сковывая их вместе. Снаружи что-то зашумело, мимо пробежали люди.
— Это дерево! — голос Тильды отличить в надвигающейся темноте тоже было довольно легко. — Вот этот хулиганистый дуб. Дрогар! Вытащи их оттуда!
Бри понадеялась, что менестрель всё же пожалеет своего друга, но до её ушей донеслась мягкая мелодия, сыгранная на лютне. Тарлайн закатил глаза от недовольства, но разочарованным он всё равно не выглядел. Кажется, ожидал от своего друга чего-нибудь подобного.
Дуб вновь задвигался. Бриана сжалась. Неужели всё пропало? Вот так быстро? Ведь они даже не успели переступить черту академии, не покинули её…
Но у дерева были свои планы. Зашелестела его листва, и Бри отчётливо услышала вопрос.
— Принимаете ли вы моё приглашение? — скрипел дуб.
— Принимаем! — крикнул Тарлайн. — Не бойся, — это уже относилось к Бриане. — Он добрый. Но умный, мудрый и старый, старее замка…
— Потом расскажешь! Молчи! — приказало дерево. Самая большая ветвь крепко, по-отцовски, обняла Бри и Тарлайна, а вот остальные, кажется, решили заняться нападавшими на него магами. — Твоя лютня выкована из моих ветвей. Ты, прыщ на честном облике орочьей расы! — дуб схватил лютню Дрогара цепкими маленькими веточками.
Орк не собирался расставаться с любимым инструментом. Он крепко уцепился в него, пытаясь отобрать, но дерево было куда сильнее. Оно замотало лютней вместе с Дрогаром, потом набрало разгон и отшвырнуло наглеца куда подальше.
Корни, выбравшиеся из-под земли, поползли к Тильде. Ректор завизжала, бросилась прочь, но не успела. Тропа под её ногами вздулась, а потом взорвалась. Во все стороны полетели комки земли, женщина же, оказавшаяся в силовом эпицентре, стала пленницей сада. Она словно вросла по пояс, и неведомая сила утягивала её всё глубже и глубже.
— Будешь знать! — пригрозил дуб. — Называть меня хулиганом. Когда ты ещё не родилась, я уже был старее всех живых. Ведьма!
Дерево в один миг успокоилось, и под его ветвями засиял мягкий зелёный свет. Бри растерянно оглянулась, но Тарлайн, не позволяя ей застыть, шокированной, снаружи, подтолкнул девушку в таинственный проход, что вёл прямо в сердце дерева.
Бри не знала, где они оказались. Никогда в Академии о таком не рассказывали, и даже слухи до неё не доходили. Но они с Тарлайном шли сквозь причудливый лабиринт, поворачивали, когда дерево шептало на ухо свои приказы, и не могли ослушаться. По правде, Дэррэйн казался уверенным в своих действиях, и Бриана чувствовала, что он не собирался сходить со своего пути. Ей же порой хотелось остановиться, метнуться назад, но, стоило только оглянуться, девушка видела страшные картины своего будущего. Свадьба с ненавистным мужчиной, будь он орк, человек или представитель другой расы, стены дома, который превратится в тюрьму…
Впрочем, мерещился ей и Тарлайн, схваченный за преступления, которые он не совершал, и вымершая академия, искусанная, израненная зубами таинственного чудовища. И каждое видение заставляло Бриану с новой уверенностью шагать следом за своим проводником, хоть она и знала, что тот тоже слушал приказы, звучавшие в шелесте листвы.
Наконец-то дорога подошла к концу. Свет, окружавший их всё это время, в один миг угас, оставив только лёгкий флёр загадочности, и они замерли в полумраке. Бри сделала последний шаг, ступила навстречу Тарлайну и с облегчением ощутила теплоту его объятий. Даже неведомо где, зная, что опасность может ждать за каждом углу, она находила покой рядом с ним.
Может быть, это и было признаком любви? Не дикая страсть, о которой наверняка рассказала бы Элья, не пошлые мысли о деньгах, над которыми смеялась Нерисса, никогда не знавшая нужды? Возможно, каждая женщина просто искала защиту, чужое надёжное плечо и одновременно уважение, чтобы плата за покой не была слишком высокой…
Только сейчас Бри подумала, что её мать, наверное, не такая и странная. Ведь она тоже сорвалась за Таром, хотя едва-едва его знала, два месяца — не такой уж большой срок. Тоже рискнула ради него своим положением в обществе и карьерой, хотя отец давно заготовил для неё всё, о чём мечтает большинство девушек. И теперь Бриана была твёрдо уверена, что пошла за Тарлайном не только потому, что хотела избежать худшей судьбы. В первую очередь она стремилась помочь ему, даже если для этого придётся чем-то жертвовать. Карьерой, свободой… Да что там. Она бы даже замуж за него вышла, или, может, плюнула на все понятия о девичьей чести, только б Тар не страдал от своего проклятия.
Потому и мама, наверное, сорвалась за Вареллом. Да, Лукиан Кордис был надёжен, богат, обладал множеством связей, и общество его состояло из лучших представителей дворянства. Но орк в глазах Леоны был готов подарить ей куда большее: взаимные чувства, чистое небо над головой, простое деревенское окружение, наполненное счастьем. Никто не давил на неё, не устанавливал непонятные правила, вызывавшие отвращение и раздражение. Разве не об этом всю свою жизнь она мечтала? Не о том, чтобы избавиться от установленных Лукианом рамок?
— Тар, — тихо позвала Бри. — Давай снимем твоё проклятие?
— Я не наблюдаю тут человека, имеющего возможность провести брачный обряд, — усмехнулся в темноте Тарлайн. — Потому пока что не время и не место говорить об этом.
— Я прекрасно понимаю, что свадьба — это не условие проклятия, а твои ограничения, — Бри хлопнула ладонью мужчину по лбу.
Он перехватил её руку за запястье, тихо рассмеялся и — Бри это ни капельки не удивило, — отрицательно покачал головой.
— Не вздумай, — с тихой угрозой произнёс Тарлайн. — Ты даже не представляешь себе, что именно мне предлагаешь. И не провоцируй.
— Ты ж мучаешься, — вздохнула Бриана. — Зачем страдать, если можно всё прекратить?
Вероятно, у него сейчас был очень укоризненный взгляд, но рассмотреть это в темноте было невозможно.
— Когда всё это закончится, — пообещал Тарлайн, словно это Бри была проклята. — Всё успокоится, и мы с тобой… Как-нибудь решим эту проблему.
Что ж, Бриана подозревала, что Тар рассматривал только один вариант решения, но спорить не собиралась. Она пообещала себе, что никуда сбегать не будет. Признаться в чувствах к кому-либо было очень трудно, особенно впервые.
