Бриана даже боялась, что не узнает папу, случайно столкнувшись с ним где-нибудь на улице. Но сейчас, когда увидела его, живого, настоящего, поняла, что страхи были беспочвенными.
Лукиан Кордис всё ещё был высок и строен, казался молодым — ему не исполнилось ещё и пятидесяти. Его светлые волосы были, как и десять лет назад, аккуратно зачесаны назад, светлые глаза лучились добротой и пониманием. Бри вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которую обязательно и пожалеют, и приласкают, и защитят, если это будет нужно. Теперь ей не были страшны ни экзамены, ни сокурсницы, ни даже странное чудовище, нападавшее на адептов Академии.
— Моя девочка, — отец потянул Бри к столу, усадил её на один из стульев, сам устроился на соседнем и сжал её ладони, словно пытаясь через тактильный контакт вытащить из неё ответы на все на свете вопросы, уничтожить все поводы для беспокойства и подарить желанный покой. — Как же я соскучился! Я думал, что больше никогда тебя не увижу… Моя бывшая жена, твоя мать, будь она неладна, убеждала меня в том, что ты уже вышла замуж или обручилась с каким-то орком из деревни, а в следующем году подаришь ему детишек. Я пытался к тебе пробиться, но не мог. Как я рад, что этого не случилось! Не случилось ведь?
Бриана быстро закивала.
— Паулине, моей младшей сестре, пришло приглашение сюда. Но они её отпускать не хотели, и я предложила свою помощь. В условиях оговаривалось, что если кандидатка не подойдёт, то её отправят назад с заблокированной магией. Мама рассчитывала на это…
Ужас, отразившийся на лице Лукиана, было трудно передать словами. На мгновение его приятные черты застыли, как восковая маска уродца, а потом вновь разгладились, возвращая её доброго, любящего отца.
— Что за женщина! Сама выбрала пропащую судьбу — но это её дело. Втягивать же в это дочь! — отец склонился к Бриане и поцеловал её в лоб. — Солнышко, как хорошо, что ты всё же оказалась здесь. И что госпожа ректор догадалась обратиться ко мне и пригласить в учебное заведение. Ума не приложу, как ты до двадцати лет умудрилась избежать этого варварского союза с орками! Твоя мать убеждала меня, что ты отыскала свою любовь.
Бри отрицательно замотала головой.
Она не знала, отыскала ли любовь вообще, но была уверена: единственным мужчиной, занявшим её сердце, был не орк. Даже если он — не совсем человек, её возлюбленный не обладает ни зелёной кожей, ни отвратительными манерами, ни особенностями расы, что приводят к сумасшествию ребёнка. Вот только рассказывать отцу о чувствах к куратору было бы безумием. Во-первых, такая неосторожность могла привести к отчислению и к тому, что Тарлайна уволят с работы, а во-вторых, она не хотела омрачать первый разговор с папой после длительной разлуки…
— Но теперь всё позади! — уверенно воскликнул Лукиан. — Теперь-то я знаю, как защитить мою девочку. Никакие орки нам больше не страшны. Я окружу тебя защитной магией высшего уровня, чтобы никто, кроме подходящего тебе жениха, не смел даже прикоснуться к тебе. Любой орк, посмевший приблизиться к тебе, Бри, сгорит или по меньшей мере обожжётся! — он пылко сжал её пальцы. — Ничего не бойся, Бриана. Я заберу тебя отсюда домой, в безопасное место, и ты забудешь о всём этом кошмаре. Вернёшься в общество, привыкнешь к кругу, которому ты принадлежишь… И твой жених, поверь мне, дорогая, не какой-нибудь орк, а представитель достопочтенного рода!
Эйфория, конечно, заставляла Бри пропускать половину слов мимо ушей, но фраза о женихе её несколько удивила.
— Ты имеешь в виду, — осторожно уточнила она, — что, когда я вернусь домой после учёбы и привыкну к нашему кругу, буду иметь возможность встретить достойного мужчину, правда ведь?
Отец не спешил развеять сомнения Брианы. Он как-то удивлённо посмотрел на неё, потом почесал затылок, а потом вкрадчиво, осторожно произнёс:
— Ведь ты понимаешь, что родителям надо доверять? Они всегда знают, как лучше…
Бри вскочила на ноги, выдрав руки из отцовской хватки. Предчувствие её не обмануло — в словах отца всё-таки был подвох, да ещё какой! Да, Лукиан ещё не рассказал всего, что собирался, но Бри и так знала, что ничего хорошего и способного её порадовать не услышит. Мама тоже говорила, что она знает, как лучше, и чем это закончилось? Она то и дело убеждала свою дочь выйти замуж за орка и родить сумасшедшего ребёнка, совершенно уверенная в том, что это нормально. Ну, разве адекватная женщина станет о таком просить? Нет.
— Особенно моя матушка, — колко отметила Бриана, — знает, как лучше. В тот момент, когда она выходила замуж за Варелла, рожала Пау и ограничивала меня от общения с нормальными людьми, кажется, ты считал иначе, а теперь вот изменил мнение.
— Перестань! — кажется, отца задели её слова. — Ну что ты такое говоришь! Твоя мать — не самый лучший человек на свете, и не самый умный. Я понимаю, что её лучше не слушать. Но я-то никогда не делал тебе ничего дурного.
— Да, но ты так и не удосужился забрать меня оттуда за все десять лет!
Бриана вдруг подумала, что возможности у отца были. Лукиан имел много денег, связей, неужели и вправду не удавалось пробиться сквозь орочью стену? Теперь девушка отказывалась так легко верить ему на слово, после заявлений о женихе.
— К сожалению, это было невозможно, — папа опять поймал её за руки, сжал ладони, и Бри показалось, что в неё через короткое прикосновение буквально потекло спокойствие. — Я очень хотел, чтобы мы были вместе. Но законы были против нас. А уж об орках и упоминать нечего. Эти отвратительные существа считали тебя своей собственностью, не хотели с тобой расставаться. Чудо, что тебя выпустили в Академию, но теперь уже всё позади. И твой жених, поверь, тебе понравится. Он — замечательный молодой человек, который подарит тебе счастье. Вы будете жить в большом, красивом доме, ты будешь обеспеченной, сможешь общаться с лучшими представительницами дворянства, что и полагается дочери баронета…
Бри поймала себя на том, что бездумно кивает в такт словам отца. Ей уже было знакомо это ощущение покоя, теплоты… когда она сильно нервничала, Тарлайн пользовался классическим успокаивающим заклинанием. Оно немного дурманило голову, делало человека более внушаемым, и тогда Тар нашептывал ей на ухо новую теорию, и Бриана легко справлялась со следующим заданием и не забывала трудные формулы.
Но теперь и слова отца укладывались в памяти, как прописные истины. И из заклинания, которое просто помогает студенту вызубрить магические понятия, оно превратилось в мощное оружие коварного манипулятора.
— Не смей меня заколдовывать! — возмутилась Бриана, вновь освобождая руки, и отступила от отца на несколько шагов. — Ты ведь говорил мне, что не умеешь колдовать! Всё детство я была уверена, что маг с тебя — не слишком хороший. Почему тогда не остановил орков, маму?
— Магией надо распоряжаться с умом, — ответил Лукиан. — Тебе этого не понять, ты не одарена. Женщины предназначены для…
— Для науки, учёбы и продвижения в обществе, — отрезала Бриана. — А ты говоришь, как какой-то трёхсотлетний старик! На уроках истории нам рассказывали о добившихся своего дамах, будь они простого происхождения или родом из богатых семей, и это никак не зависит от расы. И ты хочешь сказать мне, что единственное моё предназначение — сидеть дома? После того, как я с трудом выбралась из одной тюрьмы, ты запираешь меня в другую.
— Ты утрируешь, Бри, — Лукиан поднялся со своего места. — Ну, какие великие женщины?
— Да хоть наша ректор!
— Которая всех обманывает и имеет отвратительную репутацию взяточницы и похотливой… — отец запнулся, решив, что такие слова при юной дочери упоминать не стоит. — Или ты вспомнишь мне о госпоже советнице, жившей двести лет назад? Так она была при муже, и он позволял ей неслыханные вольности. Или о Железной Королеве, вся власть которой основывалась только на могуществе её колдуна-сына и её влиянии на него? Послушай, дорогая, женщина должна знать своё место!
— Это ты меня послушай, — Бри расправила плечи. — Может быть, если б ты меня воспитывал, я б его и знала. Но моё место десять лет было орочьей деревней, и никого не заботило, что со мной происходит. А как только появилась возможность, ты уже нашёл способ продать меня повыгодней, чтобы укрепить род? Может быть, предложишь поскорее родить внуков, чтобы тебе было кому передать своё наследство? Что ещё я услышу в оправдание? Я научилась бороться. И я не позволю руководить своей жизнью человеку, который столько времени не принимал в ней никакого участия. Лучше бы ты не приезжал, папа! Я бы тогда всё ещё верила в то, что ты — честный и хороший, а ты… Ты застрял в прошлом и не хочешь из него выбираться!
