— Полегче, она моя подруга, — осадила я товарища.

— Подруга-не подруга, один хрен, — Влад пнул носком кеда подвернувшийся рюкзак, — магии в ней не больше, чем в карточной колоде. Видела бы этого "шамана" Инна…

— Ты не прав, у нее были видения.

— Стихийные! Ничего личного, правда, но… — вампир махнул рукой, — ладно, Москва не сразу строилась, со временем эта девушка войдет в силу.

Хотелось подтвердить, что обученный шаман может очень и очень многое, но пришлось бы объяснять, откуда я это знаю. Да, даже при смерти предшественница Светки выглядела очень убедительно.

— А что за обитель богов упоминал Алекс? Ты знаешь что-нибудь об этом? — я бы спросила лично, но вокруг парня постоянно вилась Алена, да и привилегия задавать вопросы в этот день принадлежала не мне.

— Полагаю, что-то вроде монастыря. А может, и нет.

Мы еще какое-то время болтали обо всяких мелочах, касающихся путешествия, а потом Влад пошел к себе, восстанавливать силы.

Мне тоже следовало ложиться, но сон не шел. Я то проверяла, насколько прочно закрыты ставни, то рассматривала непривычное отражение в зеркале деревянного трюмо, то крутила атру между пальцами. Казалось, стоит закрыть глаза, как произойдет что-то ужасное. Наконец, разуверившись в возможности заснуть, я вышла на общий этаж и облокотилась о парапет.

— Не против, если я присоединюсь? — Алекс мягкой поступью, сохранившейся даже после потери ипостаси, пересек небольшое пространство от своей двери.

— Нет, конечно, — я была даже рада этой компании. Интересно, почему он тоже не спит?

— Тяжелые мысли? — сказали мы одновременно и нервно рассмеялись. Все-таки у нас с Алексом много общего. Оба — чужие среди своих, изгои, отвергнутые своей расой. Последнее в моем случае более сложно и запутанно, но суть та же. И с ним было легко. В его присутствии, как сейчас, мне зачастую хотелось открыться…навсегда порвать с тайнами, и будь, что будет, но инстинкт самосохранения по непонятным причинам приказывал молчать.

— Знаешь, — произнес Алекс, когда мы восстановили дыхание, — я тут думал над одной вещью…Ты веришь в бога?

От неожиданности я чуть не отступила назад — вовремя вспомнила, что позади только перила и полет с третьего этажа по лестничной клетке.

— Почему ты спрашиваешь?

Про свое детство я ему рассказывала. Неужели после всего лицемерия, в котором я жила, ответ не очевиден? Или веру могли взрастить романы матери со священниками? Пусть она и жертва одержимости суккубом. Нет, с какой стороны ни посмотри, я категорически не понимала, с чего такой вопрос.

— Наверное, я неправильно выразился, — Алекс задумчиво теребил полурасстегнутый воротник клетчатой рубашки, — я не имел в виду Бога в христианском понятии…или каком еще, принятом в религиях смертных.

— А в каком тогда? — я заинтересовалась, напомнив себе при случае спросить про Светкину "обитель".

— Хотел узнать, веришь ли ты в некую высшую силу. Которая, скажем так, направляет, способна одарить озарением или силой духа, необходимой для завершения важных дел…

— Не знаю, — я привыкла полагаться на себя, а не на эфемерных благодетелей, — нет, пожалуй нет. Не верю ни в высшие силы, ни в богов.

— Жаль, — Алекс обратил взор к воображаемому небу, — так тебе было бы легче. И тем не менее, они верят в тебя.

***

Немногим ранее. Сибирь.

Едва горизонт обозначился на однородном полотне непроглядной сибирской ночи бледной зеленоватой полосой, Ингвар был готов отбыть на поиски сноходца. Из подземной парковки, находящейся в собственности стаи, он вывел одну из своих "любимиц" — черный хаммер с хромированными колесами. Мужчина еще раз убедился, что багажнике есть все необходимое: канистра с бензином про запас, и как он сам иронически прокомментировал, на случай, если придется кого-то поджарить. Условно разрешенные арбалеты, к ним болты с осиновыми наконечниками. В герметичной емкости моток пеньковой веревки, пропитанной слюной оборотня. Какой энтузиаст трудился над ней, Ингвар не знал, но мысленно был готов пожать ему руку. Вообще, полезная вещь. Грубая веревка впивается в кожу, через микропорезы жидкость проникает в кровь и обездвиживает не хуже укуса. Ингвар сильно подозревал, что какие-нибудь криминальные группировки вампиров могли использовать подобное приспособление против своих же, благо доноров, падких до легких денег, хватало. Сам он нашел товар без труда.

Далее шло банальное, но не менее важное снаряжение вроде домкрата, насоса и прочего добра, предназначенного уже исключительно для его "малышки". Ингвар довольно кивнул, удовлетворившись осмотром, захлопнул багажник и сел за руль. Лукавый взгляд чуть раскосых зеленых глаз в зеркале заднего вида сменился на серьезный — предстояла вылазка на нейтральную территорию. Не то чтобы там было чего бояться, но существовали нюансы. Если, грубо говоря, в городах правили вампиры, а в пригородах и ненаселенных людьми зонах — оборотни, и все было понятно (плати за въезд, нанеси визит наместнику и будешь желанным или, по крайней мере, уважаемым гостем под охраной закона), то на нейтральной территории каждый устанавливал правила сам. Единым оставалось одно — правило маскарада, неразглашение своей сущности смертным. Но несмотря на потенциальную опасность, периодически находились желающие селиться именно на нейтральных землях, в основном подобных личностей привлекала беспошлинная торговля и свобода сама по себе, хотя, по мнению Ингвара, такая свобода — не более, чем иллюзия. Ну, не подчиняешься ты Совету Старейшин или, если ты вампир, Совету Высших, так всегда найдется другая сила, с которой придется считаться. И не факт, что такое положение вещей тебя больше устроит.

Ингвар успешно вошел в крутой поворот и едва не поцеловался с обочиной из-за девицы, оказавшейся на дороге. Какого клыкастого она тут делает?

— Эй, детка, ты совсем не ценишь свою жизнь, — Ингвар высунулся из окна авто, — или у тебя их девять?

— Простите, мне жаль, что так вышло, — девушка подбежала, прижимая к себе увесистую сумку, и остановилась напротив водителя, — вы не могли бы меня подвезти? Пожалуйста…я опоздала на пригородный автобус…

— И сколько ты идешь пешком? — Ингвар окинул незнакомку взглядом, одновременно впитывая все ее запахи — травы и влажной земли на подошвах туфель, чернила на ладонях, типографскую краску от ученых талмудов в сумке и слабый фиалковый шлейф туалетной воды, — студентка?

Второй вопрос был чисто риторический. При желании он мог бы с точностью учуять даже то, что она ела на обед.

— Не меньше часа. Так ты меня подвезешь, экстрасенс? — девушка нетерпеливо выстукивала каблучками по земле. Видимо, ей сильно припекло, раз не боится тормозить попутку.

— Садись, — проворчал Ингвар, распахивая дверь. Не оставлять же ее, в самом деле, на обочине, — тебе далеко?

— До города.

Ингвар кивнул, прикинув, что требуемый Ханты-Мансийск все равно по пути. Ему это ничего не стоило, а благодарность в больших шоколадных глазах грела. Конечно, этой благодарностью он пользоваться не собирался. Может, лет десять назад…но не сейчас. Абзац тридцатилетия подкрался незаметно и подвел под собой разочарование в женщинах. Ингвар питал слабость к женской красоте, но она слишком часто оказывалась дешевой бутафорией. Схватил за волосы в порыве страсти — и узнал, что они нарощенные. Сделал комплимент необычному цвету глаз — и получил неловкое признание, что это цветные линзы. Грудь… Ингвар застонал про себя. Или только ему одному так "везло"? Если же внешность сюрприза не преподносила, охотно всплывали другие "скелеты" — вроде отвратительного характера или тотальных финансовых проблем.

Ингвар покосился на свою случайную попутчицу — она уткнулась в книжку, почти скрыв за страницами и небрежными русыми волосами хорошенький профиль. Мужчина разобрал полустершийся заголовок. Камю. Не самое типичное чтиво для транспорта.

— Не только красивая, но и умная? — прокомментировал он и понял, что сделал это вслух. Сказалась холостяцкая привычка разговаривать сам с собой.