— Добрый улов, — похвалил Максимыч.

Маша подбросила в огонь пихтовых веток, опустила ложку в висящее над огнем ведро и попробовала варево. Уха была готова.

С аппетитом поужинали. Костер догорал, а сухих веток больше не было. Максимыч огляделся и, позевывая, сказал:

— Кто молодой, сходите за ветками. А то место здесь потное.

Наташа встала, Иван тоже поднялся и пошел за ней. Максимыч поглядел им вслед и лукаво подмигнул Бушуеву.

На свет костра налетела туча комаров и мошкары. Комары нудно пищали над ухом, кусали шею, лицо, руки; мошкара мельтешила перед глазами. Турбин подбросил в костер трухлявых гнилушек. Теперь дым выедал глаза, мешал дышать, но все же стало легче — гнус исчез.

— Теперь часок-другой сосните, ребята, а я подежурю, — предложил Турбин.

…Хвороста пришлось ждать долго. Турбин сам два раза набирал его, а когда Иван и Наташа появились, то в шалаше, плотно прижавшись друг к другу, уже спали Федот, Петро и Маша. Максимыч дремал у груды серого пепла, все еще излучавшего тепло.

— Вас только за смертью посылать. Так и знал, что не дождаться хвороста, — по-стариковски пробурчал он.

Раздался треск сучьев, и к шалашу молча приблизились трое. Первым с ружьем шел Захарыч, а за ним двое мужчин. Сбоку под их ватниками Наташа заметила кожаные кобуры.

Захарыч и его спутники поздоровались, подсели к потухшему костру и закурили.

Максимыч пригласил отведать ухи, но знакомый по степановскому делу следователь, посмотрев на часы, сказал:

— Спасибо, мы торопимся.

— Может, помочь вам? Мы тайгу хорошо знаем, — предложил Турбин.

— Да, да! — вставила Наташа.

— Не девичье это дело, а вас, двоих мужчин, я попрошу со мной, — поднимаясь, ответил следователь.

Турбин и Иван быстро собрались, и все вместе ушли в ночную таежную чащу.

Наташа попыталась уснуть, но, несмотря на усталость, сон не приходил, а сидеть одиноко у костра она не могла. Наташа колебалась недолго. Пока на росе видны следы, решила догнать отца и Ивана, и, не будя спящих, она тихо пошла в том направлении, где недавно скрылись мужчины.

Вначале тропы не было, а следы нередко расходились в разные стороны, и Наташа часто сомневалась в выбранном пути.

Шла она долго. Наконец, вышла к безлесной балке и увидала петлявшую по тайге реку, а около нее — покосившуюся избушку.

Над зимовьем висела черная туча, надвигалась гроза. Среди дня сразу завечерело. Река, взбудораженная набегами ветра, торопливо толкала к берегу взмыленные волны. Вокруг ни души. Неужели она сбилась с дороги и вышла не к той заимке? Куда же идти еще? Подошла к воде и стала обмывать забрызганные грязью ноги.

Под кустом, склонившимся над рекой, она увидела качающийся на воде салик — маленький плотик из трех коротких, но толстых бревен с подгребным веслом. — Значит, здесь есть люди, — подумала Наташа.

Поднявшись на пригорок, она стала наблюдать из высокой травы за зимовьем.

Внезапно раскатились выстрелы, и снова все смолкло, только слышался протяжный шум леса. Выстрелы повторились, но глуше: стрелявшие удалялись от Наташи. Но вот девушка услышала топот и поняла, что кто-то бежит в ее сторону.

Наташа схватила толстую палку и приготовилась к встрече. Неожиданно за кустами мелькнула оборванная, в заплатах куртка бегущего человека. Он круто свернул в сторону, к реке.

«К салику, удирает — значит, враг», — решила девушка и бросилась к воде.

Все произошло мгновенно. Наташа с силой оттолкнула салик в бурный поток. Острый ожог в спине перевернул в глазах девушки горы и берег, и она, качнувшись, упала в воду…

Салик, заливаемый гребешками волн, толчками уплывал вдаль.

Неподалеку вспыхнула молния, и прокатился гром.

Следом за оборванцем к реке выбежал Захарыч и навел на него ружье:

— Эй, сберун, руки вверх! Бросай пистолет, не то застрелю как собаку..

Беглец вытащил из ручки пистолета пустую обойму, бросил на траву пистолет и обернулся.

Горбоносый «нищий» с широкой, во всю голову, плешиной показался Захарычу знакомым. Вспомнил и остолбенел от неожиданности.

— Так, значит, это ты, Митяй?

— Я, Захарыч, опусти ружье.

Захарыч опустил ружье.

— Живой, подлец, а тебя в старой штольне похоронили…

«Дантист» сделал шаг к Захарычу, но тот вновь вскинул ружье и крикнул:

— Стой, ни с места!

«Дантист» остановился, с опаской поглядывая на дуло ружья.

— А ну идем, покойничек! — грозно закричал Захарыч.

«Дантист» опустил голову и тихо сказал:

— Отпусти меня, озолочу. Уйду — и никто знать не будет.

— Из меня тоже подлеца хочешь сделать?.. Пошли! — громко скомандовал Захарыч.

Но «дантист» бросился к дереву и, петляя, побежал.

Захарыч вскинул ружье, помедлил секунду и, прижмурясь, выстрелил дуплетом.

Беглец упал, примяв высокую траву…

Гибель Наташи потрясла весь поселок. После долгих поисков ее нашли на длинной узкой отмели, уходящей от берега острием в темную воду реки. Она лежала, широко раскинув руки, прижавшись щекой к золотистому песку, и словно слушала, о чем говорит земля…

Печальная весть подкосила Захарыча, он занемог, впал в беспамятство, и его увезли в городскую больницу.

Проводить Наташу в последний путь вышли все жители поселка. Похоронили ее почти на самой вершине Медвежьей горы, под могучей одинокой сосной.

Следствие распутало темную историю преступления. На берегу реки, у того места, где Захарыч схватил Дымова, были обнаружены и нож «дантиста», и следы его сапог с подковками, и пестрый Наташин платок. Неопровержимые факты заставили «дантиста» рассказать все о смерти Наташи.

В большом зале нового клуба собрались рабочие прииска и потребовали от органов правосудия вынести «дантисту» смертный приговор.

Иван Кравченко будто одержимый взваливал на себя все новые и новые заботы. К нему тянулись люди, и он отдавал им себя всего, всю нерастраченную доброту и щедрость сердца. Только не появлялась у него улыбка, глаза стали строже, да и люди понимали, что нет ничего горше для человека, как потерять то, что потерял их новый вожак молодежи.

Рано поутру Степанов на своем Серке подъезжал к Медвежьей горе.

Он заметно похудел. Густые брови, казалось, еще ниже нависли над воспаленными глазами, нос заострился, и даже ямка на чисто выбритом подбородке стала глубже.

Наступили дни пуска Медвежьего рудника, и Виталий Петрович спал не более четырех-пяти часов в сутки.

Горячее летнее солнце выглядывало из-за горы, улыбалось сонной тайге. От росистой травы и деревьев тянуло прохладой. Степанов полной грудью вдыхал чистый горный воздух, медовые запахи цветущих трав.

Поселок остался позади, его заволокло поднявшимся от реки туманом. Незаметно доехал Степанов до выгона. Здесь, позвякивая боталами, паслись кони. От влажной, скошенной рядами луговой травы исходил сладковатый аромат.

А вот и гидростанция, ослепительно белая на темно-синем фоне горы. Конь вышел на широкую просеку. Вдоль нее тянулся наполненный водой канал, а в стороне, за деревьями, виднелось здание обогатительной фабрики.

Степанов слез с коня и хотел было привязать его к дереву, но конь заржал и рванулся в сторону.

— Что, Серко, не хочешь стоять на привязи? Хорошо, гуляй, пасись на травушке-муравушке.

Он вынул из кожаной переметной сумы волосяные путы и обвязал ими передние ноги коня. Расседлав Серка и отогнав рукой от него паутов, пошел к фабрике.

Здесь стояла торжественная тишина. Черные цилиндрические мельницы дожидались первой золотоносной руды.

В тишину врезался резкий окрик Пихтачева.

— Нашел оправдание. Батогом бы тебя! — укорял он дядю Кузю. — На нашей фабрике должно быть чисто, как в больнице. А ты свинячишь! Фабрика — это тебе не старательская делянка. Вот перевоспитай таких!

— Знамо, трудно. Небось воспитание у нас пихтачевское, — пробурчал дядя Кузя, хромая на своей культяпке.