— Для таких людей, как наши, Виталий, мы обязаны быть добрыми. Ты погляди на Наташу, Ивана, Федота, Захарыча. Неужели они, Виталий, своей работой не заслужили новых домов, которые нас обязывает строить правительство? Неужели рабочие должны ходить по колено в грязи только потому, что живут в таежном поселке, а не в городе? Почему наша молодежь должна быть лишена возможности заниматься спортом на стадионе, как это делают молодые парни и девушки на Новом? Почему? — говорил Рудаков. — Только потому, что мы не справляемся с планом добычи золота? Плохое объяснение, Виталий. Не большевистское. Подумай сам!

— Правильно, Сергей! Теперь, я думаю, Виталий поймет бестактность своего поступка! — крикнула в дверь Лидия Андреевна.

Виталий Петрович нахмурился. «Трудно спорить с Сергеем. На этот раз я, пожалуй, зауросил. Из-за приступа самолюбия имел бы неприятность и от партийных органов, и от треста, если бы Сергей не настоял на своем. Да! Выходит, «суд критиков» обязан заседать ежедневно».

Сняв со стены ружье, Рудаков повертел его в руках, переломил, посмотрел через нечищеные стволы на свет лампы.

— Давно не стрелял?

— Давно. Обидно — в тайге живем, а на охоту времени не выберем, — ответил Степанов и взял со стола шахматы. — Сыграем?

— Давай.

— Эх, протянуть бы мне еще лет двадцать, а там буду жить сколько захочу! — расставляя фигуры на шахматной доске, задумчиво сказал Виталий Петрович.

— Как Кощей Бессмертный? — серьезно спросил Рудаков.

— А что?.. Настала пора ученым всерьез и за человека браться. Я убежден, Сергей, что мы научимся и живую клетку делать, дай только срок. Испортится у меня, к примеру, сердце, а я в аптеку: «Дайте мне запасное». Доктор переставит…

— Как запчасть к трактору, — улыбнулся Рудаков. — Шах!

Степанов глубоко задумался над шахматной доской, дотронулся до короля и поднял голову.

— Сергей, а Дымова не обнаружили?

— Прочесали всю округу и не нашли. Это матерый таежный зверь, его не вдруг поймаешь, — ответил Рудаков.

И, взяв Степанова за руку, наконец, решился:

— И банку, Виталий, тоже не нашли.

Виталий Петрович побледнел и, закрыв глаза, опустился на подушки.

— Я так и думал, что вы обманываете меня, — еле слышна выговорил он.

Рудаков пытался отвлечь друга от тяжелых мыслей, заставить его снова заняться шахматами, взывал к его мужеству. Все было напрасно. Степанов лежал молча, уставившись воспаленными глазами в какую-то точку на стене под потолком. На лице его проступила и расплылась мутная желтизна, прозрачные пальцы сжимали снятого с шахматной доски короля. Рудаков проклинал себя за то, что переоценил силы Виталия.

Нетерпеливо затрещал звонок. Из кухни раздался голос Лидии Андреевны:

— Сережа, открой, пожалуйста, я никак не управлюсь тут.

Рудаков вышел и открыл дверь. На крыльце стояли молодой следователь с большим портфелем, нагло улыбающийся Плющ и растерянный Захарыч.

Следователь и Плющ, не раздеваясь, сразу же прошли в кабинет Степанова, а Захарыч снял куртку и зашел на кухню. Лидия Андреевна, прислонясь спиной к русской печи, нервно кусала губы и вопросительно смотрела на него.

Захарыч развел руками:

— Самому невдомек. Пришел дядя Кузя, стучит палкой в очно, а я было спать улегся. «Захарыч, за тобой Гапава пришла, иди в контору». Оделся, прибежал. Следователь, что Краснова арестовывал, говорит: «Понятым будешь, как депутат сельсовета».

— Дубравин, где вы? — громко спросил следователь, и Захарыч поспешно прошел в кабинет.

Здесь царило настороженное молчание. Следователь сидел в кресле и, раскрыв портфель, искал какую-то бумагу, Борис Робертович, развалясь на стуле, дымил папиросой. Рудаков сидел на диване, в ногах безучастного ко всему Степанова.

Следователь, стараясь не глядеть на Степанова и Рудакова, объявил официальным тоном:

— По указанию областного прокурора вынужден произвести обыск. Вот ордер. — И он показал присутствующим бумажку с жирной лиловой печатью.

— Прекратите курить, здесь больной, — потребовал Рудаков.

— Я курю при исполнении общественных обязанностей, — нагло ответил Борис Робертович, но папиросу погасил.

Рудаков порывисто встал, прошел в кухню и, сказав Лидии Андреевне, что немедленно едет в райком, вышел, уводя с собой плачущую Светланку.

Начался обыск. Лидия Андреевна присутствовать отказалась и до конца обыска пробыла на кухне.

Следователь отнесся к обыску формально, он был убежден, что золота в доме нет. Ничего не искал и Захарыч, глубоко оскорбленный за Степанова. И только Борис Робертович проявлял активность. Он вытряхнул из шкафа все книги и разбросал их по полу, перевернул сундук с носильными вещами и сострил над старой фетровой шляпой:

— За такие шляпы в семнадцатом году на фонарях вешали. — Потом долго один смеялся над этим.

Он заставил Захарыча вскрыть половицу, обследовать печной дымоход, слазить в подполье. Борис Робертович обыскал дровяной сарай, поднялся на чердак, проверил стайку, даже поковырял коровий навоз, после чего заявил, что Степанов сработал чисто.

Следователь описал имущество и, придя в кухню, дал подписать ведомость Лидии Андреевне, объявив ей, что для завершения дела придет завтра утром.

Когда следователь и понятые глубокой ночью покинули дом, Лидия Андреевна обошла комнаты.

— Боже мой, будто погром был! — изумилась она и, потушив везде свет, вернулась в кабинет мужа.

Виталий Петрович лежал с открытыми глазами. Увидев жену, виновато улыбнулся. Она села к нему на диван, погладила рукой его вьющиеся волосы.

— Вот и вором стал. Страшно мне за тебя, Лидок. Как жить-то будешь? — тихо спросил Виталий Петрович и, взглянув на Светланкину куклу, лежащую вверх ногами на груде книг, поправился: — Будете!

Лидия Андреевна, поджав колени, безвольно соскользнула на пол, прижалась щекой к плечу мужа и беззвучно заплакала.

Кроме Степановых, еще многие южане не спали в эту весеннюю ночь.

Желая предотвратить нависшую над другом опасность, к тому же чудовищно несправедливую, всю ночь провел в седло по пути в районный центр Сергей Иванович.

Не спал остаток ночи и следователь. После обыска он еще более убедился в невиновности Степанова, но по предложению областного прокурора должен был его утром все же арестовать.

Бодрствовал и Борис Робертович. В деле Степанова он рисковал всем. Обвинив Степанова в краже золота в заявлении на имя областного прокурора, он считал, что отведет от себя возможные подозрения по красновскому делу, которое его очень беспокоило. Он был убежден в честности Степанова, а поэтому стремился всеми способами сделать его виновным. Опасаясь, что Степанов решится поехать сам в обком и этим разрушить его планы, он добровольно взял на себя обязанность караульного и остаток ночи наблюдал за степановским домом.

Не спал в эту ночь и Захарыч. Выйдя от Степановых, он решил спешно помочь Виталию Петровичу. Прикинув в уме, у кого может быть припрятанное золотишко, он поднял с постели старшего Кравченко, дядю Кузю, кучера Якова и Михайлу и наказал им сразу же идти к нему в баню. Захарыч не хотел будить Наташу и посвящать ее в свою тайну.

Сонные гости появились очень быстро, не понимая, зачем разбудили их среди ночи. В бане было темно и сыро, пахло пареным веником и дымом. Водрузив на мокрый полог мигающую «летучую мышь», хозяин накинул на двери крючок и открыл необычное совещание.

Под большим секретом рассказал Захарыч про обыск у Степанова, про слова следователя, что утром он завершит дело.

— Понятно ли вам про это, други мои? — спросил взволнованный Захарыч.

— Понятно, заарестуют его, — мрачно ответил дядя Кузя.

— Выручать скорее надо, — пробасил Степан Иванович; от такого разговора у него прошла вся сонливость.

Яков и Михайла выжидающе молчали.

— Вы — старики, потому знаете прежнюю цену золоту. Велика была его сила, и баловало оно, и губило оно. Нынче у нас человек дороже золота стал, а вот Степанов гибнет из-за него — страшнее жизни потерю несет, доверие ни за что теряет, — тихо, почти шепотом говорил Захарыч, с беспокойством поглядывая в маленькое банное оконце, — оно начинало синеть. — Балакать больше нет время, несите припрятанное про черный день. Вот мой пай, — закончил Захарыч, выставляя на банный полок аптекарский пузырек с золотым песком.