— Наш Захарыч? — переспросил Степанов. — А я думал, что он всегда был старателем-одиночкой.

— Не-ет! Давнишний приискатель. Он в войну из артели вышел. Разругался с Пихтачевым по плотницким делам, не уступил — против шерсти его не трогай — и остался допускником-одиночкой. «Дисциплина артельная вредна, говорит, моему характеру». По старости блажит… С ним-то вот мы и были зачинателями. А те, что с потайным золотишком, — ни в какую! «С вами, с голытьбой, говорят, только нажитое проживешь». Сами не идут и других мутят. Спрашиваю на сходке: «Чего ждете? Пора и нам коллективизацию провести». Молчат. Только Степан Кравченко, что теперь бригадиром, один за всех бурчит: «А зачем вступать? В одиночку с лотком еле на хлеб намываем, а гуськом ходить с тем же лотком — совсем без штанов останешься. Ты что-нибудь получше придумай. В деревню трактора привезли для колхозников. А ты с лотком. Значит, опять: золото мыть — голосом выть!» Думал я, думал и решил начать с гидравлики. Поехал в район. Поддержали. Заехал в поселок Приисковый — там как раз управление организовалось…

Максимыч вытащил из кармана вышитый кисет, аккуратно сложенный газетный лист и, оторвав от него неровный кусочек, свернул цигарку.

— Ишь взыграл! Я тебе! — Он вытянул плетью своего коня, схватившего за гриву смирного Серка. — Управляющий велел собрать артель и заключить договор. Обещал и ссуду, и лошадей, и материалы на строительство гидравлики. Даже инженера посулил прислать. Собрал я мужиков на сходку. Ну, тут уже другой разговор. Сразу артель устроили. А меня председателем выбрали…

Турбин рассказывал медленно, время от времени пошевеливая бровью и поглядывая на Виталия Петровича: слушает ли?

— Приехал инженер. Пожил у нас месяц, составил проект гидравлики, научил разбирать чертежи. Словом, сделал что мог и уехал — тогда инженеры в тайге не шибко водились…

Рассказчик оглянулся на оставшуюся позади избушку и перевел дух.

— Так вот. Пришел я однажды из бани. Пью чай с горячими шанежками. И вдруг заходит перекупщик, шаман Савелий Баев, с соседней заимки. Лысый такой, толстый, но хоть и толстый, а злой. С ним еще кто-то, кажись, со шрамом на виске — при коптилке я не разглядел. Подсел перекупщик к столу и давай рубить напрямик: «Ты меня мешаешь, и артель твой мешает. Мы здесь хозяин, ты уходи… Не пойдешь — шайтан возьмет». И говорит, подлец, эдак спокойно, будто лошадь у меня торгует. «А пойдешь — дорогу калым получай». — И вытаскивает из-за пазухи мешочек с золотом фунтов на шесть. «Дешево, думаю, покупаешь». А ему отвечаю: «Мне и в артели хорошо. А вот дай срок, гидравлику построим…» Однако шаман не унимается: «Шибко больной ты, Егорка. Плохо тебе тайга. Думай: хочешь — золото дорогу, хочешь — пуля в башка». И сейчас же оба смотались. Ночь, понятно, я не спал. Думал. А утром махнул на них рукой и пошел на гидравлику. Там дело к концу подходило. Через неделю располагали пуск отпраздновать. Работы невпроворот. Я про шамана и забыл, задери его медведь.

Максимыч опять проверил, насколько внимательно слушает Степанов его рассказ.

— Как сейчас, помню и сам праздник… Денек выдался погожий, люди собрались у гидравлики. Мы с Захарычем, как полагается, при всем народе открыли водозаборные ставни. Вода хлынула по канаве — и к сплоткам. Они вон тот лог пересекали, — Максимыч показал на покосившиеся столбы старых деревянных желобов, — Дошла до водонапорного бака. А бак проконопачен был плохо. С ног до головы окатило нас обоих. Смеху было! Вода по трубам попала, понятно, в гидромониторы, вырвалась из них и ударила по породе. Народ ревмя ревел от радости. В этот день еще человек двадцать в артель подались.

Внезапно Воронко затоптался на месте и сделал попытку сбросить седока.

— Чего ты взлягиваешь? Неужто заковали? — похлопывая рукой по крупу коня, успокаивал его Турбин.

Воронко, часто махая головой и громко фыркая, пошел вперед. Серко двинулся за ним.

— Стемняло, — продолжал Турбин. — Мы разложили костры — освещаем разрез. И вдруг в вершине лога-то как грохнет! На всю тайгу. Еще раз! Глядим — струи из гидромонитора ослабели, а там и вовсе пропали. Авария! Я опрометью к сплоткам. Темень. Бегу и слышу: водопад. Перед сплотками остановился. Так и есть, в двух местах взорваны. Стойки перекошены. Которые звенья висят еще в воздухе, а которые на земле… и остальные подмывает. Надо остановить воду! Бегу. А в тайге темно, как в берлоге. Спотыкаюсь. Вдруг слышу за спиной свист. И впереди кто-то свистнул. Я остановился. Слышу — и сзади и спереди трещат сучья. Ну, думаю, дело не чисто. И стебанул сквозь кусты к избушке, с какой ныне здоровался-то. А тут мне вдогонку выстрел, и шаман кричит: «Стой, Егорка! Куда сбежишь! Гидравлика — на воздух, тебя — в землю». Ну, я, понятно, дожидаться его не стал. Они опять стреляют. Гонятся прямо по пятам. Я от дерева к дереву, по кустам. И надо же греху, у самой избушки споткнулся об валежину и, сам не знаю как, угодил в разведочный шурф. Окунулся с головой в воду. Вынырнул, уцепился рукой за крепь. А тут, как на беду, в правой ноге закололо: подранили все-таки, стервецы. Закусил губу, притаился, слушаю. Чую, бандиты где-то рядом. «Проверь шурфы!» — кричит шаман. По соседству вода забулькала. Шурует кто-то палкой и кричит: «Дна не достать! Если попал сюда, конец!» Прошло еще с минуту. Долгой она мне, ох какой долгой, показалась! Всполошился шаман: «С огнями идут, тикай!» Меня еле в чувство привели артельщики. Три месяца провалялся я в больнице. С тех пор, задери его медведь, и хромаю… А потом — на курорт. Побывал в Москве. Попросился на курсы. Так и стал разведчиком.

Степанов подъехал вплотную к нему.

— Максимыч, а что с бандитами?

— Савелия поймали, осудили. А перед войной освободили. Или бежал он из лагеря. Видели его здесь, даже шаманил у охотника Иптешева. А второй скрылся, Савелий не выдал его.

— Ну, и куда же делся шаман?

— Савелий-то? Ушел в горы, да и след простыл. Баила одна старуха, что, значит, слыхала в тайге, как шаманова собака несколько дней подряд выла у какой-то штольни. А где штольня — старуха толком не смогла рассказать, запамятовала.

Максимыч замолчал. Степанов остановил коня и прислушался. Из леса глухо доносился стук топора.

— Разведчики рубят?

— У нас здесь лесосеки нет, — пробасил Максимыч.

— Значит, браконьеры, — решил Степанов и свернул с тропки в пестрый березняк, за ним поехал и разведчик.

Тонкие ветки березок больно хлестали Степанова. Он пригибался к лошади, закрывал лицо согнутой в локте рукой и все-таки окровавил щеку. Максимыч неодобрительно кивал головой: «Везде-то Степанов сует нос, ему больше всех надо. Эка невидаль какая — в тайге дерево срубили. На этот случай лесообъездчики есть, пусть они браконьеров ловят».

На солнечной полянке, упершись в старую березу, стояла поленница дров, за ней двое рабочих кололи напиленные бревешки. К всадникам шел длинный сутуловатый мужчина, приветливо помахивая им рукой, — приисковый маркшейдер Плющ. Внешний вид его был необычен для приискателя. На голове синий выгоревший берет, на горбатом носу роговые очки с темными стеклами.

— Шеф?! Кого я вижу! — воскликнул он, протягивая Степанову руку, морщинистое лицо его расплылось в угодливой улыбке.

Посмотрев на лежавшие у поленницы полосатые визирные рейки, треноги, и геодезические инструменты, Степанов удивленно спросил:

— Вы что же, Борис Робертович, тут без меня переквалифицировались в дровосека?

— Зима не за горами, дорогой шеф.

— Но в рабочее время заставлять подчиненных дрова для себя рубить не следует.

Борис Робертович пожал плечами и, поправив пальцем очки, со вздохом сказал:

— Мельчаем все мы — я с дровишками, вы со своими принципами. Я помню вашего отца, Виталий Петрович, он бы так не мелочился.

— Откуда вы знаете моего отца?

— Встречались, — уклончиво ответил Борис Робертович и нагловато улыбнулся.