Осмотрев и ее, он снизу ковырнул ножом, и вновь вслед за выскочившей пробкой из отверстия посыпался золотой песок.

— Золотые санки-то! — изумился следователь. Такие чудеса он видел впервые.

— Чтобы не ковырять долго, мы сожжем их на этом листе, — посоветовал Рудаков, показав на большое полотнище железа, лежавшее около кузницы.

Рудаков с Турбиным втащили на железный лист сани, положили хомут и сбрую и, облив керосином, подожгли.

Краснов смотрел на костер ошалелыми глазами, потом по-волчьи завыл.

Турбин подошел к завхозу и, отвернув полу шубейки, оборвал свалявшийся, засмоленный клочок шерсти. Положив шерсть на металлический портсигар, он поджег ее. После того как шерсть сгорела, на крышке остались крупинки золота.

Разъяренный Краснов присел и, схватив тяжелую полоску котельного железа, замахнулся ею на Турбина… Тот, увертываясь от удара, споткнулся о лежавшее бревно и упал на спину. Рудаков одним прыжком очутился рядом.

— Брось железяку! — крикнул он перехваченным спазмой голосом.

Обезумевший Краснов закричал:

— Убью! — и стал отступать, яростно размахивая железкой.

Рудаков уловил момент и, ударом кулака сбив завхоза с ног, вырвал железку. Краснов кованым каблуком сапога с силой угодил Рудакову в бедро. Сергей Иванович, потеряв самообладание, вскинул железную рейку и чуть не обрушил ее на Краснова. В этот миг к кузнице подкатила директорская кошевка, Степанов на ходу выпрыгнул из нее.

— Опомнись, из-за гада в тюрьму угодишь! — сдерживая Рудакова, крикнул Виталий Петрович.

Сергей Иванович прикрыл на миг глаза, жадно вдохнул воздух и, с удивлением поглядев на железку, бросил ее в снег. Степанов отвел в сторону Рудакова, парторга била мелкая дрожь.

— Возьми себя в руки, Сергей! Мы не можем распускать свои нервы — это твои же слова… — успокаивал Виталий Петрович.

С Краснова стащили полушубок, в нем тоже могло быть золото.

Вскоре на железном листе под серым пеплом проступили крупные спекшиеся лепешки. Краснов, упав на колени, не мог оторвать от золота обезумевших глаз.

— Пошли, все ясно, — положив ему на плечо руку, громко сказал следователь.

Краснов через силу поднялся с колен и, повернувшись к Турбину, простонал:

— Простить себе не могу, что не добили мы с Савелием тебя в тридцать втором у избушки!

Взглянув на красновский шрам, Максимыч широко открыл глаза.

— Так это ты был у меня в гостях?.. Ну вот, подлюга, и твой конец, — пробасил он.

Таежная весна пришла на Южный во второй половине апреля.

Стояли яркие дни. Снег быстро оседал. Лед на горных речках посерел, казалось, вот-вот тронется. И хотя тайга не снимала еще сверкающего серебром зимнего убора, наступление весны чувствовалось во всем.

Погожим днем к новой приисковой столовой со всех концов поселка сходились приискатели — веселые и принаряженные, как в большой праздник. Но в календаре никакого праздника не значилось.

На главную улицу поселка выехал и понесся по ней свадебный поезд. Взмыленные лошади, запряженные цугом, мчались без дороги по весенней воде, обгоняя друг друга. Улица сразу наполнилась девичьим визгом и смехом, песнями, звоном свадебных бубенцов. Удалые кучера, стоя в переполненных гостями кошевках, лихо размахивали и громко щелкали длинными бичами, с озорным гиканьем погоняли коней. Разряженные лентами санки подлетели к белому зданию столовой.

В самой светлой и большой комнате женщины накрывали длинный ряд столов, в соседней — собрались покурить мужчины.

Разговор начал Степан Иванович Кравченко:

— Строится, хорошеет наш медвежий угол. Скоро город в тайге будет. А в первый раз с мишкой я встретился как раз у нашей теперешней конторы. Глухая тайга здесь была. Пошел я шишковать — кедровых орешков для сибирских разговоров на зиму заготовить. Залез на высокий кедр, обдираю с веток шишки. Вдруг внизу хозяин тайги как рявкнет!.. Гляжу, братцы, медведь ко мне лезет! Я со страху чуть не свалился. Стал выше взбираться, а он, подлец, за мной. Трах! Верхушка-то надломилась, и полетели мы оба вниз. Я в сучьях запутался, повис, а медведь разбился. Поутру слез я с кедра, ударил Топтыгина раза три для виду ножом, а после всем рассказывал, что один на один заколол…

— А ты, Степан Иванович, ловко заливать умеешь. Охотник, якорь тебе в глотку… Только следопыт-то из тебя не больно важный — Дымова не сыскал… — укоризненно вставил Захарыч.

По комнате прокатился смешок. Пихтачев попросил сидящего рядом Турбина:

— Расскажи-ка, Максимыч, молодежи насчет жеребьевки. Страсть любопытная история!

Егор Максимыч устроился поудобнее в кресле и не спеша заговорил:

— Приискатель я, вы знаете, потомственный. Еще дед работал у Демидовых на золоте. Да не выдержал и бежал вместе с моим папаней в тайгу. А тут их и подцепили. Заковали и на двадцать лет спустили под землю в медный рудник. Дед там и умер, под землей, — упал с прикованной тачкой в старую выработку… — Максимыч вздохнул, расправил бороду. — А отец удрал через ствол старой шахты. Добрался до золотых приисков — и все тут. Парень он был еще молодой, могутный, красивый, вроде твоего Ванюшки, Степан Иванович. С годок попрятался, а там женился на дочке кержака, да и пошел по золоту. Домой только в зиму приходил. Ему фартило. Его так и прозвали — «фартовый Максим». А домой все равно приходил в лохмотьях… Только у молодца и золотца, что пуговка оловца!

Слушатели придвинулись ближе. Турбин замолчал и весь ушел в воспоминания. Потом вновь неторопливо заговорил:

— История эта вышла, когда жили мы на заимке Незаметной, где теперь прииск. Весной собрался отец и пошел на здешний ключ Банный. Бил, бил шурфы… Как назло все пустые. Не знает, что делать. А тут на его шалаш как раз набрели два бродяжки-золотоискателя. Сели у костра и давай уговаривать. Ключ, говорят, есть богатый, да без откачки воды не взять. А с откачкой нужна артель не меньше четырех человек. Говорят, и продукты есть, завезли еще зимой на нартах, до осени хватит как раз на четверых. Там и товарищ ждет с лошадьми. Подумал-подумал отец и согласился. Закопал в приметном месте свое барахлишко, взял топор и пошел. Идет, на ходу зарубки на деревьях делает, чтобы не потеряться обратно. Дороги тогда были известные — пеший не везде пройдет.

В комнате стояла тишина. Максимыча никто не прерывал.

— Добрались до ключа. Теперь он Шальным называется, на Каменушке. Сейчас туда два часа лету, а они двадцать пять дней до него добирались. Однако добрались не зря. Золото и вправду шальным оказалось. Но и работы с ним хватало. С зорьки дотемна не вылезали из ямы. Переспят часок-другой, перекурят наспех — и опять за лопаты. И как их не завалило там! Грунт неустойчивый попался, а крепить некогда… Посмотрел бы на них Виталий Петрович, меньше бы ко мне придирался за технику безопасности!

Максимыч выразительно глянул на Пихтачева.

— Продуктов до осени хватило. Но в обрез. Оставили только запас на обратную дорогу… Шахтенку затопили, замаскировали, чтобы до весны никто не заметил. Первые два дня шли с утра до ночи, а на третий лошадь сломала ногу. Пришлось прирезать. Мяса, сколько могли, взяли с собой. По ночам больше не двигались: за вторую лошадь боялись. А спать-то все равно не спали. Каждый за свое золото опасался. Друг другу перестали доверять.

Протянули так суток пятнадцать, а заимки, где оставили продукты, не видно. Сбились с пути и сами не знают, где бродят. А тут дожди зарядили. Есть нечего. Остался небольшой кусок конины, да и тот порченый. Однако решили сберечь его про самый черный день. Стали искать ягоды, орехи. Да много ли их поздней осенью? И вот решили, что завтра зарежут коня. Повеселели, двинулись дальше. В сумерках подошли к горной речке. Бурная такая. Срубили березу, перебросили вершиной на другой берег. Отец, Иван и Кирилл перебрались хорошо. А последний, Данила, задери его медведь, тот что переправлял коня по реке, чуть не сорвался с бревна и выпустил узду. Коня течением бросило прямо на камень. Ударился, нырнул раза два и пропал. Известно, доля приходит золотниками, а недоля — пудами. Бросились искать — ну, где тут! Видят золотоискатели: смерть. И последний кусок тухлой конины потонул вместе с лошадью.