«Лида недовольна, что уехал один, она надеялась поехать вместе… Но разве ей под силу такой путь?.. В Москве нужно будет зайти в институт, показать диссертационную работу, вчерне она уже, пожалуй, готова. Вызывают, наверное, в связи с отчетом начальника Московской геологоразведочной партии, ведь он уже месяц как уехал в Москву… Могут быть в главке и кляузы, их деликатно там называют сигналами».

Из шалаша раздался громкий с присвистом храп. Краснов беспокойно ворочался и что-то бормотал. Степанов запахнул полу собачьей дохи и стал ходить, разминая затекшие ноги. А мысли бередили усталую голову: «Клевета маркшейдера не подтвердилась, но сколько полезного времени и какой трепки нервов она стоила! Ради чего? Что делать с такими людьми?..»

К утру буран немного стих, но белая мгла по-прежнему поглощала горы, тайгу, весь мир.

— Поедем, Краснов, — предложил Степанов. — Тише стало.

Завхоз лениво вылез из шалаша.

— Ох, я как есть весь поломанный, Виталий Петрович, — взмолился он, взявшись за хомут, — повернем обратно! Не добраться нам до перевалки!

— Ты знаешь, я тороплюсь в Москву, а тебе нужно отгружать материалы. Как без них рудник будем строить?

Тот словно только и ждал такого вопроса.

— Я же говорил на собрании — ничего с рудником не получится. Не послушали…

Виталий Петрович крепко обругал Краснова и прошел к обледенелым саням.

Спины сугробов курились. Ветер носился от одного снежного кургана к другому, поднимал белую пыль и словно наматывал нити тончайшей пряжи на невидимую ось. А сверху без конца падали клочья легкого пуха, будто собрались потеплее одеть продрогшую землю. Сани, зарываясь в снег, едва двигались по бездорожью в слепой мгле.

Сначала где-то за горой, а потом все ближе и явственней стал нарастать шум. Закачались кряжистые кедры, предостерегающе замахали ветвями мохнатые пихты. Тайга загудела.

Степанов взглянул на часы. Далеко за полдень, а проехали не больше четырех километров. Конь опять едва переставлял ноги, все чаще останавливался, ложился прямо на снег, по грудь проваливаясь в сугробы. Людям не хватало больше сил идти впереди коня и протаптывать дорогу.

С беспокойством прислушиваясь к тяжелому лошадиному храпу, Виталий Петрович вдруг вспомнил отрывок давно забытого стихотворения: «Есть ужас бездорожья, и в нем конец коню», — и ему стало не по себе. «Неужели?.. Нет, нет и нет», — мысленно твердил он, принуждая себя подняться и снова начать изнурительную работу.

Краснов не переставал ныть. До Виталия Петровича долетало:

— Господи, за что только мучаюсь!..

Степанов всматривался в снежный океан, ветер больно бил по лицу колючим снегом, слепил глаза.

Незаметно наступили сумерки.

«Опять ночевать под кедром придется», — с тревогой подумал Виталий Петрович. Пройдя несколько шагов, он неожиданно наткнулся на перила деревянного моста, не видимого под снегом.

— Мост! — что было сил крикнул он. — Значит, до избушки лесника не больше двух километров. Веди потихоньку коня, а я пойду вперед на лыжах.

Вскоре он потерял из виду упряжку. Идти было трудно. Ветер толкал в снег, длиннополая доха путалась в ногах. Когда Виталий Петрович одолел, по его расчетам, примерно половину пути, резкий порыв ветра свалил его с ног, левая лыжа ткнулась в пень и разломилась надвое. Степанов провалился по грудь в снег, его сразу же стало заметать. Выбраться из снежной ямы, а тем более брести дальше, казалось, уже не было никаких сил.

«Вот он, ужас бездорожья…» Тяжело дыша, Степанов без успешно рвался из снежного омута. «Надо добраться до зимовья… Добраться только до зимовья…»

Виталий Петрович сбросил доху, и теперь он остался в одном ватнике. Впиваясь пальцами в мех дохи, примял ею снег, кое-как выполз за край ямы. Еле передвигая ноги, стал пробираться дальше. Пальцы левой руки закоченели: когда вылезал из ямы, обронил варежку.

Внезапно он увидел торчащий из снега кол. «Прясло поскотины», — сообразил Степанов и обрадовался близости жилья. Но, вспомнив, что на сибирских заимках поскотины огораживают подчас на несколько километров, понял, что радость преждевременна, путь может быть еще очень далек.

В завываниях ветра не раз чудился собачий лай, чей-то говор, звон бубенцов. Обессилев, Степанов падал и, долго барахтаясь в снегу, не мог подняться. Но та же мысль: «Надо добраться!» — вновь и вновь поднимала его на ноги.

И вот, кажется, совсем рядом вспыхнул одинокий огонек и… пропал.

«Галлюцинация?» — подумал Степанов. Но искорка света замерцала снова.

Содрав со лба мокрую ледяную корку, он пополз в ту сторону. Золотой огонек мелькал все ярче, все ближе…

Лежа на лавке в избушке лесника и прислушиваясь к реву бушевавшей тайги, Степанов долго не мог поверить, что избежал гибели.

— Виталий Петрович! — донесся с печи ноющий голос Краснова. — Побойся ты бога! Не губи ты мою и свою душу. Вчерась сам спасся и мне пособил, а завтра, может, нам преставиться придется. Едем обратно, как буран стихнет, а?

Степанов встал и подошел к тусклому, словно забитому ватой, окошку. «Что придумать? Как выбраться из этого снежного плена?..»

— Молчишь? — подвывал Краснов. — Нечего сказать человеку?

В избу вбежал мужик с керосиновым фонарем в руках. На миг в дом ворвался рев неистово бушующей пурги, а через обледенелый порог хлынул белый пар. Степанов почувствовал, как по телу пробежали мурашки, и он зябко сунул под мышки обмороженные кисти рук.

— Коня напоил, овса засыпал, — загундосил лесник, отдирая с реденькой бороды белые сосульки. — От стайки до избы еле пробился. Дюже убродно.

— А что говорит колдун? — Степанов взглянул на сучок лозы, воткнутый в стену, который показывал, как барометр, перемену погоды: к ненастью опускался, к хорошей погоде поднимался выше условной черты.

— Пошел на вёдро.

Сняв дубленый полушубок и сибирский малахай — беличью шапку с длинными ушами, — лесник долго счищал голиком снег с мохнатых, из собачьего меха, унтов. Не торопясь пригладил руками растрепанные волосы и подсел к столу.

— Не курили? — с беспокойством спросил он и принюхался.

— Нет, соблюдали уговор. А почему все же нельзя? — поинтересовался Степанов, прикладывая платок к обмороженному лбу.

— У нас, кержаков, староверов значит, это за великий грех почитается. Молебен служить тогда надобно. А где я здесь кержацкого попа возьму? — ответил лесник.

— Может, покормишь чем? — спросил Степанов негостеприимного хозяина; тот за день даже воды не предложил.

— Возьми медвежатину, муку да и сам стряпай. Я посуду тебе не дам: лишней нету, а свою грешно. — И, перекрестившись, лесник полез на печь.

«Ну и чудище ископаемое», — удивлялся Степанов. Он достал из кармана ватника завернутый в бумагу и превратившийся в крошки кусок пирога, что впопыхах сунула ему Лида.

Только на третий день к вечеру добрались Степанов с Красновым до перевалки. Вдоль берега широкой реки Сибирки стояли темные деревянные здания баз и складов, небольшие домики, в которых зимой размещались заезжие дворы для транспортных рабочих. По гладкому льду Сибирки каждую зиму прокладывалась автомобильная дорога к ближайшей железнодорожной станции. По ней и доставляли на склады перевалки годовой запас продуктов и материалов. Здесь грузы хранились до отправки их гужевым транспортом на прииски.

Но склады оказались пустыми, ни одна машина не смогла пробраться к перевалке.

— Грузить-то здесь нечего, поеду с вами в город, до станции, — скрывая радость, заявил Степанову Краснов.

Виталий Петрович зашел в контору перевалочной базы. В грязной, давно не беленной комнате дремал над старой газетой заведующий перевалкой — толстяк с бульдожьей головой, а напротив него сидел худощавый счетовод. Откинувшись на спинку стула, он сосредоточенно выпускал изо рта кольца табачного дыма. Степанов поздоровался и уселся за свободный стол.