— Я, как видите, всецело на вашей стороне, Лидия Андреевна, — укоризненно посмотрев на Степанова, сказал Рудаков. — Между прочим, я слышал, что у вас в клубе на Новом была прекрасная самодеятельность. Может, возьметесь наладить ее у нас? Или организуем детскую музыкальную школу… Помогите нам, ведь вы хорошая пианистка.

С благодарностью взглянув на гостя, Лида коротко ответила:

— Спасибо.

— Разрушаешь семью? — пошутил Виталий Петрович.

— Укрепляю ее, — серьезно возразил Сергей Иванович.

Лида быстро собрала на стол — поставила тарелки с маринованными опятами, соленой капустой, огурцами, горячей картошкой, поставила селедку и графинчик с водкой. Уселись кто где — на кровати, табуретке, чемодане, и хозяин налил в стаканы. Ужин шел в оживленной беседе, Степанов рассказал о своей командировке.

— Быть или не быть — вот в чем вопрос. Прямо по Шекспиру. Ведь это же очень интересно, товарищи! — выслушав мужа, проговорила Лида.

— Судьбу Южного, или, как ты сказала, дыры, решают рудные запасы, Если мы не создадим их, прииск умрет. Давайте выпьем за его выздоровление! — предложил хозяин и чокнулся с женой и гостем.

— Доработались по-старательски — прииск черным пятном в области стал. Такого позора еще никогда не переживал, — выдавил из себя Рудаков.

— Вы здесь новые люди. При чем же ваш-то позор? — заметила Лида.

— Мы-то новые, а порядки и при нас пока старые, старательские… Давай, Виталий, наряду с разведкой начнем втягивать старателей в новую жизнь — строить рудник первой очереди, — твердо, как о давно решенном дело, сказал Рудаков.

— Трудно будет. Они не знают настоящей горняцкой жизни и потому довольствуются малым.

— Не все, молодежь думает иначе. Нужно послать наших старателей на Новый, пусть посмотрят.

— А с Нового пригласить к нам Катю Быкову. Увидите ее — сразу влюбитесь, — засмеялась Лида.

— Да, брат, считай себя просватанным, — поддержал ее Виталий Петрович.

Наутро весть о предстоящем строительстве рудника облетела весь прииск. Люди заволновались, заспорили, возникали различные догадки. Все хотели проверить новость у Степанова или Рудакова, но начальник прииска в кабинете не появлялся, а дверь заведующего горным цехом была заперта изнутри.

В темном коридоре конторы прииска толкалось много народу. Свободные от смены старатели сидели на корточках вдоль стены и, нещадно куря, вполголоса перебрасывались короткими фразами.

— Поди, брешет Бушуев… Какой у нас рудник, отродясь не слышали, — дребезжал старческий голос.

— Мало ли о чем не слышали! — ответил ему молодой бас.

— Если правда, держись, ребята! Вся наша жизнь кувырком пойдет, — вставил старик.

Прихрамывая, в контору вошел великан Турбин и, не разглядев в полумраке, толкнул ногой сидевшего на корточках старика.

— Ты что, медведь бородатый, людей топчешь! — закричал тот.

— Здорово, миряне! Начадили так, что не видать ни черта. Кого толкнул, прошу прощения. Никак, Захарыч? — узнал старика Турбин. — Зачем пожаловал?

— Затем, зачем и ты, — недовольно буркнул Захарыч.

— А! За разъяснением, значит, собрались! — усмехнулся Турбин. — Заело?.. Начальство здесь?

— Видать, они у Рудакова. Постучи, — посоветовал Захарыч.

— Закрылись? — удивился Турбин. — Этого еще никогда не бывало. Значит, важные дела.

Он постучал в дверь, и ему открыли.

— Здравствуйте, Виталий Петрович, Сергей Иванович! Я на минуту. Еду на разведку и забежал доложить, что и пятым шурфом вроде наткнулись на жилу, — с порога рассказывал Егор Максимыч.

— Хорошо, очень хорошо! Проходи сюда, — пригласил Рудаков.

Турбин вошел в маленькую комнатку с выбеленными известкой стенами и сел на деревянный диван.

— Знаешь, Максимыч, озадачил меня вчера Сергей Иванович. Полночи не спал, о его предложении думал… — быстро шагая по маленькому чистому кабинету, говорил Виталий Петрович.

Он впервые надел новый форменный костюм горного директора первого ранга с золотыми галунами на рукавах и звездами на голубых петлицах и этим произвел особое впечатление на Турбина.

— И зря не спал! Я виноват: забыл, что ты такой впечатлительный. Вперед такие предложения буду вносить тебе с утра, — дружелюбно подтрунивал Сергей Иванович.

— …и последнее в докладной записке — средства на рудник, — продолжая шагать по кабинету, закончил Виталий Петрович мысль, прерванную приходом Турбина. — Будем просить ссуду для артели. Деньги в тресте есть, и под новый рудник нам, конечно, дадут.

— Согласен. — Рудаков сделал пометку на бумаге, лежащей на столе. — Артелью строить небольшой рудник первой очереди. Для него запасы есть, нужно только их оформить. Такой опытный рудничок нам все равно необходим до постройки крупного рудника: пока суд да дело, мы, глядишь, и золото добудем, и подготовку проведем к государственному руднику, а главное — людей наших втянем в настоящую работу!

«Видать, всерьез за Южный берутся, успели и с партбюро поговорить, и записку сочиняют», — подумал Турбин.

— Сегодня же отправим докладную! — порывисто собрав черновые листы, решил Виталий Петрович.

— Хорошо. Как получим ответ, сразу соберем партийное бюро с активом — и за дело. Согласен, Максимыч? — спросил Сергей Иванович Турбина.

— Ну, о чем спрашиваешь! — по-отечески ласково глядя на Рудакова, ответил разведчик.

Степанов вышел, и сразу же в дверь несмело постучали.

— Войдите! — громко сказал Рудаков.

Дверь приоткрылась, в комнату просунулась норвежская борода Захарыча.

— Заходи, заходи смелее, варяжский гость.

Захарыч степенно вошел и, сняв старую, измазанную в глине шапку, сунул ее под мышку. Поздоровался и, неловко переступая с ноги на ногу, попытался пригладить волосы, похожие на ежовые иглы, но они не слушались его руки.

— Что скажешь хорошего? — подбодрил его Рудаков.

Захарыч тяжело закашлялся и, бросив косой взгляд на Турбина, простуженным голосом начал:

— Хорошего мало. Мутенку мою начальник закрыл. Жалиться к тебе пришел, как к партейному секретарю. Два месяца пластался я, все мутенку готовил, пропади она пропадом! Виталий Петрович все нарушил: закрыл — и весь сказ.

— Пустое, Захарыч, несешь. Для твоей же пользы закрыли, — вставил Турбин.

— Не шебарши, спасибо за заботу, — зло бросил проситель.

Рудаков прошелся по кабинету и остановился против деда.

— Распоряжение начальника прииска я отменить не могу. Не имею права, у нас строгое единоначалие.

— Поговори хоть с ним, может, он послушает тебя, — попросил Захарыч и вздохнул.

— И говорить нечего. Виталий Петрович прав. Не на пустые мутенки силы тратить нужно, а рудник строить.

— Не слыхал о таком да и слышать не хочу: век на россыпях робил, переучиваться несподручно.

— Придется переучиваться, Захарыч, — предупредил Турбин.

— Силком не заставишь. Видать, все вперекос пошло. Прощевайте, — угрюмо сказал старик и вышел из комнаты.

Турбин и Рудаков молча переглянулись. Сергей Иванович, улыбаясь, сказал:

— Первая реакция простого старателя на рудник не восторженная.

— Так это же бузотер Захарыч, его лучше не тронь, когда он в запале. А вообще-то у нас смотри в оба: придет этакий замшелый молчальник, вроде деда Михайлы, прикинется, будто он извечный приискатель, а на поверку выходит — бывший кулачок. Сбежал в тайгу в тридцатых годах от раскулачивания. Таких немало.

— Знаю, Максимыч. Но не забывай, что нам придется работать с такими. Владимир Ильич говорил, что мы должны строить социализм не из фантастического человеческого материала, а из того, который оставлен нам в наследство капитализмом. А старый старатель — пример такого наследия. Придется тяжело с ними, материал-то тугоплавкий…

В ответ Максимыч только пожал плечами.

Наташа Дубравина, взрывник старательской артели, оглядела гидравлический разрез. Синяя пихтовая тайга плотно обступила старое русло горной реки. В неглубоком желтом котловане стояли четыре водяные пушки. Но только из двух била упругая струя воды. За длинным деревянным лотком — шлюзом серели треугольные отвалы галечных камней.