Неслышно ступая по толстому ворсистому ковру, министр вошел в кабинет, о чем-то сосредоточенно думая. Полистав настольный календарь, он тяжело опустился в кресло у большого письменного стола и включил настольную лампу.

Степанов только сейчас заметил, что министр очень устал, но глаза были удивительно чистыми и смотрели доброжелательно. Слегка наклонив влево голову и подавшись вперед, министр остановил взгляд на Степанове.

— Медленно строите рудник, — сказал он глуховатым голосом.

— Можно было сделать больше, но нам, Павел Федорович, мешали.

— Знаю, рудник не куст — сам не вырастет. Управляющий вашим трестом получил от меня хорошую нахлобучку. По ряду приисков он завалил подготовительные работы, и мы его крепко предупредили. Как живут ваши старатели? — неожиданно спросил министр.

— По-разному, Павел Федорович. Кто по-настоящему работает на золоте, а кто прикрывается званием старателя, а сам больше в личном хозяйстве копается. Кое-кто от избытка приторговывает на базаре, а кое-кто зубами щелкает, ожидая фартового золота.

Из приемной в кабинет вошла пожилая секретарша и сказала, что звонят из дому. Министр повернулся влево, к небольшому столику, на котором чернели телефонные аппараты, поднял с одного из них трубку.

— А врачи что говорят? Опять ничего? Передай сыну, что постараюсь быть дома пораньше, будем рисовать с ним.

Положив трубку, министр озабоченно сказал:

— Болеет парнишка-то… — Помолчал. — Да, вернемся к нашей беседе. Итак, вознаграждение не по труду, вроде картежной игры? А вы не думали, во что обходится государству старательское золото? Сравнивали стоимость грамма у вас и у соседей?

— Сравнивал. Наше золото дороже вдвое.

— Золото дороже золота получается. А почему? Производительность труда ваших старателей во сколько раз меньше, чем на Новом? На каком содержании золота в песках вы работаете? — задавал вопросы министр, внимательно поглядывая на инженера.

Степанов ответил, что на Новом производительность значительно выше за счет механизации. Содержание золота в песках на Южном беднее.

— Но что поделаешь, — он развел руками, — людей где-то использовать надо!

— Живете вы пока по принципу: «Богат я, казны не считаю…» Да, да, не качай головой. Правильно сделали, что за постройку рудника взялись. Стране нужно дешевое золото, значит, следует широко развивать механизированную добычу. Кроме того, помни о людях, добывающих золото, о золотых людях! Да, да! — повторил министр.

Он встал и несколько раз прошелся по кабинету. Встал и Степанов, но министр махнул ему рукой:

— Сиди, сиди! Как только приедешь на Южный, расскажи старателям, что настало время отказаться от тяжелого, очень тяжелого физического труда. А заработки ваши сравнивал с Новым?

— В среднем раза в два с половиной у нас ниже.

— То-то! С организацией государственных работ на Южном часть артельщиков сразу же перейдет к вам, создайте им хорошие условия. Ни один человек не должен уехать с Южного. Помни: рудник первой очереди придется строить вам самим, за него персонально с тебя спросим. — Министр сел в кресло, спросил: — В каком состоянии жилые дома старателей?

— В плохом, за редким исключением, — ответил Виталий Петрович.

— Это повсюду. Прямо беда!

Степанов сказал, что старатель никогда не был уверен в завтрашнем дне. Найденную россыпь отрабатывали, и ему приходилось опять идти на новое место, и добротный дом строить расчета не было, все равно придется бросать: в тайге его не продашь. Строит старатель избушку на курьих ножках: «Скоро все равно пойду дальше». Эта старательская традиция осталась и по сей день.

— Такие традиции у них живучи: серьезных работ не начинать, механизацию не вводить, хищнически вырывать золото побогаче, — согласился министр. — А наши рудники будут строиться на десятки лет. Значит, и народ должен обосноваться на Южном надолго, навсегда. Мы вам поможем, дадим ссуды на жилищное строительство. Приступайте к нему…

Глубоко вздохнув, Павел Федорович подошел к столу.

— Сердце шалит. В Москве оно амортизируется скорее, чем в твоем медвежьем углу. Да… И по производству вам поможем, и кадрами специалистов, и техникой? Теперь запомни главное: Медвежий рудник, даже первой очереди, будет с комплексной механизацией. Мозолистые руки должны отойти вместе с профессией старателя в область предания и у вас в тайге… — улыбаясь, закончил министр.

— Так будет, но сейчас пока это кажется мечтой, — сказал Степанов.

— А ты мечтай, мечта у нас первая стадия проектирования.

Министр особо предупредил его: все затраты артели по руднику полностью учесть и оплатить артели. Он подчеркнул, что перевод на государственные работы надо проводить только по принципу добровольности.

— Только без перегибов! О них мне уже известно… А как у тебя с кандидатской диссертацией? Пишешь?

Степанов был крайне удивлен, что министр знает обо всем, и растерялся.

— Пишу, половина уже готова… — с запинкой ответил он.

— Имей в виду, что твоей работой мы интересуемся. Решения правительства о строительстве Медвежьего рудника не дожидайся, пройдет немало времени, пока оно выйдет, а мне решать такие вопросы не положено, хотя я и министр, — недовольно сказал он и добавил: — Будут трудности — обращайся прямо ко мне. Будь здоров, желаю успеха!

На Южный Степанов прилетел сразу же по окончании сильных буранов, и первое, что он увидел с воздуха, — развалины недостроенной обогатительной фабрики. Снежный оползень был страшным. Здание фабрики отнесло на добрую сотню метров от места строительства, стены сжало в лепешку, покореженные бревна одиноко торчали из-под снега.

Аэродром оказался плохо расчищенным, и летчик, сделав круг, повернул было обратно, но Степанов настоял на посадке. Приземляясь, самолет сломал лыжу, и начальник прииска заполучил на лоб шишку.

Встретившись, Рудаков посмеялся над ретивостью начальника.

— Ты, конечно, герой, но зачем же лыжи ломать? От этого только убыток казне.

— Казне убытка не будет, ремонт произведут за мой личный счет, — с мальчишеским задором ответил Степанов, растирая ладонью ушибленный лоб.

Позавтракали они у Степанова. Виталий Петрович уверял Лиду, что вкуснее не ел даже в самых первоклассных ресторанах столицы. Вкратце рассказал о московских новостях.

— Теперь понятно, почему нас неожиданно стали торопить с рудником, трест тоже повернулся по ветру, уже обвиняет в срыве и тому подобное, а дела у нас идут действительно туго, — согласился Рудаков и добавил, что ураган натворил много бед: сорвал со многих дворов тесовые крыши, унес и разбросал по тайге стога сена, порвал электрические и телефонные провода, повалил столбы высоковольтной линии, опрокинул и засыпал снегом конный обоз. Здание обогатительной фабрики теперь нужно строить заново. Целую неделю старатели заняты на восстановлении разрушенного стихией, и стройка рудника приостановилась.

Хозяин и гость поблагодарили Лиду за вкусный завтрак и вместе собрались уходить.

— Ты хоть вечером приди пораньше, ведь Светланки не видел, в школе она. Все ждет тебя, чтобы вместе пойти на лыжах. Хорошо, Виталий? — попросила Лида, мало веря тому, что просьба будет исполнена.

По дороге на конный двор Рудаков остановился у ветхого дома, в котором квартировал Пихтачев.

— Я зайду к Павлу Алексеевичу. После урагана он заболел и до сих пор не поднялся.

— Профилактика? — засмеялся Степанов.

— Нет, профилактику он бросил, лечат его наши врачи. При спасении людей вел себя героем и сильно простудился. Я вызывал из области профессора, боялся за него.

— Зайди, зайди к нему. Передай привет…

И они разошлись.

Дня не хватило для осмотра всех объектов строящегося рудника, и только под вечер Степанов добрался до нового горного цеха.

В чисто выбеленной комнате раскомандировки толпились в ожидании сменных нарядов старатели. Через всю стену висел лозунг: «Построить рудник к 1 августа — дело нашей горняцкой чести». В раскомандировке было накурено, шумно. У окна на тумбочке стоял радиоприемник, и голос диктора словно пытался перекричать многоголосный гул.