Направились в соседнюю выработку, где Иптешева рулеткой замеряла забой.

— Маша! Передай отцу, что ему большая премия причитается за найденную жилу, уже получен приказ, — сказал Степанов.

— Вот спасибо! — негромко ответила Маша. — Он, пожалуй, теперь сразу здоровый будет.

— Значит, нынче есть на что и свадьбу справлять… «перестарка»? — подшутил Кравченко.

— У вас занимать не станем, — гордо ответила Маша и скорчила смешную гримасу.

Степанов предложил Кравченко завтра же создать смешанную комиссию — от прииска и артели — и начать оценивать работы. Тянуть с приемкой дольше нельзя, пришло время. Надо готовить и артельное собрание.

— Да уж считай, Петрович, что оно готово. Народ узнал, гудит, как в пчельниках. Задело крепко: дескать, и почету больше, и достатку.

Некоторое время шли молча. Степанов придирчиво осматривал выработки, мелом отмечал стойки, требовал их замены.

— А жаль мне артель нашу, — вновь вздохнул Степан Иванович. — До нее все старатели горемыками были. Артель нам силу дала, большие дела мы совершали обчеством, народом, значит.

У самого выхода из штольни, в которую с любопытством заглядывали яркие звезды, Степанов обнял старика за плечи и ласково спросил:

— А ты сам как думаешь поступать?

— Сам-то? Подумать надо, Виталий Петрович… Может, весну и в артели на гидравликах отработаю. Как начинал я здесь с артельной гидравлики, видать, и кончу ею, — ответил старик.

— Смотри, тебе жить. А сейчас по домам поехали, — заключил разговор Степанов, глубоко вдыхая смолистый запах кедрача.

Голос начальника прииска спугнул две тени, они шарахнулись и пропали в темной рассечке.

— Не хочу я с ним встречаться, хорошо, что не заметили, — с облегчением сказал Борис Робертович.

— Что с ним, что с Рудаковым всю бы жизнь не виделся, нужен он мне как гвоздь в голову, — с ненавистью прошептал завхоз. — А вчера Степаниха в лавке две пол-литры брала, написать можно и о пьянке.

— Так вот, я и говорю: писать надо чаще и от разных лиц, и вверху сразу насторожатся. Но в заявлении должен быть хоть один факт, а выводы ты делай, какие тебе угодно, дескать, дыма без огня не бывает. Обвал на Миллионном был? Факт? Факт. Ураган снес здание? Снес! А вывод я сам сделаю. Комиссия приедет и не согласится со мною — ее дело, я буду писать дальше, так сказать, искать правды. Демократия у нас для всех. Чаще повторяй ложь, она и покажется правдой. Надоест, наконец, и главку, и обкому — и уберут наших голубчиков, — излагал свою программу Борис Робертович.

— Надысь мы с Пихтачевым усидели литру, и он выложил мне про степановского батьку: сцапали его. Выходит, начальник — вражий сын, — подняв палец, сказал Краснов.

— Выходит, — охотно согласился Борис Робертович.

Краснов и Плющ замолчали, однако думали об одном — как озолотиться. Плющ догадывался, что Краснов скупает по дешевке ворованное золото, но не знал у кого. У Краснова тоже были виды на маркшейдера — тот знал все материалы разведки, мог указать, где следует пройти рассечки. Вспомнив разговор с «дантистом» Дымовым, Краснов решил не откладывать далее объяснение с маркшейдером и обдумывал, как получше подступиться к этому хапуге.

— Как с сеном-то, Борис Робертович? — спросил он, хорошо зная его историю с покосом.

— Покупаю за свои, а эти хамы еще прогрессивки лишили.

— Пока что не ликвиднули артель, пришлю тебе стожок. А овсеца для боровка подбросить?

— Сделай такое одолжение. Только чем же я с тобой рассчитаюсь?

— Рассчитаешься, и с выгодой для себя. Скажи, где можно рассекаться на алтарь, мои люди втихую добротно черпнут и с тобой поделятся.

— Сколько?

— Твоя четвертая доля.

— Подумаю. А где можно купить золотишка на зубы?

— Вот надумаешь — и в этом пособлю, для тебя ничего не пожалею. Дроле на зубок, имай, — передавая маленький мешочек с золотым песком, шептал Краснов.

— Это аванс?

— Нет, подарок.

— Я не возьму.

— Бери, его все берут, только один магнит его не берет, — хихикнул Краснов.

Борис Робертович пробормотал:

— Зачем же это? Не надо, не надо, — и сунул мешочек в карман.

На Южный начало поступать новое оборудование. Получили буровые молотки и передвижной компрессор, их передали на проходку разведочных выработок, и Быкова целыми днями бегала по руднику, помогая своим ученикам монтировать первые механические установки.

Без конца надоедала она начальнику прииска, и Степанов был уже не рад, что поручил эту работу слишком энергичной женщине, уверявшей всех, что самое главное на свете — разведочные работы. Степанов даже не подозревал, сколько кипучей энергии таилось в этой маленькой и хрупкой на вид девушке, а Рудаков в шутку называл ее «атомная энергия».

Отношения у Сергея Ивановича с Катей установились дружеские, все шло хорошо… до сегодняшнего разговора. Теперь же Катя не находила себе места и ничего не могла делать.

Наташа, зайдя в ее маленький кабинет, удивилась. Красная от волнения, Катя стояла посреди комнаты. Увидев Наташу, она с горечью выкрикнула:

— Что я наделала!

— Что случилось? — испугалась Наташа.

Катя долго молчала, не решаясь выдать свою тайну, но в конце концов порывисто призналась:

— Ляпнула, не подумав, а теперь готова сгореть со стыда.

— Да в чем дело?

— Вчера пришла ко мне домой Варвара Сергеевна и стала жаловаться на внука: грубит он, самовольничает, она с ним справиться не может, а отцу некогда. Я сегодня и напустилась на него: «Подумайте о сыне, о себе. Вы заслуживаете счастья куда больше, чем многие…» Я говорила это искренне, мне очень жаль Сергея Ивановича. А он посмотрел на меня так тепло и в то же время грустно. «Поздно мне думать о таком счастье», — ответил и сразу же вышел. И вот, когда он ушел, я только и поняла, что он мог обо мне подумать…

— Объясни при случае, что у тебя роман с Васей, — засмеялась Наташа. — Этот курносый мыслитель мне все уши прожужжал…

Катя посмотрела на Наташу безучастным взглядом, не думая о смысле ее слов, потом прошептала:

— Он поймет меня правильно, он поймет…

Наташа обняла ее.

— Я пойду, — тихо сказала она и направилась к двери.

— Подожди, Наташа! Я что-то хотела тебе сказать… Да! Сергей Иванович просил тебя обследовать разведочный шурф над нашей штольней, ты когда-то в нем работала.

— Зачем? — поинтересовалась Наташа.

— Его будем опробовать еще раз. Содержание золота в штольне значительно выше разведочного, и мы хотим проверить и шурф, тогда запасы золота увеличатся еще больше. Сергей Иванович просил тебя провести показательную отпалку в бригаде Кравченко.

— Твой Сергей Иванович найдет всем работу, — Наташа сделала ударение на первом слове и этим заставила подругу покраснеть.

Выйдя от Кати, Наташа направилась в штольню. У входа в нее на опрокинутом в снег кузове вагонетки сидели, покуривая, Краснов и Михайла. Наташа мимоходом поздоровалась с ними. Михайла ответил, а Краснов демонстративно сплюнул и процедил сквозь зубы:

— «Легкая кавалерия». Чтоб ты пропала! Недостачу у меня нашли, Наташка акты стряпает. Артели конец, и всему конец, сматываться надо. Только нужно на дорожку руки в штольне погреть. Теперь мы точно знаем, где «шалое» золотишко и где его шарить. Все по науке, паря, айда промышлять! — И самодовольный Краснов громко засмеялся. — Дела идут неплохо, «дантист» будет доволен.

Михайла безучастно слушал Краснова.

— Будешь катать вагонетки — сортируй руду в забое, в меченую клади только богатейшую. И должна у тебя эта вагонетка в пути случайно сходить с рельсов и опрокидываться, — Краснов подмигнул. — А ночью подберем.

— Нет, Пижон, не путай меня больше, я крест поставил на эти дела, — твердо сказал Михайла и поднялся.

— Погоди! Куда? — забеспокоился Краснов. — Может, ты запамятовал, как на Миллионном золотишко воровал… — зло глядя на Михайлу, прошептал он.