Пихтачев сделал вид, что не расслышал его слов.

— Понимать, дядя Кузя, нужно, какое мы великое дело в тайге творим.

Степанов подошел к ним, поздоровался и справился у Пихтачева, все ли готово к пуску.

— Еще в паужин все изладили, — радостно ответил тот. — Бункера рудой забиты, только в дробилку загружай. Давай энергию, и закрутим!

Виталий Петрович отправился на гидростанцию. Немного поодаль от фабрики возвышалось ее квадратное здание. Строительные леса уже были сняты, заканчивалась покраска крыши. В высоком машинном отделении, залитом солнечным светом, стояла, как и на фабрике, торжественная «предпусковая» тишина. Свежевыкрашенные гидротурбины отливали голубизной, блестели приборы на щите управления. Разноцветный кафельный пол был чисто вымыт.

Степанов несколько раз оглядел залитый солнцем зал.

Появился Рудаков.

— Задержался, извини! — В глазах Сергея Ивановича радость смешивалась с волнением. — Разговаривал с обкомом. На днях нас будут слушать на бюро.

— Нам есть о чем рассказать: о руднике, а главное — о наших людях. Ты сам говорил об этом. Пятилетка по прииску теперь будет выполнена досрочно! — оживился Виталий Петрович.

— Да, конечно, это главное. Но нельзя забывать всю историю с красновской бандой. Тут мы просмотрели. И как ни говори, а это наш большой минус, и взыскивать с нас будут справедливо по большому счету.

Рудаков вгляделся в лицо товарища, подумал: «Совсем серый стал. Пустим рудник — погоню отсыпаться…»

Сергей Иванович отошел в сторону — последний раз проверить готовность к пуску.

А народ все подходил. В здании стало тесно, все строители рудника были в этот час вместе.

Степанов подозвал Рудакова и Ивана Кравченко. Обнял их за плечи.

— Первое слово тебе, партийный секретарь. — И он легонько подтолкнул Рудакова вперед.

— Друзья! Товарищи! Сегодня тот день, которого мы так давно ждали. Взгляните, на что способны рабочие руки, соединенные с наукой. Совсем недавно мы с вами взялись строить рудник. И сомневались, и спорили. Но дело, которому мы отдаем все свои силы, объединило нас, и мы создали то, что вчера было лишь мечтой. Старое отступает, уходит в прошлое, но не просто покоряясь новому… Сегодня мы получили радиограмму обкома партии в ответ на нашу просьбу. Нашему руднику присвоено имя Наташи Дубравиной. Пусть же Дубравинский рудник всегда олицетворяет путь к новой, светлой жизни золотничников.

По залу пронеслись одобрительный гул, дружные хлопки.

— Откройте задвижки турбин! Перекройте холостой выпуск! — голос Степанова дрогнул от волнения.

В напряженной тишине было слышно, как вода сначала приглушенно зашумела, затем начала бурлить — и вот уже заклокотала в лопастях турбины.

Словно зачарованные, приискатели слушали первое движение машины.

Раньше всех пришла в себя Быкова. Сорвала с головы косынку и махнула ею как флагом.

— Крутится! Ура!

— Ура-а-а! — подхватили приискатели.

Возгласы, аплодисменты на миг заглушили гул турбины.

— Ну, друзья, теперь очередь за фабрикой, — сказал Степанов.

Все вышли из здания гидростанции. Приискатели окружили Степанова, Рудакова, Ивана Кравченко, и так все вместе, словно идя на штурм высоты, поднялись к зданию обогатительной фабрики.

Виталий Петрович подал команду включить дробилку, а сам подошел к первому цилиндрическому барабану — мельнице. Она начала медленно крутиться, громко стуча стальными шарами.

— Товарищи! Размалываем первую тонну с горы Медвежьей, — громко сказал Степанов. — Поздравляю вас, друзья, с большой победой!

— Ур-а-а! — мощно прокатилось по всей фабрике.

Немного смущенный Пихтачев подошел к Рудакову и крепко, по-мужски поцеловал его.

Глаза Ивана Кравченко увлажнились. И он, не тая своих чувств, стоял, растроганный, на виду у всех и ласково поглаживал стальное тело мельницы.

Степанов протянул руку к широкому окну и взволнованно сказал:

— Смотрите!

По узкоколейной дороге к бункерам фабрики стремительно катил электровоз с большим составом вагонеток, груженных рудой. Степанов взглянул на часы:

— Электровозы идут по расписанию!

— Красота-то какая! — трогая огромную бороду, проговорил Турбин. — Прямо глазам не верится, что мы все это сами отгрохали. Вчера Васька Егоров вез меня сюда на электровозе и всю дорогу включал сирену. «Тайге, говорит, салют. Пусть знает, что хозяин едет!»

— Верно, он новый хозяин тайги, — подхватил Рудаков.

…Уже стемнело, когда Степанов и Рудаков, осмотрев буровые работы на новой жиле, спускались по крутой дорожке к руднику.

Внезапно спохватившись, Сергей Иванович обшарил свой карман и, достав мятый конверт, протянул его Виталию Петровичу.

— Просили передать, а я протаскал целый день.

Виталий Петрович остановился, взял конверт. Нервно чиркая спичку за спичкой, прочитал письмо и молча передал Рудакову.

Сергей Иванович осветил бумагу:

Рудаков обнял Степанова.

— Рад за тебя, Виталий, рад, что восстановлено доброе имя твоего отца.

— Много лет я ждал этого известия и верил, что оно придет… — прошептал Степанов.

У подножия горы ярче звездного неба сотнями огней переливался рудник. Из горы вырывался сноп света прожектора главной штольни. Крупными бусинами висели огни электрической дороги.

…В освещенном дневным светом передовом забое, похожем на тупиковый туннель, Федот Иптешев один управлял новенькой трехмолотковой буровой кареткой, на раме которой мелом было выведено: «Буровая батарея. Комбат Федот Иптешев».

Молотки бурили безотказно, и Федот часто посматривал на часы, проверяя по ним каждую операцию.

За его работой наблюдали Катя Быкова и Иван Кравченко.

— Смотри, Ваня, Федот работает по часам, за каждую секунду борется. Держись! Рудаков уже дал команду перестраиваться на шесть циклов, как на Новом. — Она еще что-то сказала. Но сердитый рев электровоза заглушил ее слова. Иван и Катя посторонились.

В тесный забой медленно вползал небольшой состав вагонеток. Электровоз вел Вася Егоров, победоносно поглядывая на горняков.

— Привет скоропроходчикам от машиниста-скоростника! — Вася снял фибровую каску и церемонно раскланялся.

— Вовремя ты прикатил. Порожняка сегодня весь день не хватает, — сказала Катя.

Старик в брезентовой куртке с измочаленными краями рукавов подошел к вагонетке и стал лопатой кидать в нее породу. Катя остановила его.

— Не нужно, дедушка, сейчас включат погрузочную лопату.

— Катерина Васильевна, да что же это такое творится? — обиженно спросил накладчик. — Что же мне делать с моими руками? Испокон веков велось, что рабочему человеку руки даны, чтобы ими работать.

— Точнее, точнее! — прервал старика Вася.

— А чего ж тут точнее? Накладчику скоро в шахте делать нечего будет. Как пригнали этого железного злодея, так я и профессии лишился. Вот тебе, паря, не точнее, а тошнее получается.

— Не знаешь, куда подаваться? Дам тебе совет: посещай занятия машинистов погрузочной лопаты, приучай руки да и голову к машине. А о лопатке позабудь, — степенно поучал Вася.

— Голова моя, паря, не академия наук… А лопатку, значит, сломать велишь?

— Зачем сломать, сохрани на память, как я — тачку. Или в своем огороде грядки копай, — посоветовал Вася. — Время! Время! — крикнул он.

Груженый состав вагонеток тронулся и, удаляясь, становился все меньше и меньше, а потом и вовсе стал исчезать в длинной штольне.

Катя помахала косынкой вслед красному сигнальному фонарю уходящего состава.

Для Бориса Робертовича наступили тревожные дни. Закончился разбор его бесконечных заявлений, и назначено было партийное собрание. К тому же арест Дымова замыкал круг неприятностей. Надо было срочно искать выход.

Он попытался использовать легальный путь и написал в трест заявление о немедленном откомандировании его с Южного, изобразив себя затравленной жертвой Степанова, но желанного перевода все еще не было.