Но если сторожа расплачивались за оплошки своими головами, то воеводы лишались поместий. Какая же в этом случае кара ожидала вельможу, ведавшего заграничной службой? Немилость. Когда татары, прорвавшись через южную границу, овладели двумя станицами, царь объявил Никите Романовичу о своей немилости к нему и назначил определить для него кару после службы в Благовещенском соборе.

Эту весть в дом Шестовых принёс сын Никиты Романовича Александр, находившийся в дружбе с братом Ксении, крестником Никиты Романовича. Она опечалилась и, не сказав о том матери, отправилась в Кремль, чтобы просить царя о милости к Никите Романовичу. Она знала, что скоро царь будет сходить со своими боярами с Красного крыльца. Ксения была полна решимости, хотя в душе была смута и не было ясного представления о том, что она станет делать.

Все дальнейшие действия совершались как бы помимо её воли.

Когда царь в окружении бояр спустился по ступеням, чтобы идти в Благовещенский собор к обедне, Ксения кинулась ему в ноги и склонилась перед ним так низко, что кокошник коснулся земли.

   — Девка Шестовых, — доложил дворецкий. — Просила допустить к твоей милости. Я не дозволил. Она самовольно.

   — О чём просит?

   — Не сказывает...

Опасаясь гнева царя, дворецкий кинулся к Ксении, начал поднимать её.

   — Ступай, касатка. Не до тебя ныне...

Подчиняясь властной руке дворецкого, Ксения приподнялась, словно не понимая, что от неё хотят, но, взглянув на царя и увидев, что он не сердится, она снова кинулась на колени.

   — О ком просишь, касатка?

Царь был бледен, говорил с усилием, но ласково.

   — Великий государь! Помилуй крёстного!

   — Кто же он?

Она подняла на него глаза с детским недоумением.

   — Как, государь, тебе неведомо?..

Он рассмеялся, дивясь её простодушию, подошёл к ней.

Ксения закраснелась от стыда, закрыла лицо руками.

   — Подымайся... Сейчас мы твоё дело уладим. Как сказано в Писании: «Блаженны плачущие, ибо они утешатся...»

Девка понравилась царю. Всё в ней дышало первозданной силой и здоровьем. Она, казалось, была создана, чтобы нарожать кучу детей. Низкая полная грудь, округлые плечи. Покрытые нежным пушком, алели тугие щёки. И сама словно наливное яблочко. Иоанн помнил её отроковицей и дивился столь разительной перемене.

   — А ты всё же скажи, кто крёстный. Не заставляй царя долго думать да гадать.

Он оглядел бояр, точно они были сообщниками в этой игре, и все тотчас заулыбались.

   — А хороша у Шестова девка!

   — Таланная девка...

Видя, что никто не гневается на неё, Ксения понемногу пришла в себя.

   — Я скажу, государь, кто крёстный, токмо ты не сердись на него, — ответила она. — А крёстный — вон он стоит, — совсем осмелев, добавила она и показала рукой на Никиту Романовича, который стоял позади царя, опираясь на посох.

Никита Романович не знал, куда деваться от неловкости и страха перед царём: ещё подумает, что подучили девку.

Царь оглянулся на Никиту Романовича, слегка нахмурился, но чело его быстро разгладилось, когда он поднял глаза на Ксению.

   — Говоришь, сей греховодник старый и есть крёстный? Ну, ты в том не виновна. Крёстных не выбирают, как не выбирают отца и мать. Иди, девка, с миром...

Он, кажется, догадался, что её прочат в невесты сыну Никиты Романовича.

Весь этот день царя не покидало доброе расположение духа. Никите Романовичу он назначил денежный штраф за невнимание к службе, но не прогнал с очей, не лишил своей милости, ибо захватчики были изгнаны с русской земли с большими для себя потерями.

...Мысль о том, что отца ожидает наказание, что его вновь унизят, причинят боль его чувствительному сердцу, не давала Фёдору покоя. В тот день он не мог заниматься делами и ожидал возле Красного крыльца выхода царской свиты. Народу собралось много, но на этот раз с появлением царя в толпе началось какое-то непонятное движение. Тут Фёдор увидел, что в ноги царю кинулась девка в нарядном сарафане. Когда она подняла голову, он узнал Ксению Шестову, хотя видел её всего один раз и то через слюдяное оконце. Она мало изменилась за это время: всё те же толстые щёки и тяжёлые черты. Но необычайная страстность её порыва, женственная беспомощность и нежность и вместе с тем выражение упрямой силы подкупили его. Вслушавшись, он понял, что она просила за его отца, и к его сердцу прилила теплота. Он видел, сколь благосклонно смотрел на неё царь. Казалось, один вид Ксении радовал его сердце. Доброе настроение царя оживило толпу, и в душе Фёдора Вспыхнула надежда, что он не будет суровым к его отцу. Ужели всё благодаря Ксении Шестовой? Кто это сказал: «Таланная девка»? Кажется, Богдан Бельский... Да, не всякая, даже княжеская, дочь решилась бы на такое и так умело разговаривала бы с самим царём.

На другой день после заседания Боярской думы, когда дело с татарами разрешилось спокойно и безобидно, отец позвал Фёдора к себе в кабинет, и тот догадался, что разговор пойдёт о женитьбе на Ксении. Что он ответит ему? Попросит отложить свадьбу или упрётся, как прежде?

Никита Романович встретил сына весёлым взглядом.

   — Велико милосердие Господа к нам, сын мой! Помянем же его пресвятое имя в своих молитвах и возблагодарим!

Оба перекрестились, глядя на образа.

   — А про царя и его обиду никому не сказывай. Кого чёрт рогами под бока не пырял! Умные люди не сетуют на всякие нестроения, а думают, как приобщиться делом и милость за то сыскать. Разумей и то, — продолжал Никита Романович, — что без жены да без детей века не прожить... Или хочешь ещё погодить? Мне твои думки ведомы. Никак не забудешь Елену-красу?

Фёдор опустил голову.

   — То болезнь в тебе, сын мой. Вперять очи в минувшее — одна тоска и досада сердечная.

Помолчав, он спросил почти с обидой:

   — Чем нехороша тебе Ксения?

   — Я не говорю, что нехороша. Ежели желаешь, считай её моей невестой, только ныне не сватай...

   — Э!.. Невеста не просватанная — это песня не спетая. А Ксения в самый раз по тебе. Она будет тебе опорой в жизни. Другой такой, чтоб приходилась впору нашему роду, я не знаю. Домовита, как и матка её, не то что Орина, жёнка князя Мстиславского. Ни в жизнь я не хотел бы такой жёнки. Ей бы лишь разводить побасёнки с бабами да судачить. До всего ей дело. Услышит, что принц где-то скончался, — и об этом толкует. Не такова будет Ксения. Она предназначена к жизни семейной, хлопотливой да заботливой. И возьми в толк: Шестовы богаче нас. Одних только сыновей вас пятеро, да ещё мачеха ваша Дарья принесла сына и дочку, и ежели разделю своё достояние меж вами, много ли придётся на твою долю, Фёдор? Как будешь обустраивать свою семью?

Никита Романович знал, что задел в сыне чувствительную струну. При характере мужественном, даже суровом, не склонном к излишествам да изнеженности, он любил роскошь, любил тонкое бельё из Голландии, у немецких торговых людей приобрёл модный, пышный, с кружевами воротник. Богатством его и прельстишь. Вспомнилась и мудрая пословица: «Коня ведут уздечкой, а человека словом», — а тем паче сына родного.

   — Ты хочешь занять положение при дворе, — продолжал Никита Романович, — так оно, богатство-то, и пригодится. Вот помыслишь: «В думках-то всё есть, да в руках ничего нет» — и пожалеешь, что невесту добрую упустил. А ведь оно недаром молвится: «Кому невеста годится, для того и родится».

Подумав немного, он добавил:

   — Ты не смотри, что она не так красива, как Елена в невестах была. Красота — до венца, а ум — до конца.

Договорились на том, что Фёдор поедет к Шестовым, повезёт от крёстного подарок имениннице.

Фёдор ехал к Шестовым в самом неопределённом состоянии духа. Жених поневоле — роль незавидная. Ладно хоть то, что чувства его к будущей невесте потеплели. А там видно будет.

Когда Фёдор подъезжал к усадьбе Шестовых, совсем завечерело. Закат ещё алел, но над головой сгущались дождевые тучи. В воздухе стояла предгрозовая тишина. Фёдор прибавил прыти своему коню, и скоро показался высокий господский дом. Знакомое подворье встретило Фёдора по-домашнему, будто своего. Уютно кудахтали куры, важно выступал индюк. Само подворье было вымощено камнем, и всё там радовало глаз порядком и чистотой.