– Ещё живая? – Руфус насмешливо поднял брови. – Хочешь продолжить?

«Он не кажется таким уж сильным…»

– Хочу! Не трогай Ниа, она ни в чём не виновата!

– Ты, кажется, не осознаёшь всей серьёзности ситуации. Эта девчонка вместе с своими… друзьями осмелились покуситься на один из ключей. Оставлять это без внимания – безумие.

– Какой ещё ключ? – Даша уставилась на стража. – Что ты несёшь??

Руфус протянул длинное «О-о», потом вдруг рассмеялся.

– Я понял. Странник притащил тебя сюда, ничего не рассказав. Ключ – часть нашей силы, тёмные, желающие уничтожить его – наши враги, и заслуживают только одного – смерти. Хм, – он посмотрел наверх. – Нейт ещё держится, но силы его на исходе. Сиди и жди меня, будешь вести себя тихо – останешься жить… может быть.

Страж вновь направился к Ниа. Единственное, что поняла Даша из его слов – он собирался убить всех её друзей. Когда до лежащей без движения девочки Руфусу оставалось всего несколько шагов, Даша на полной скорости понеслась к нему, на бегу высвобождая дар подчинения.

Повинуясь беззвучному крику «Стой!», старейшина замер на месте. Эффект продержался недолго, но вполне достаточно, чтобы Даша, оказавшись рядом, успела пнуть его обернутой в потоки дара ногой. Пнуть – и отпрыгнуть в сторону, ибо зелёное свечение сжалось в каменную стену, погасив весь импульс удара.

– Надо же… – Руфус встряхнулся. – Ты кое-чему научилась. Но этого мало. Я, кажется, сказал тебе сидеть и ждать?

Он медленно повернулся к девушке, растягивая губы в широкой улыбке. Даша вздрогнула, отступая назад, но ничего не успела сделать, лишь почувствовала спиной слегка остывшую стену, затем – резкую боль во всём теле.

«Что… Что это было?»

Девушка открыла глаза. Руфус в другом конце зала тряс рукой, аура чужого дара вокруг него почти погасла, истраченная на последнюю атаку.

– Потрясающе. Вот уж не думал, что могу стать ещё быстрее. ТЫ ТАМ ЕЩЁ ЖИВАЯ? НАСЛАЖДАЙСЯ СМЕРТЬЮ ДЕВЧОНКИ, И ПОМНИ – ТЫ ПОСЛЕДУЕШЬ ЗА НЕЙ!

Даша пыталась встать, но ничего не получалось. Картинка перед глазами расплывалась, спину словно облили кипятком.

«Только не говори, что я сломала позвоночник… Ниа…»

– Встань!

Кто-то рывком поднял её на ноги и поддержал, не давая упасть. Кое-как придя в себя, Даша подавилась криком – рядом с ней стояла бледная, как смерть, Лия.

– Слушай меня внимательно. Живой ты отсюда не уйдёшь. И девчонка твоя сдохнет. Есть только один шанс спасти её, – Сирена, сейчас похожая на Дашу, как сестра-близнец, заглянула ей в глаза. – Кричи.

– Ч-что?

– Кричи. Так же, как в нашем сне, тогда, после концерта.

– Н-но я же…

– Даша! Да, ты умрёшь. Но хотя бы одного стража заберёшь с собой, – Лия провела языком по бледным губам. – Моя месть свершится, хотя бы так. Чего ты ждёшь?

– Л-лия…

«Не хочу умирать…»

– Надеюсь ты не забыла, как правильно собирать потоки? Я поделюсь с тобой даром, – Сирена повернулась к Руфусу, который застыл, не донеся ногу до пола. – Мы больше не встретимся. Я не уверена, что даже нашей общей силы хватит, чтобы убить его. Но это лучше, чем позорно умереть, не сделав ничего. Ты согласна?

Даша, собрав волю в кулак, прошептала «да…», и на губах призрака появилась тёплая улыбка.

– Если вдруг, каким-то чудом, выживешь… Передавай привет Виктору. Скажи… Скажи, что я прощаю его.

– За что? Почему ты его так ненавидишь?

Лия тихо хмыкнула.

– Спроси об этом своего дорогого Странника. Может быть в этот раз он не станет врать. Давай, начинай, время уходит.

Мир мигнул, река времени возвращалась в своё русло, и ничего не заметивший Руфус продолжил свой путь к девочке.

Даша, порывшись в памяти, принялась формировать множество черных нитей. Когда они были наполовину готовы, страж уже стоял рядом с колонной.

«Я не успеваю… И что ему помешает уклониться?»

Девушка побрела вперёд, тонкими струйками воздуха касаясь Руфуса. Тот недовольно поморщился.

– Что это ты делаешь? Хочешь посмотреть вблизи – так и скажи.

Он протянул руку к горлу Ниа, чуть замешкавшись, когда Даша тихим голосом позвала:

– Ниа… Слышишь?

Девочка открыла глаза, еле заметно кивнув.

– Задержи его… хотя бы ненадолго.

– Задержать меня? – Руфус рассмеялся. – Интересно, для чего? Я же вижу – сил на «крик» у тебя не хватит. Расслабься и смотри.

Он вновь потянулся к Ниа, но в сантиметре от шеи она перехватила его руку. Издевательская улыбка на лице Руфуса сменилась гримасой удивления, когда он понял, что не может сдвинуться с места. Вокруг пальцев девочки заклубились разноцветные потоки стихий, смешиваясь и разбегаясь в стороны друг от друга. Кожа на руках сцепившихся людей то покрывалась льдом, то вспыхивала жарким огнём, то высыхала, трескаясь под напором ураганного ветра.

– Жа-аль… зде-есь… не-ет… земли-и.

– Ты… Пусти меня!

Ниа посмотрела на Дашу, и та поняла – времени у неё в обрез, Руфус медленно, миллиметр за миллиметром подводил пальцы к шее девочки, она тихо скулила, тратя последние остатки своего дара… и своей жизни.

– Всё, – Лия, видимая только для Даши, окинула взглядом бледные нити «крика». – Знаешь, несмотря ни на что… Пусть всего несколько раз, но, когда ты ослабляла контроль, я чувствовала себя живой. Спасибо.

Она положила руки на плечи певицы, и Даша согнулась под мощным напором энергии.

– Я не смогла спасти тех, кого любила. Не повторяй мою ошибку. И прощай.

Когда Даша обернулась, позади уже никого не было. Она вложила всю подаренную силу в нити дара, и те налились чернотой, готовые сорваться в полёт. Руфус, конечно, увидел это, дёрнулся, высвобождаясь из хватки стихий, но Ниа, тяжело застонав, удержала его.

«Ниа… Живи… пожалуйста, останься в живых, хотя бы ты. Ник с Верой позаботятся о тебе, а я… Я присмотрю за тобой с небес.»

Даша не стала стирать слёзы, улыбнулась девочке, собирая дар Сирены вокруг себя. Закрыла глаза, шепнула тихое «прости» и, глубоко вдохнув, закричала. В следующее мгновение освобождённая тьма покатилась по залу, унося в свою бездонную пасть весь свет мира.

…

– Я! ЖЕ! ГОВОРИЛ! ТЕБЕ!

С каждым ударом протянувшийся между бойцами пурпурный щит прогибался, пока, наконец, не разбился на тающие в воздухе осколки. Новый щит не продержался и секунды, пинок Нейта прошёл через него, как нож сквозь масло, и Дейвон, проехался лицом по заваленному обломками полу.

– Виктор… – Нейт тепло улыбнулся. – Я же говорил. За глупость надо платить.

– Катись к чёрту…

На теле главы тёмных живого места не было. Сплюнув стекающую изо рта кровь, он опёрся о стену, пытаясь подняться. Нейт, впрочем, тоже пострадал – от дорогой рубашки и чёрных брюк остались одни воспоминания, а по груди протянулась широкая красная линия – результат неудачного уклонения от раскалённой цепи. Почти всю подаренный стражем дар он истратил.

– Заставил же ты меня повозиться. Но, хватит играться, пока кончать с тобой.

Пол затянуло льдом. Пока Виктор пытался растопить его, Нейт подлетел к нему и с бешеной скоростью заработал руками и ногами, постоянно прыгая в пространстве, чтобы не дать врагу шанса контратаковать.

Пару минут спустя последний раунд битвы подошёл к концу. Тёмный неподвижно лежал в луже крови, силы оставили его, и лишь глаза горели прежним яростным огнём.

– Я тут вспомнил… – Нейт склонился над павшим. – Похоже, мы с тобой поменялись. На той картине у Романова, понимаешь? Конечно же нет. А теперь… Отправляйся в Ад, и не бойся – скоро твои друзья присоединятся к тебе.

Он вытянул руку, собираясь забрать дар Виктора.

«Я чертовски сильно ошибся… Надо было позвать Ника…» – Тело не слушало команд. За мгновение до смерти мужчина вспомнил кое-что и едва заметно улыбнулся. – «Похоже, Вере всё-таки придётся изучить некромантию…»

Ладонь легла на лоб Дейвона, но, почувствовав чьё-то присутствие сзади, Нейт отскочил в сторону, на палец разминувшись с потоком жидкого огня. В дверях каюты стоял неожиданный гость.