– Я не прошу караулить у двери его кабинета. Просто сообщите, если он… будет вести себя необычно.

– Мм, звучит несложно, – Кейт пожала плечами, переглянулась с Анной и протянула руку. – Сделаем.

На раскрытую ладонь легла карточка и салфетка с ПИН-кодом.

– С тобой приятно иметь дело, – девушки дружно рассмеялись. – Если будут еще вопросы – звони.

– Конечно, – Ник поднялся, взял в руки посуду, и троица, оставив кофейник и чашки на стойке, покинула заведение.

– Интересно, чем они там так долго занимались… – бармен проводил их долгим взглядом.

Уборщица, проверив комнату, проворчала в ответ что-то невнятное. Ради странных гостей кафе работало на 2 часа больше положенного, но щедрые (даже слишком) чаевые решили этот вопрос. Пересчитав крупные купюры, мужчина передал половину уже переодевшейся официантке.

– Какая разница чем, почаще бы такие заглядывали, – она хихикнула, пряча деньги в карман куртки. – А теперь – по домам!

Вторник, 6 сентября, 13:00. Штаб корпорации «Стальной щит», зал Совета.

За круглым столом сидят трое мужчин в одинаковых черных костюмах. Еще двое стоят на коленях перед вытянувшимися в струнку подростками, положив ладони им на головы. В зале больше часа царит полная тишина.

Наконец, один из мужчин поднимается на ноги. Следом за ним выходит из оцепенения второй.

– Всё верно, – первый, потирая руку, кивает сидящим за столом людям.

– Хорошо. Маркус?

Хоть стол и круглый, но кресла отличаются узорами на спинках. Их смысл давно утерян, а формально «главное» кресло с пятью белыми полосами занимает высокий мужчина, перебирающий в пальцах позаимствованные у друга чётки.

– Так же.

Мужчина на мгновение закрыл глаза, потом обратился к младшим стражам.

– Выйдите оба. Подождите за дверью.

Подростки молча исполнили приказ, и Феликс с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла.

– В чём же мы ошиблись?..

– Феликс, вы считаете, в случившемся есть наша вина? – мужчина в круглых очках постукивал пальцами по столу.

– Если подумать… Плохие из нас получились родители. Мы решили, что можем заинтересовать детей компьютерами и оставили их расти без присмотра. Что ж, вот он результат.

Старейшины, как по команде, склонили головы. Маркус, занявший своё место, проворчал еле слышно, не обращаясь к кому-то конкретному.

– Ключ… Второй за тысячи лет. Много это или мало?

После длинной паузы Феликс заговорил вновь, не дождавшись комментариев собратьев:

– Если я правильно понял, желающих выступить в пользу наказания Рикарда и Миллианы – нет?

– Детское любопытство – не повод для наказания. – седобородый старейшина справа от Феликса кивнул, вслед за ним выразили согласие остальные мужчины.

– Тогда мы должны решить другой важный вопрос: что делать с результатами этих… исследований? По их словам, до завершения поиска ключа осталось два-три дня.

Глава Совета обвёл взглядом собравшихся и продолжил.

– Либо мы поручаем детям довести дело до конца и находим все ключи… Либо убеждаем их заняться чем-то другим, а все собранные материалы – уничтожаем.

Заминка на этот раз вышла короче, Маркус пожал плечами, словно показывая, что обсуждать тут нечего.

– Не вижу никакой необходимости в продолжении этих, как вы выразились, исследований. Что мы будем с ними делать?

– Согласен с Маркусом – его сосед, поглаживая бороду, пренебрежительно махнул другой рукой. – Он, как самый молодой из нас, присмотрит за детьми, пока они не подрастут достаточно, чтобы осознать всю важность нашей работы. Нам только нужно убедиться в том, что Рикард не втянет сестру в еще какую-нибудь опасную авантюру.

Следующим заговорил узколицый страж с цепкими, неприятно проницательными глазами.

– Я против. Нет смысла уничтожать дорогостоящее оборудование. К тому же, рано или поздно мы все отправимся на небеса, и, как только это случится, сегодняшние дети станут лидерами нового поколения. Прискорбно, что их всего двое, но они считают друг друга братом и сестрой, и Рикард, как показала практика, умеет быть убедительным…

Он осёкся, когда старейшины принялись с тихими вздохами переглядываться, прочистил горло и продолжил тем же нудным тоном.

– Кхм… Мне кажется, разумнее будет разобраться во всех тонкостях процесса поиска, и таким образом обезопасить будущие поколения. Если даже дети справились, это вполне может сделать кто-то другой. Кто-то, кто захочет уничтожить стражей. Мы все прекрасно знаем, что таких людей много, они не понимают наших целей и хотят лишь бесконечной власти над простыми смертными…

– Прошу вас, Риджис, мы поняли вашу точку зрения, – Феликс, скривившись, поднял руку, призывая коллегу прекратить монолог. – Вы считаете, мы должны взять безопасность ключей под свой контроль.

– Кхм, да, именно так.

– Значит, остались только я и Руфус… Хорошо, я полагаю, талант юных стражей не должен пропасть. Им незачем заниматься столь… опасной темой, однако, они вряд ли откажутся помочь специалистам «Щита» в продвижении научно-технического прогресса. Руфус?

Руфус, уставившись в стол, бормотал что-то невнятное. Вопрос он явно не услышал.

– Всё это как-то связано, но как…

– Руфус, вы еще с нами? – Сосед потрепал мужчину по плечу, и тот вздрогнул, приходя в себя.

– Да, конечно… Соглашусь с большинством, ключи не должны быть обнаружены, а способности Рикарда и Миллианы вполне могут послужить на пользу всем нам.

– Таким образом, четыре голоса против одного, – Феликс сжал губы, обратив внимание на единственного несогласного. – Риджис, возможно, мы сможем… переубедить вас?

Тот лишь недовольно вздохнул и ответил непривычно короткой репликой.

– Подобные мелочи не должны мешать нашей работе, если вы столь… единодушны – я не буду возражать.

– В таком случае, Руфус, не могли бы вы?..

Страж кивнул и вышел из зала, вернувшись через минуту с двумя хмурыми подростками. Невольно улыбнувшись при виде их кислых лиц, Феликс начал речь, пытаясь вплести в голос наставительные нотки.

– Совет принял решение. Мы не будем наказывать вас, однако проследим за тем, чтобы все материалы, касающиеся ключа, были уничтожены. Кроме того, мы запрещаем вам впредь касаться этой темы, поскольку считаем, что вашим способностям найдётся применение в других областях человеческой науки. Вечером я возьму техников и лично прослежу за тем, чтобы лаборатория была очищена от… лишних предметов. Всё понятно? – Он дождался тихого «даа…» и указал на дверь. – Тогда можете идти. И не покидайте здание, пока я не приду за вами.

…

– Интересно, что за наказание такое?

– Это ты виноват! Меня как за двойку в дневнике отчитали! Чего ты лыбишься, а?

– Сестрёнка, ты же сама согласилась мне помогать, – Рик ухмыльнулся в ответ на разъяренный взгляд сестры.

– Сама… – она сморщилась, словно надкусив свежий лимон. – Надо было сразу пойти к старейшинам.

– И что ты теперь будешь делать?

– Делать? – Мила покрутила пальцем в воздухе, и наставила его на брата. – Пойду в свою комнату, закажу пиццу и буду играть, пока не успокоюсь. А с Феликсом и лабораторией разбирайся сам, братик! Ненавижу тебя!

Девочка исчезла, оставив Рикарда стоять возле двери в зал Совета.

– И чего она взъелась? Сама же… Ауч…

Парень, провожавший взглядом остатки потоков телепортации в воздухе, застонал. Вдруг резко закружилась голова, в памяти всплыла картина лаборатории, вся в трещинах, как старое разбитое зеркало. Появилась – и исчезла, оставив после себя голодную пустоту.

– Вот это уже совсем не хорошо, – Рик встряхнулся. Стражи обычно не страдали галлюцинациями. – Надо отдохнуть…

Промелькнуло и исчезло еще одно видение – комната с проектором и два подростка, сидящие на полу с геймпадами в руках. Проморгавшись, Рикард тихо проворчал «еще игрушек мне не хватало…» и, плюнув на слова Феликса, шагнул в тёмный переулок в двух шагах от любимого старого кафе.