14 августа, утро.

– Ты так и не сказал, куда мы едем, – Даша опустила стекло и протянула руку в окно, поежившись от холодного утреннего воздуха. Сидевший рядом Ник хитро улыбнулся.

– Ты уже её знаешь. Хотя, в последнее время Роуз редко появляется на людях.

Девушка удивленно посмотрела на него, думая, что ослышалась, потом переспросила.

– Подожди, Роуз? Роуз Силверстоун? Она тоже… из наших?

– И очень давно. Как, думаешь, она добилась такого успеха? Роуз так часто использовала свой дар, что постоянно привлекала внимание стражей, пока, в конце концов, её не попросили сбавить обороты.

– Мм, так вот почему она вдруг ушла со сцены, и теперь выступает только раз в год… – Даша ненадолго задумалась. Потом продолжила расспросы.

– Значит, ее дар связан с пением, как и мой. Она поможет мне вернуть голос?

– Может быть… не буду ничего обещать, но Роуз – единственная певица, которая сейчас не занята в бесконечных гастролях.

Даша сложила руки на груди и уставилась в окно, погрузившись в свои мысли. Мимо проносились гипермаркеты и зеленые парки, перемешанные с высотками бизнес-центров. Чем дольше они ехали, тем выше становились здания и чище улицы. Одна квартира в элитном доме центрального района стоила больше, чем десятилетняя зарплата большинства жителей города.

Наконец такси остановилось возле длинного, вытянувшегося в небо, как игла, здания. Даша вышла, хлопнув дверью. Проходившие мимо мамочки с колясками проводили ее сочувственными взглядами, то же сочувствие девушка видела в глазах таксиста, передавая ему деньги.

«Ничего удивительного, я сейчас выгляжу, как жертва маньяка», она мысленно вздохнула. Если следы ожогов на руках и теле еще можно было скрыть под одеждой, лицо оставалось только замотать длинным шарфом.

– Интересно, я когда-нибудь к этому привыкну?..

– Ты что-то сказала? – Ник помахал на прощание отъезжающему такси и подошел к ней.

– Это ты виноват. Вот в этом, – Даша указала на бледные нитки шрамов на руках.

Парень хмыкнул.

– Ну уж прости, что не дал тебя убить. Не волнуйся, тонна косметики сделает свое дело, а может придумаем что-нибудь получше.

Он взял ее за руку и повел к дому-игле.

– Уверен, у Роуз есть что-нибудь как раз на такой случай.

– Хочешь сказать, ты такой горячий парень, что часто обжигаешь девушек, а потом бежишь к ней за помощью? – Даша рассмеялась.

– Хех, как ты догадалась?

Они вошли в здание, прошли мимо охранника, не задавшего никаких вопросов и сели в лифт.

– Кстати, – Ник набрал на панели «26» и нажал кнопку, – на всякий случай спрошу, ты ведь не фанатка Роуз и не будешь вешаться ей на шею? Когда она объявила о прекращении частых концертов, люди с ума сходили, толпами караулили ее у входа и умоляли вернуться.

– Брр, нет. Я, конечно, всегда хотела поговорить с настоящей звездой, но до такого не опустилась бы. – Даша покачала головой, и мечтательно оглядела роскошно отделанную кабину лифта, стараясь не обращать внимания на отражение в большом зеркале на стене.

– И много у тебя таких друзей?.. Ну, с деньгами.

– Много, мало, всё относительно. По крайней мере, не жалуюсь… Мы приехали.

Лифт остановился на этаже, выложенном черными мраморными плитками. С потолка свисали хрустальные люстры, создавая странный вид темной ночи, освещенной редкими фонарями.

Парочка подошла к двери в дальнем конце коридора, Ник нажал кнопку звонка и замер в ожидании. Даша беспокойно крутилась на месте, нервничая, как на первых пробах. Наконец, дверь открылась.

– Роуз, рад тебя видеть, – Ник улыбнулся высокой женщине, стоявшей на пороге. Она скептически посмотрела на него, потом вздохнула.

– Да уж, редко ты приходишь. Захо… о Боже! Девочка, что он с тобой сделал?? – Роуз потрясенно осматривала Дашу.

…

– Кхм… может сядем и потом поговорим?

Певица вздрогнула, приходя в себя, и отошла, пропуская их внутрь.

– Простите, я немного… Это было невежливо, прости еще раз…

– Даша. Приятно с вами познакомиться, – девушка вымученно улыбалась, твердо решив больше никогда не обращать внимания на реакцию людей, какой бы она ни была.

– Проходите в большой зал, я сейчас, только кофе сварю, – женщина скрылась на кухне, и Ник повел Дашу вглубь квартиры.

Пятнадцать минут спустя.

– Итак, рассказывайте.

Вся компания устроилась на большом диване в центре комнаты, на столике рядом уместили поднос с кофейником, графином с водой и тремя чашками и вазу с дорогим печеньем.

– Долгая история, – Ник отпил из чашки и продолжил, – самое важное я тебе уже рассказал утром. Даша хочет вернуть голос, и ты для этого – самая подходящая кандидатура.

– Угу… что ж, ладно, не будем тянуть. Даша, вот это тебе, – она передала девушке исписанные тетрадные листы. – Попробуй спеть. Вот так.

Роуз напела мотив чистым глубоким голосом.

Взяв листы, девушка всмотрелась в текст. Слова оказались неожиданно простыми, мысленно повторив их несколько раз, она открыла рот и попыталась повторить за Роуз.

…

Результат оказался таким же, как вчера. Чего-то не хватало, как будто из многослойного торта вырезали самую сочную середину, положив оставшиеся части друг на друга. Через три попытки Даша сдалась. Певица, казалось, скучала, запивая печенье очередной чашкой кофе.

– Ну, это было… неплохо. Ник, я не чувствую в ней никакого дара, с другой стороны, ты не стал бы шутить с такими вещами. Самое время показать фокус, – она постукивала пальцами по столу, выжидающе смотря на парня.

– Хочешь фокус – вот он. [[][[]]!

– Ууу… – Даша схватилась за голову. Эффект был слабее, чем вчера, но всё равно заставил девушку покачнуться, перед глазами поплыл темный туман, в ушах зазвенело.

– Стой, не помогай ей!

Роуз остановила Ника, протянувшего к девушке руку, сама схватила ее и притянула к себе, внимательно разглядывая. Через пять минут Даша открыла глаза и попыталась высвободиться, но тело всё еще слушалось с трудом.

– Мда, неплохо… давай еще раз.

На этот раз Даша, к своему удивлению, ощутила только легкое головокружение. Зато Роуз удовлетворенно кивнула и, встав, поманила парня пальцем.

– Пойдем-ка выйдем, на пару слов. А ты, – она посмотрела на Дашу. – Посиди пока тут.

Они вышли, оставив девушку одну. Выждав минуту, она на цыпочках прошла к двери и прислушалась.

– …уверена. И что ты собираешься с ней делать? Ты хоть представляешь, что сделают стражи, когда узнают?

– Ты уже это спрашивала. Слушай, нет ни единого шанса, что они НЕ узнают, когда её лицо появится в газетах.

Вздохнув, Роуз спросила тихим голосом:

– Ник, ты играешь с огнем… Ты настолько уверен, что сможешь защитить её? От Виктора, от Нейта?

– Виктор и пальцем её не тронет, Нейт вряд ли захочет связываться со мной, но… Знаешь, среди стражей есть кое-кто, кому Даша может показаться полезной.

Повисло молчание. Наконец, женщина спросила с удивлением в голосе.

– Ты… хочешь использовать кого-то из стражей как буфер?

– Почему нет? Нам всего лишь надо им «правильную» информацию. В конце-концов за двести лет они должны были успокоиться.

– Должны были… Ладно, идем уже обратно, Даша нас заждалась, – дверь распахнулась, чуть не ударив девушку по носу.

– Ай, – Даша отпрыгнула, задев ногой спинку стоявшего у стены дивана и упала на него, представ в таком виде перед глазами Ника и Роуз.

– Отдыхаем? – женщина ехидно улыбнулась.

– Д-да, я тут… прилечь решила.

Даша встала, поправляя прическу и, смущенно кашлянув, вернулась в центр комнаты.

…

– Значит, хочешь, чтобы я вернула тебе голос, да? Тогда, боюсь, придется забрать ноги, – Роуз задумчиво смотрела на Дашины ноги, сейчас обтянутые джинсами. Девушка не сразу поняла, что она имеет ввиду.

– Эй, мы же не в сказке, можно обойтись без таких жертв??