Ник постучал по меховому шарику на Дашиной шапке. Девушка укоризненно посмотрела на друга и тот, усмехнувшись, продолжил:

– Двести лет я бродил по миру, пока не вернулся в город, возникший на месте деревни. И здесь я нашёл Виктора, мы встретились и спокойно поговорили. Оказалось, всё это время он копил силу, надеясь когда-нибудь отомстить стражам. А когда узнал, что я так и не нашёл Лию – наорал на меня и потребовал больше не попадаться ему на глаза. А что было дальше – все вы знаете.

После небольшой паузы Даша решилась спросить:

– Ник, а почему стражи не убили Виктора, он же перестал прятаться?

– Потому что после бойни в городе они ушли в тень. Перешли от убийств к переговорам, и только если не получалось убедить человека не показывать дар людям – принимали меры посерьёзнее. Мне кажется, они чувствовали вину за всё случившееся.

Он окинул взглядом друзей и добавил:

– Конец.

– Грустная история, – Ниа тихо вздохнула. – Жалко их.

Все согласно покивали и затихли. Молчание прервал очередной приступ кашля, Ник поддержал девушку, не давая ей упасть, и только сейчас Даша поняла, что еле держится на ногах.

– Я ведь просил сказать, когда устанешь.

– Прости, – она отдала ему покрасневший платок. – Пойдём? Здесь холодно…

– Стойте.

Вера достала из кармана футляр, открыла его и вручила девушке длинную серебристо-стальную палочку.

– Что это? – следующей из футляра появилась зажигалка и Даша вытаращила глаза. – Вера, ты чего, я же не курю…

– Я не спрашиваю, хочешь ты или нет. Пробуй!

На подожжённом конце сигареты засиял странный огонёк, меняющий цвет с ярко-алого на синий и обратно. При виде него Странник сузил глаза.

– Это то, о чём я думаю?

– Только прототип, – Вера недовольно скривила губы. – не ты один умеешь смешивать дары.

– Всего одного раза хватило, надо же… Даш, это может помочь, попробуй.

Под ободряющими взглядами Ника и Веры и недоуменными – Алекса и Ниа певица сунула сигарету в рот, втянула в себя воздух и закашлялась.

– Га… кха… Гадость! Фу! Не хочу, забери её!

Даша удивлённо застыла. Потом ощупала горло и попыталась сказать что-нибудь ещё:

– А? Мой голос… Вера?

– Ещё раз, – целительница кивнула.

От второй затяжки эффект получился обратным – горло снова заболело, на снег полетели капли крови.

– Стой, стой!

– Говорю же, гадость.

Пятиминутный осмотр закончился удовлетворённым вздохом. Вера положила сигарету обратно в футляр.

– Дай мне ещё неделю и сможешь вернуться на сцену.

– То есть я поправлюсь?

Она вздрогнула, когда Вера в ответ покачала головой.

– Хочешь правду?

– Хочу…

– Я могу поддерживать тебя в относительно живом состоянии, но даже если бросишь концерты – протянешь где-то три месяца, не больше. И… – Она повернулась к Ниа. – Тебя это тоже касается. Я обещала помочь вам, но, после битвы на корабле уже ни в чём не уверена.

Даша тихо рассмеялась. Плакать почему-то не хотелось совсем.

– Это же всего на пару месяцев меньше, чем было, – она подняла глаза к небу. – Ты же не сказала, что мы точно умрём, значит, надежда ещё есть?

– Есть, но…

– Этого достаточно, – певица вытянула руку, ловя редкие снежинки. – Мы сильные, справимся. Так ведь?

Ниа, оторвавшись от мраморной плиты, подошла к подруге и уверенно кивнула.

– Неисправимые оптимистки, – Алекс вздохнул. – Даже не думайте умирать, что я без вас делать буду?

– Мы постараемся… Апчхи!

Налетел порыв холодного ветра, и Даша громко чихнула.

– Пора домой, здесь в самом деле холодно, – Ник поймал взгляд целительницы и добавил: – Подождите в машине, мы скоро придём.

Ниа в последний раз потёрлась щекой о плиту Макса, и вместе с Алексом повела Дашу к внедорожникам.

– Ты хотела поговорить?

Вера опустилась на колени перед чёрным шпилем, положила ладонь на буквы древнего языка и, облизнув губы, ответила вопросом на вопрос:

– Скажи мне… Что ты собираешься делать?

– Ты ведь сама знаешь ответ.

Ник встал рядом, скрестив руки на груди. Она подняла голову, встретившись с ним взглядом.

– Хочешь добить Дашу?

– Хочу спасти её.

– Ну да, конечно… – Целительница помолчала немного, потом нахмурилась. – Этот твой дар… Бездонный океан энергии. Почему ты не используешь его?

– Есть причины, – Ник хмыкнул. – И не спрашивай больше об этом, без силы стражей вылечить Дашу и Ниа я всё равно не смогу. А все остальные… слуги ничего не почувствуют.

– Но если ты передашь…

– Вера! Как там говорил Виктор: «Не заставляй меня использовать силу»?

Она вздрогнула. Через пару минут молчания Ник постучал пальцем по шпилю.

– Знаешь, я ведь не договорил тогда. Виктор просил передать, что… – Парень на секунду запнулся. – Что он любил тебя. Всегда.

Когда целительница поднялась и повернулась к нему, в уголках её глаз блеснули слёзы.

– Я представляю, что он сказал на самом деле. Но… спасибо.

Ник тепло улыбнулся.

– Идём, пока некоторые не начали ревновать.

– Как там Даша говорит, – Вера передразнила его. – «Шутки у тебя дурацкие»?

Рассмеявшись, они направились к машинам. Вскоре снегопад усилился, и белая пелена укрыла тёплым одеялом последние пристанища людей, бывших кому-то друзьями, кому-то – любимыми, а кому-то – заклятыми врагами. Боль и тоска по ним со временем угаснут, но останется память. Память, и твёрдая решимость пройти свой путь до конца.

…

Будущее, штаб корпорации «Стальной щит».

В спальне наступила тишина. Амари листала старый потрёпанный альбом, разглядывая картины далёкого прошлого. Рядом, опираясь на невидимую стенку из воздуха, устроилась Криста. Она подняла глаза на замолчавшего Алекса и спросила недовольным тоном:

– А дальше?

– А дальше, – Он усмехнулся, посмотрев на часы, – в другой раз.

– Нуу!

– Не нукай, уже поздно, а тебе завтра в школу. Мы ведь каждый день собираемся, потерпи немного.

Девочка состроила недовольную гримасу.

– Всё-таки жалко их… – Ами рассеянно водила пальцем по фотографиям. – А далеко до конца? И, вроде бы, ничего такого особенного ты не рассказал.

– Ты просто уже привыкла к такой жизни. А для Даши это был кошмар, ведь дальше было намного хуже. Но, – Мужчина покачал головой в ответ на заинтересованный взгляд двух пар глаз. – Не сегодня. Мне надо отдохнуть, не мучайте старика.

– Ты что ли старик? – Криста захихикала. – Лаадно, спокойной ночи!

Она чмокнула дедушку, обняла старшую сестру и выбежала из комнаты.

– Вот же егоза, – Алекс усмехнулся. – Ты в её возрасте была совсем другой.

– Ты же помнишь, почему, – Ами захлопнула альбом. – Вы говорили, что мама уехала ненадолго. А я подумала, что вела себя плохо, поэтому мама больше не хотела меня видеть. И решила стать примерной девочкой, только…

Мужчина тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.

– Прости…

– Нет, я всё понимаю, – она улыбнулась. – Но, знаешь, если мне когда-нибудь придётся уйти – я не стану врать Кристе.

– Не говори так, – Алекс вздрогнул. – Ничего ведь не изменилось?

– Не-а.

Облегчённо вздохнув, он обнял Амари, попрощался и отправился спать. А она ещё долго лежала на кровати, завернувшись в одеяло, и листала альбом, пока не дошла до последней фотографии. На ней криво улыбались на камеру две взъерошенные, словно им не дали времени привести себя в порядок, девушки.

– Мама… Может, мы встретимся с тобой… Очень, очень скоро. Только дождись меня.

Она положила альбом на столик, выключила свет и, прокручивая в голове детали рассказа Алекса, погрузилась в глубокий приятный сон.

------- Конец первого тома ------

Приветствую всех, кто нашёл в себе силы продраться сквозь километры диалогов и многоточий. Что бы такого написать?..