– Тихо!

Капля дара контракта – и целительница, обмякнув, опустилась на диван.

– Лучше перестраховаться, неожиданности обожают случаться в самый неподходящий момент, – он вернулся к окну, вдыхая запахи города. – Дара Ниа хватит на десяток Нейтов, у неё маловато опыта, но никого сильнее сейчас не найти.

– Ты забыл, что каждый призыв дара толкает её ближе к могиле?

Вера встала, отряхиваясь. Сила исцеления помогала преодолеть узы контракта, правда, не гася их полностью.

– Это твоя проблема, работай быстрее. То же касается Даши.

– Даши? – Вера встала рядом с повелителем, поёжившись от холода.

– Ты не идёшь с нами. Я хочу, чтобы ты бросила все силы на разработку лекарства. Для них обеих.

– Если бы всё было так просто… Я изучила дар сирены, но не могу его воспроизвести. Что-то с ним не так. И как я могу помочь Ниа, если ты отправляешь её на смерть?

– Думаешь, за 6 лет мира я превратился в ни на что не годную развалину? – Он, помедлив, обнял Веру сзади, ткнувшись подбородком в плечо. – Я не собираюсь умирать. И эти двое… голубков – тоже.

«Я тебя из могилы достану и снова убью, если не вернёшься…»

Целительница глубоко вдохнула и выдохнула, ничего не сказав вслух. В последний раз они стояли так очень, очень давно, и, словно прочитав её мысли, Виктор крепче сжал руки.

…

19:30. Штаб «Стального щита», жилой сектор.

После разговора с братом Мила весь день не находила себе места. С одной стороны, она всецело доверяла Руфусу, с другой – совсем по-детски дулась, что он предпочел ей кого-то другого, и так и не пришёл в лабораторию. К вечеру, закончив работу, она всё-таки решила проведать дядю.

У блестящей металлической двери девочка потопталась на месте, решилась и нажала кнопку звонка.

Глазок камеры моргнул, дверь открылась, впуская Милу в просторную комнату.

– Дядя?

– Мила, иди сюда, – голос раздался откуда-то справа, миновав сваленные в кучу ящики с бумагами, девочка прошла в огороженный невысокой стенкой угол. Там лежал в кровати Руфус, листавший старую книгу.

Увидев старейшину, Мила удивлённо нахмурилась. Что-то в нём было не так. Переключив зрение, она ахнула: привычный всем стражам щит дара трепетал, готовый, казалось, исчезнуть в любой момент.

– Дядя, что с вами? Что случилось?

– Ничего не случилось, – Руфус со вздохом отложил книгу. – Всё же непривычно, что ты называешь меня дядей. Когда это было, лет пятнадцать назад?

– Не важно! Я же вижу ваш дар, что с вами такое?

Будь здесь Рик, он бы рассмеялся при виде подпрыгивающей на месте сестрёнки, старейшина ограничился легкой улыбкой.

– Ну хорошо, хорошо. Но, обещай, что не расскажешь больше никому.

– Обещаю!

– То, что ты видишь – результат передачи дара. Я помог одному хорошему человеку, и в норму приду… дня через три.

Мила нахмурилась, потом поняла и вытаращила глаза.

– Н-но это же…

– Запрещено? Да. Поэтому я и прошу тебя не рассказывать другим старейшинам. Конечно, рано или поздно они узнают, но к тому времени это уже не будет иметь значение.

«Неужели Рик был прав?» – Мила, убеждённая в нерушимости законов стражей, задрожала.

– А кому понадобилась такая… Помощь?

– Хм, – Руфус внимательно посмотрел на бывшую воспитанницу, размышляя, рассказывать или нет. Решив, что ничего плохого не будет, он ответил: – Ты ведь помнишь, что одарённые любят делить себя на группы? Лидер группы «светлых», Натаниэль Картос, готовится к нападению своего давнего врага, Виктора Дейвона. Вот его ты точно должна помнить.

– Да… – Мила медленно кивнула. – Конечно. Значит, скоро вы придёте в себя?

– Не волнуйся, даже в таком состоянии страж превосходит обычных одарённых. Скоро я буду как новенький, – он ласково улыбнулся. – А сейчас, если позволишь, я продолжу чтение. Оно хорошо расслабляет.

…

Переместившись, Миллиана долго не могла прийти в себя. Она села в кресло, уставившись в пространство, в таком виде её и застал Рикард.

– Я думал, ты до ночи просидишь в лаборатории… Что это с тобой? Мила?

– А, я… Всё в порядке. Наверное.

– В порядке? – Парень нахмурился. – Ты узнала что-то о Руфусе?

– Он… – Мила запнулась, но не смогла не поделиться новостями: – Передал Натаниэлю часть своего дара. Ну, всё в порядке, так ведь? Он будет драться с Виктором Дейвоном, а Виктор – тот ещё злодей. Только никому не рассказывай, понял? Не хочу, чтобы дядю наказали. Но всё-таки, он не имел права так поступать без согласия всего Совета…

Девочка принялась бормотать себе под нос. Решив не трогать её, Рик вышел в коридор, переваривая услышанное. Потом огляделся по сторонам и через секунду уже стоял в старом переулке с телефоном в руке.

– Рик?

– Да… Слушай, у меня новости. Знать бы ещё, что они означают…

– Не мямли! – Странник повысил голос. – Что случилось?

– Полегче, не с Дашей своей говоришь.

Выйдя из переулка, Рик сел на освещённую вечерним фонарём скамью.

– Прости. Навалилось тут… проблем. И с Дашей я бы не стал так говорить.

– Ну да, конечно. В общем, Руфус передал свой дар Нейту. Кажется, тот собрался прикончить Виктора.

С той стороны трубки раздался кашель.

– Ты там что, заболел?

– Б****! Повтори, что ты сказал?

– Впервые слышу, как ты материшься, – Рик хмыкнул. – Руфус передал часть дара Нейту. Ты ведь знаешь, что это значит? На какое-то время Нейт станет намного сильнее, так что предупреди своего друга, чтобы спрятался куда-нибудь.

Ник ответил не сразу.

– Ты даже не представляешь, что это значит на самом деле. Я не успел тебе сказать – первый ключ у Нейта. И Виктор уже в курсе, он думает, что без проблем победит.

Рикард едва сдержал желание повторить ругательство.

– Какого чёрта я узнаю об этом только сейчас??

– Всё просто… Я думал найти все ключи и разделаться с ними разом. Вот только, – Ник вздохнул. – Слишком сильные помехи. Я не могу продолжать поиски, пока Нейт жив.

Страж закрыл глаза, напряжённо думая. Ничего полезного в голову не приходило.

– Не то чтобы он стал неуязвимым, как мы… Но, пока не поздно, звони Виктору. Подождёте с неделю и спокойно прикончите его, когда дар рассеется.

– Я не могу ждать, непонятно, сколько времени уйдёт на следующие ключи. Есть другой вариант.

– Даша? – Рик вздрогнул. – Ты же не хотел её трогать?

– Не хотел… И она не может использовать «крик». Зато может управлять людьми, этого хватит. Только надо проверить, как её натаскали учителя.

– Ник… Ты уверен? Куда ты так торопишься? Если что-то случится с анализатором, Даша останется нашим единственным вариантом.

– Ерунда. От одной Сирены толку ноль, Лия это доказала.

– Сирены? – Рик поднял брови. – Я думал, ты к ней что-то испытываешь. Любовь там, или привязанность. Нет?

Долгая пауза.

– Испытываю… Не беспокойся, с ней ничего не случится.

– Ну если ты так говоришь… Когда там ваша битва?

– Когда люди Виктора найдут Нейта. Он прячется где-то и собирает последователей. Будет жарко, особенно с этим… подарком.

– Ладно, – Рик встал с скамьи. – Раз ты всё решил… Только не вздумайте там помирать, я не хочу ждать еще 50 лет, пока старейшины не соизволят сами провалиться в Ад.

– Не помрём… Я позвоню, если что.

…

В двух километрах от опустевшей скамьи Ник, стоя на крыше многоэтажного дома, крутил в руке погасший телефон. Парень любил стоять так вечерами, вид сияющего огнями города успокаивал, навевая воспоминания о далёком прошлом. Но сейчас огни казались факелами погромщиков во время революции. Он потряс головой, прогоняя видение и сунул мобильник в карман.

– Даш, надеюсь, ты простишь меня… Если я прав – так будет лучше, в первую очередь – для тебя. А если не прав…

Не закончив фразу, Ник с тихим вздохом прыгнул вниз, через пару секунд полёта растворившись в воздухе.

29 октября, 17:00. Нью-Йорк, научно-исследовательский комплекс «Линберт».