Воскресенье, 4 сентября, 23:30.

Центральные районы города всегда славились идеальным порядком. Дом правительства, полицейское управление и облицованное черным стеклом здание «Стального щита», верхние этажи которого терялись в облаках, отбивали охоту устраивать беспредел на улицах. С другой стороны, городские окраины всегда привлекали любителей легкой наживы и их жертв, решивших в ночное время срезать путь через темные закоулки. Уже пару недель газеты трубили про очередную банду грабителей, но засидевшаяся в гостях женщина, прежде чем войти под арку с погасшим фонарём, помедлила лишь долю секунды. И очень скоро поплатилась за это.

– Оп-па, кто у нас тут? Бабки гони, кольца, телефон, всё, что есть!

Она затравленно оглянулась, но сзади приближался еще один темный силуэт. Его сообщник шагнул вперёд, и женщина сунула руку в сумочку, с мольбой в голосе пытаясь потянуть время.

– У-у меня ничего нет, я телефон дома забыла, и… и деньги тоже, пропустите…

– Пха-ха-ха! Дома забыла, как же! Ты слышал?

Сзади раздался такой же мерзкий смех.

– А ты милашка, – мужчина подошел вплотную к жертве. – Пожалуй, мы с тобой развлечёмся как сл…

Закончить он не успел, женщина выбросила вперед руку с зажатым в ней баллончиком и вдавила кнопку. Не дожидаясь реакции сообщника, она бросилась вперёд мимо завопившего бандита.

– Б****, с***! Хватай её!

Из темноты вылетел обрезок стальной трубы и женщина, успевшая пробежать метров 10, запнувшись, упала на асфальт. Вокруг головы медленно расплывалось тёмное пятно.

– Жека, мудак, я же, б****, сказал хватать её, а не мочить!

Мужчина, протирая слезящиеся глаза, с яростью смотрел на друга.

– Ну уж звиняй, у меня твоих глаз нету, – тот лишь пожал плечами. Потом подошёл к женщине, склонился над ней и махнул рукой. – Живая.

– Бабки бери и валим отсюда!

Распихав по карманам деньги и украшения, двое быстрым шагом направились к выходу из переулка. Но далеко уйти не успели.

– Стой! Там кто-то есть, – первый бандит, выругавшись в адрес глупых баб, таскающих запрещенные баллончики в сумках, всматривался в темноту. Из кармана куртки он вытянул пистолет и наставил в пустоту.

– А ну выходи! Живо!

Они вздрогнули от вспышки света и, проморгавшись, увидели высокого мужчину в полицейской форме. Над его головой повис, разгоняя мрак, небольшой огненный шарик.

– Слышь, Жека, у меня глюки что ли? У этого мента лампочка на голове?

– Тогда у нас общие глюки…

– Развлекаетесь, парни? – полицейский вдруг заговорил ласковым тоном, словно с ребёнком. – Грязно работаете, предыдущая жертва вас слишком хорошо запомнила. Не каждый день нож по воздуху летает.

Сообщники вздрогнули, переглянувшись.

– Мочи его…

Второй кивнул, дрожащий палец дернулся, отправив пулю в полёт. Никакого эффекта, кусочек металла словно врезался в бетонную стену.

– Чё ты ждёшь, стреляй!

Еще три пули пронзили воздух, и на губах мужчины проступила широкая улыбка.

– В-валим!

Развернувшись, они побежали в противоположную сторону, но и тут ждал сюрприз – посреди прохода стояла школьница с таким же светящимся шаром над головой.

– Нее убежиите!

«Жека» на бегу махнул рукой, лежащая рядом с женщиной труба взлетела в воздух и с бешеной скоростью понеслась к девочке. Та лишь поморщилась, труба, как и пули минутой раньше, встретилась с невидимой стеной и бессильно отскочила в сторону.

– Я тооже так умеею!

Жесты ей не потребовались, бандитов словно отшвырнул порыв ураганного ветра, впечатав спинами в кирпичную стену.

Полицейский подошел ближе, внимательно осматривая пленников.

– Этот – мусор, – он положил руку на плечо одного из них, и тот, застонав, обмяк.

– А вот ты… Ниа?

– Ммм, он слаабый. Но сильнее, чем обыычно, – девочка встала рядом, подняв оставшегося бандита в воздух. Он с ужасом смотрел на странную парочку.

– Какого хрена вам надо?..

– Сейчас узнаешь, – приняв решение, Макс достал нож, надрезал руку и повернул её ладонью вниз. Кровь стекала тонким ручейком, не падая на землю, пока не собралась в небольшой шар. Наблюдавший за этим бандит задергался в невидимых путах.

– Я-я перестану воровать, р-работать пойду, пощадите…

Ничего не ответив, Макс сжал окровавленной рукой голову мужчины и через пару секунд отпустил. Безжизненное тело упало на асфальт, запачкав стену красной дорожкой.

– Приберись тут, – тряся заживающей рукой, он подобрал чужой пистолет и направился к глухо стонавшей женщине. Сзади взметнулось пламя, пожирая все следы разыгравшейся трагедии.

Жертва нападения бандитов постепенно приходила в себя, рана оказалась неглубокой, и теперь она мутными глазами смотрела на приближающегося полицейского.

– П-помогите…

– Свидетели нам не нужны, – без всякого сожаления в голосе Макс прицелился в голову женщины и спустил курок.

Наведя порядок, парочка выбралась на оживлённую улицу. Мужчина повертел головой, задержавшись на мигающем белой вывеской придорожном кафе.

– Зайдём?

– Э, сейча-ас? – Ниа округлила глаза.

– В качестве… извинения. За то, что накричал на тебя тогда.

«До-олго же ты собирался!»

Макс мрачно уставился на вывеску, кося левым глазом в сторону девочки. Она заметила это и, радостно рассмеявшись, схватила его за руку.

– Идёём!

…

Национальная библиотека, частный сектор, 23:50.

В эпоху повсеместного распространения компьютеров и интернета библиотеки утратили былую популярность. Однако, желающие посидеть в тишине, шурша пожелтевшими страницами, не перевелись полностью, и в глухой ночной час построенное больше ста лет назад здание Национальной библиотеки посетил мужчина. Сторож, подслеповато щурясь, прочитал сунутую под нос визитку, всмотрелся в лицо гостя, побледнел и без вопросов впустил его внутрь.

– Рад, что вы еще живы, Валентин, – мужчина с грустным вздохом повёл глазами вдоль высоких стеллажей, уходящих в темноту второго этажа.

– Хех, ненадолго, к сожалению… Возраст уже не тот. А вот вы, Руфус, нисколько не изменились, хотя я помню, как вы заходили к нам в последний раз. Когда это было, двадцать, тридцать лет назад?

– Двадцать лет и три месяца, если быть точным. К сожалению, дела не ждут, – он улыбнулся старому сторожу. – Вот и сейчас я здесь по делам. Вы ведь еще помните пароль от второго сектора?

– Ох… – Валентин подумал и кивнул. – Не думал, что вас интересуют старые легенды стражей.

– Легенды порой имеют свойство оживать… И, как правило, очень не вовремя. Пойдёмте.

Подземный этаж библиотеки был отведён под частные коллекции разного рода любителей почитать. На каких-то дверях висели древние амбарные замки, покрытые ржавчиной, другие запирались на электронные замки, говоря о том, что их хозяева еще не забросили своё увлечение.

«Всё это построено на наши деньги…», – Руфус в сопровождении сторожа медленно шёл по коридору, вспоминая свой прошлый визит. – «По крайней мере, хоть кто-то из людей еще помнит, что такое культурное наследие».

– Вот здесь… Подождите немного, – сторож пробормотал на первый взгляд бессмысленный набор фраз, но глухая стена перед ним дрогнула, отъезжая в сторону.

Он щелкнул выключателем, и страж прикрыл глаза рукой. Лампы вспыхнули по всей комнате, осветив длинные ряды книжных шкафов. Толстый слой пыли покрывал всё вокруг, и Руфус вновь грустно вздохнул.

– Валентин, принесите вина, если не сложно. И можете идти отдыхать.

Оставшись в одиночестве, он принялся прохаживаться вдоль полок, разглядывая таблички – указатели. Наконец, остановился возле шкафа, забитого старыми книгами с потускневшими от времени обложками.

– Он верно сказал про легенды… Половина этих книг – не больше чем сборник сказок, – мужчина доставал книги по одной, открывал и тут же ставил обратно. Но не все – на полу росла стопка более-менее достоверной литературы. – Мы слишком боялись прошлого… Впрочем, хотя бы не стали их уничтожать.