Звонок в дверь заставил певицу подпрыгнуть на стуле, она бросилась в коридор и замерла – на пороге стояла улыбающаяся девочка в осенней куртке и шапке с пушистым шариком наверху.

– Приве-ет!

– Э, Ниа? Привет… Проходи, – придя в себя, Даша впустила подругу. – Сейчас чайник поставлю…

На кухне, пока Даша возилась с плитой, в её голове зрело недоумение, пока, наконец, она не решилась спросить.

– Слушай, ты же была с Верой на форуме?

Девочка, занятая попытками разгрызть замороженную конфету, кивнула.

– Ник позвони-ил и сказал прие-ехать.

– Ник? Зачем?

Ниа расправилась с непокорной конфетой и серьезно посмотрела на ученицу.

– Я. Же. Говорила. Я. Тебя. Не. Оставлю.

– То есть ты всё знаешь…

– Ве-ера мне рассказа-ала, – она снова кивнула. – Я ду-умала, Ник рассказа-ал тебе.

Даша только уныло вздохнула.

Мужчины пришли домой вместе, как раз к тому моменту, когда стол уже был накрыт. После приветствий и первых выпитых чашек повисло молчание, сопровождаемое только хрустом вафельного торта.

– Вы сюда поесть пришли? – Даша неодобрительно обводила взглядом друзей. – А как же бедная умирающая я?

Ниа подавилась тортом, одновременно кашляя и хихикая, Алекс проворчал «да ты еще нас переживёшь…», и только Ник тихо вздохнул и ответил вопросом на вопрос.

– Тебе как, чего-нибудь утешительного? Ну там, прости, мы не хотели и всё такое? Или правду?

– Один раз ты меня уже утешил… Давай правду.

На этот раз закашлялся, даваясь, смехом, Алекс, Ниа, поняв намёк, уткнулась носом в чашку, густо покраснев.

– Правду так правду… Я примерно представляю, что тебе рассказала Роуз, – Ник скрестил руки и продолжил, глядя в глаза девушке. – Да, я искал Сирену. Но после той неудачи практически сдался. По инерции ходил на каждый концерт начинающих звезд, и в тот день… встретил тебя. Там, в зале, я увидел совсем недавно пробудившийся дар, и на всякий случай решил проследить за тобой. Я решил для себя, что это будет последний раз, но, честно говоря, и сам уже не верил, что найду её.

Все молчали и парень, не дождавшись реакции слушателей, продолжил.

– Я не сразу сообразил, что твой водитель захотел срезать путь через лесную дорогу, поэтому слегка… задержался. И почти опоздал, ещё пара секунд – и ты бы умерла. Хотя ты и так умирала, мне пришлось использовать одно очень старое заклинание. Помнишь тот плащ?

Даша кивнула, остальные двое, конечно, ничего не поняли, но Ник не стал объяснять.

– Даже после лечения шансы, что ты выживешь, были один к миллиону. Но ты не приходила в себя целую неделю, и вот тогда я заподозрил неладное. Обычно те, кто потерял дар и не погиб, просто сходят с ума, а не отлёживаются, как после тяжелой болезни. После разговора подозрения переросли в уверенность, а визит к Роуз окончательно убедил меня, что ты получила в наследство дар Сирены.

– Тогда почему ты молчал про мою жизнь? – Даша хмурилась, водя пальцем по ободку чашки.

– Даш, мне и в голову не приходило, что с тобой что-то не так. Помнишь, на первом концерте Вера осматривала тебя? Она и рассказала мне о твоём состоянии. Потом рассказала Роуз, а я – Алексу. Мы посовещались и решили молчать, потому что Вера обещала сделать всё возможное, чтобы найти лекарство, и я подумал, что проблема решится сама собой.

– Только у Лии было другое мнение, – певица вздохнула. – Ясно. Только я не понимаю, почему я должна умереть?

Парень долго молчал, и Даша с раздражением подумала, что он опять решает, какую часть правды стоит раскрывать.

– Дары, как ты помнишь, делятся на боевые и мирные. Но есть и другие классификации, одна из них – «сложность» дара.

– Сложность?

– Как бы это сказать, – Ник постучал пальцем по столу. – Сложность зависит от эффекта. Скажем, собрать из воздуха огненный шар – это просто. Заставить его крутиться – тоже. Выстрелить шаром, как бы привязанным к длинной цепи – уже сложнее, ведь потоки должны держать его и одновременно двигать по заковыристой траектории. Понимаешь?

Даша неуверенно кивнула.

– В фэнтези волшебники часто стреляют такими… шариками из рук. Но в жизни – это высший уровень, заставить потоки работать отдельно от человека, не распадаться на части и не терять силу на большом расстоянии. Конечно, для других даров и правила другие, но суть та же, – чем сложнее эффект, тем больше нагрузка на тело и душу.

– Кажется, поняла. Моё тело не справляется с даром? Но ведь Лия прожила… сколько, лет тридцать?

– Но её дар никто не пытался забрать, – Ник встал и, долив в чайник свежей воды, поставил его на плиту. Он продолжил, глядя в синее пламя конфорки. – И ты убила Грега. Меня там не было, но… Если это был «крик» – просто чудо, что ты не умерла на месте. Это сильнейшая способность Сирены, а ты использовала его без всякой подготовки, когда мало чем отличалась от обычного человека.

Повисло тяжелое молчание. Из мешанины мыслей певица выудила вопрос и еле заставила себя открыть рот.

– Значит… Каждое выступление приближает конец? И ничего нельзя сделать, только ждать чудес от Веры?

– Ты получила часть дара певицы после… похода в лабораторию. Но Вера не занимается благотворительностью, и вряд ли ты согласишься убить еще пару десятков её «объектов», ведь так? А других вариантов нет… По крайней мере, для тебя.

– В смысле – для меня?

– Ты ведь просила правду? Вот тебе правда.

Ник кивком указал на погрустневшую девочку. Пару минут спустя Даша, наконец, поняла, почему он пригласил Ниа, и пораженно прошептала «неет…»

– Я спроси-ила у Ве-еры… – Ниа заговорила тихим голосом. – Ма-акс тогда крича-ал, что я не должна-а тебя учи-ить.

– Н-но, почему, почему ты согласилась??

Даша часто заморгала, пытаясь сдержать слёзы.

– Потому-у что ты моя подру-уга. Потому-у что я так хочу-у! Потому-у что ты пе-ервая после Ве-еры, кому я нужна-а!

Последнюю фразу девочка почти прокричала, и, резко замолчав, покраснела, уставившись в стол. Ник ласково потрепал её по волосам.

– Пробуждение дара раньше четырнадцати редко заканчивается чем-то хорошим, а Ниа поджигала мебель уже в шесть лет, если, конечно, верить тому, что Вера смогла выпытать у врачей. Из-за этого через год она потеряла голос… Поэтому, Даш, ты сейчас видишь то самое «чудо».

«Это как с Крисом… Только её выбор.»

Небольшая пауза, и Даша, обняв подругу, тихо рассмеялась.

– Вот уж точно, чудо! Спасибо, – она шепнула на ухо девочке, и та широко улыбнулась в ответ.

Остаток вечера прошёл в тишине. Когда за окном сгустились осенние сумерки, а Ниа начала клевать носом над блюдцем, Алекс громко хлопнул в ладоши, поднимаясь из-за стола.

– Давайте-ка по домам.

– Точно… Эй, просыпайся! – Даша потрясла наставницу за плечо.

– Я её провожу, а вам еще есть, что обсудить, – Алекс хмыкнул, подхватил сонную девочку и повёл в коридор.

– Пока-а!

– Пока-пока… – Даша рассеянно помахала рукой и закусила губу, не решаясь смотреть на Ника. – Мм…

– Похоже, встреча с Роуз только запутала всё ещё больше, – парень вздохнул.

– Угу…

– И что собираешься делать?

– Я… – подумав, она вспомнила напутствие Роуз и ответила с гордо поднятой головой. – Не сдамся.

– Оо, даже так, – Ник встал, подошел ближе и прошептал ей в ухо. – Попытаешься меня соблазнить?

– …

Опомнилась девушка, когда он уже выходил из кухни. На лице Странника играла ехидная улыбка.

– Т-ты!..

– Посмотрим, насколько тебе хватит терпения, – посмеиваясь, парень быстрым шагом вышел в коридор.

– А ну стой!

В коридоре уже никого не было, и Даша поняла, что Ник предпочел смыться побыстрее, через телепорт.

– Вот же…

– Что, не успела поцеловать на прощание? – Алекс, проводив Ниа, вернулся и застал девушку возмущенно уставившейся в пространство.

– Не успела… – она еще несколько секунд раздраженно ворчала, потом опустила сжатые в кулак руки и, злорадно подумав «соседи уж точно никуда не убегут!», побрела в комнату для репетиций.