Макс проморгался на секунду раньше врага. Ударил ногой в прыжке, промахнулся, но своей цели достиг – Руфус подался влево, угодив под второй выпущенный Ниа луч.

Повисла тишина. Руфус прикоснулся к распоротому боку, поднял запачканные красным пальцы и недоверчиво уставился на них.

– Ниа!

– Я… в поря-ядке, – Девочка шаталась, тяжело дыша. Последние две атаки отняли слишком много сил.

Макс не стал ждать, пока Руфус придёт в себя. Налетел, метя в раненый бок. Но…

– Должен сказать, ты меня удивила. И это очень мягко сказано.

Страж ускорился, незаметным глазу движением схватил полицейского за шею и поднял в воздух.

– Такая сила… Даже жаль будет тебя убивать. Однако, ты же понимаешь, да? Вы слишком далеко зашли...кха…

Впившийся в бок кулак заставил Руфуса скривиться, но правая его рука была занята, а противник висел над землёй, и все 4 конечности мог использовать свободно. С каждым ударом рукой и коленом старейшина вздрагивал, впервые в жизни чувствуя нарастающую боль. Наконец он швырнул Макса об стену, чудом разминувшись с третьим огненным лучом.

– Девочка… Ты убиваешь себя, прекрати это.

– То-олько когда ты умрё-ёшь!

Ниа опустилась на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Сил стоять прямо больше не осталось.

– Боюсь, не доставлю тебе такого удовольствия, – Руфус скривился. – Но… По крайней мере, ты успеешь пожалеть о своей наглости.

Он повернулся к Максу. Тот уже успел подняться, зелёное свечение нехотя разливалось по телу. Запас прочности его дара явно подходил к концу, но Макс сдёрнул повязку, собирая капающую из раны кровь и хрипло крикнул:

– НИА! ВМЕСТЕ!

Он приложил руку с кровавой сферой к своей груди. Сияние дара осветило всё вокруг, и похожий на живого мертвеца Макс одним прыжком преодолел разделявшее их с Руфусом расстояние.

Страж, конечно, попытался уклониться, но не заметил, как луч, выходящий из рук Ниа, разделяется на пять частей. Три из них ударили его по ногам, заставив потерять равновесие, а налетевший Макс добавил каблуком в и без того израненный бок. Прокрутившего на месте Руфуса отбросило далеко назад, и всё стихло.

– Ха-а…

Минуту спустя почти потерявшая сознание Ниа оперлась на дрожащие руки, приподнялась и встретилась взглядом с полицейским.

– Кха… М-мы-ы… Победи-или, да-а?

Макс ещё успел улыбнуться ей, успел открыть рот для ответа, но в следующий миг вздрогнул. Возникший из ниоткуда за спиной мужчины Руфус положил руку на его плечо и сжал так крепко, что послышался хруст костей.

Глаза Макса вспыхнули, и тут же погасли. Вслед за ними исчез покрывавший его тело свет.

– Ма-акс?..

Он протянул к ней раскрытую ладонь, и с тихим «Ни…а…» опустился на колени.

– Ты…Жи… ви…

– МА-АКС!

– Просто потрясающе. Так трогательно, что я СЕЙЧАС ЗАПЛАЧУ! КАК ДАВНО Я НЕ ИСПЫТЫВАЛ НИЧЕГО ПОДОБНОГО!

Руфус хохотал, сжимая и разжимая сияющую зелёным светом руку.

– Ты знаешь, – отсмеявшись, он пнул ногой тело полицейского. – нам запрещено похищать дар людей. Запрет всегда соблюдался так строго, что я не сразу вспомнил об этой… возможности. Вы двое просто невероятно сильны. Может быть, это из-за контракта с Дейвоном? Право, жаль, что придётся убить его. Хотя, кажется, я уже говорил это?

Не слушая речь Руфуса, Ниа переводила взгляд с него на Макса и обратно. С каждой секундой она дрожала всё сильнее, пока из горла не вырвался протяжный вопль.

– МА-А-АКС!!!

Воздух взорвался, волна огня, пронизанная сотнями лучей-нитей, прокатилась по залу, догнала Руфуса, когда он пытался переместиться подальше от девочки, и страж с громким воплем впечатался в металлический борт яхты.

Ниа долго лежала на полу, глотая слёзы. Потом подняла голову и, собрав все оставшиеся силы, поползла.

– Ма-акс… Не-ет… Не умира-ай… Я же обеща-ала… Защища-ать… тебя-я…

Кое-как подтянув целое снаружи, но до предела выжатое внутри тело к лежащему на животе полицейскому, Ниа обхватила руками его голову и прижалась к ещё теплому лбу.

– Я… всё-ё сделаю… то-олько живи-и…

Сквозь слёзы она почувствовала, что отрывается от пола. Какая-то сила подняла девочку в воздух, широко открыв глаза, она увидела перед собой страшно обгоревшее лицо стража. Всё его тело покрывал трепещущий зелёный свет.

– Маленькая дрянь… Я думал, только Сирены на это способны, но ты… Если бы не твой дружок, я был бы УЖЕ МЁРТВ!

Сорвавшись на крик, он размахнулся, он швырнул Ниа в чудом уцелевшую мраморную колонну.

– Хотя, я, кажется, понимаю. Я просто ещё не восстановился после встречи с Нейтом. Да, дело в этом. А сейчас… – Руфус, кивнув сам себе, направился к колонне. – Я заберу твой дар. Не то чтобы он мне пригодился, но ведь не пропадать же добру? Уверен, Совет не будет возражать.

Он подошёл к девочке, схватил её за шею и поднял.

– Ну что? Готова умереть?

Ниа не могла пошевелить и пальцем, лишь молча смотрела на него, не желая в последние секунды своей жизни показывать слабость.

– Значит готова. Что ж… Прощай…

– СТОЙ!

…

От второго этажа яхты остались одни руины. Оплавленный пол жёг ноги даже сквозь толстую подошву кроссовок.

«Что тут творится?.. Просто чудо, что верхняя палуба ещё не рухнула. Ниа, только держись!»

Даша бежала по коридору, не обращая внимание на занимающийся среди обломков мебели пожар. В бывшем обеденном зале у самой двери она наткнулась на труп незнакомой девушки, сглотнула, сдерживая тошноту, когда поняла, что не знает её, и побежала дальше.

Дверь в следующий зал испарилась, на полу застыли подтёки металла. Перепрыгнув через них, Даша влетела в зал и остолбенела: комната превратилась в решето, в стенах торчал голый металлический каркас, а на единственном уцелевшем пятачке пола лежал мужчина.

– Макс?..

Девушка подняла глаза, секунду смотрела, пытаясь понять, что происходит, и закричала:

– СТОЙ! ОТПУСТИ ЕЁ!

Руфус повернул голову, с лёгким удивлением смотря на Дашу. Ниа висела в его руке, как сломанная кукла, но вторым зрением певица видела, как трепещут остатки её ауры – наставница ещё не умерла.

– Дарья Тэранс… Сирена. Не вмешивайся, девочка, мы позволили тебе жить – радуйся этому. Если уйдёшь сейчас – я сделаю вид, что не видел тебя.

Этих слов оказалось достаточно – Даша поняла, кто стоит перед ней.

«Он… страж? Но почему? Он защищает Нейта? И… Это Ниа его так отделала?»

– Что тебе от неё надо?

– Что надо? – Руфус моргнул. – Ниа Дейвон совершила преступление – подняла руку на стража. Этого достаточно для наказания. Феликс вряд ли будет против, если я совершу правосудие прямо сейчас.

Он отвернулся, словно потеряв к Даше интерес.

– ОТПУСТИ ЕЁ! – Она ударила потоком воздуха, заставив покрытого ожогами мужчину слегка пошатнуться.

– Похоже, слов ты не понимаешь. Так же, как и твоя подружка. Но убивать тебя ещё рано, поэтому…

Он уронил Ниа на пол и переместился, намереваясь ударить Дашу горящим зеленью кулаком. Та инстинктивно отпрыгнула, ещё раз и ещё, пока страж исчезал и появлялся в шаге от неё.

«Крис… Спасибо тебе.»

– Долго будешь бегать? – Руфус, наконец, остановился у разбитого окна.– Дружок той девчонки был побыстрее тебя, но это его не спасло. Лучше сдайся и спокойно жди, пока я добрый.

– Пошёл ты!

– Зря… Но, – он повертел головой, – как знаешь.

Обломки колонн поднялись в воздух, собираясь в плотное облако. Миг – и они со скоростью пули понеслись к Даше.

«И снова спасибо, Крис!» – Она кинула под ноги опору и взлетела к потолку, сразу же прыгая вперёд. Туча обломков пронеслась под ней, и Даша, опускаясь на пол, подняла глаза, готовая встретить новую угрозу. Только слегка опоздала, и метровый кусок мрамора врезался в живот девушке. Собранные в щит потоки воздуха смягчили удар, но погасить его полностью не смогли, и Даша, ударившись о стену, приземлилась на ноги у входа в зал.