– Не хочу умирать…

– Ань, я тоже не хочу. Давай сойдём с ума вместе?

– Не хочу…

– Ну чего ты? Всегда была такой сильной, а теперь расклеилась? – Она обхватила ладонями голову Анны, стирая пальцами её слёзы. – Если хочешь – пойдём наверх и попробуем ещё раз. Или… Мы же посреди моря, можем посмотреть на него. Дальше порта ведь никогда не бывали. Хочешь?

– Да, – девушка, наконец, вернула сестре улыбку.

Они поднялись и, не обращая внимания на грохот с верхних этажей, побрели к смотровой площадке на носу корабля.

…

12:10. Штаб «Стального щита», комната Руфуса.

Посылка, о которой Руфус уже успел позабыть, пришла утром. Закончив на сегодня с делами, страж уселся за письменный стол, развернул пластиковый пакет и вытащил оттуда два тома – один старый, с остатками алой краски на обложке, второй – свежеотпечатанный, надпись на нём гласила: «Хроника войн стражей, переведено профессором М. Шлейнером».

– Войн стражей?..

Руфус нахмурился, открыл книгу и погрузился в чтение. Первая половина книги не содержала ничего полезного, лишь рассуждения о политике, экономике, и роли древних стражей в жизни простых смертных. А дальше…

Когда до конца оставалось четыре длинных главы, старейшина откинулся на стуле, закрыв глаза. Единственным его желанием было выбросить книгу подальше и навсегда забыть о её содержимом.

– Если всё это правда… Сколько же сил ушло, чтобы скрыть её? Не оставить ни единого следа…

С тяжелым вздохом он исчез из комнаты, вернулся через пару минут с кружкой горячего кофе, и, протерев очки, принялся читать дальше, прихлёбывая напиток.

Последние главы содержали запутанные описания экспериментов с даром. Профессор Шлейнер явно не понимал, о чём идёт речь, так что перевод изобиловал сносками с извинениями.

– Сирены? – Руфус поболтал кружкой в воздухе, вчитываясь в каждое слово, благо текст стал более-менее понятным. На одном из абзацев страж запнулся, протёр глаза и прочитал его ещё раз.

…Мы ещё не на 100% уверены в точности результата, но сомнений почти нет – старый мастер внедрил в объект элементы, способные воздействовать на ключ. Структуры мозга, отвечающие за чувственное восприятие, входят в резонанс с даром, при этом владелец ключа чувствует к объекту сильное влечение, и, вместе с тем, антипатию. Очень удобный способ поиска ключей. Правда, не совсем понятно, зачем нам это, «крика» вполне достаточно для диверсий, мы всё равно не можем позволить нашим объектам свободно разгуливать по миру и распевать свои песни. Тем более, как мы узнаем, сколько ключей осталось? Но мастер говорит, что лишней новая способность не будет, кто я такой, чтобы спорить с ним?

– Чувствует сильное влечение? Антипатию? – Руфус отпил кофе, напряжённо думая. Из глубин памяти всплывали обрывки фраз и сцены из далёкого прошлого.

– Никогда не испытывали желание и ненависть одновременно?

…

– Нашему с Дейвоном перемирию приходит конец. Он собирается напасть на меня.

…

– Это наша вина, понимаете? Мы заигрались, сочли себя равными богам! Посмотрите, к чему это привело! Может, хватит уже?

…

– В чём же мы ошиблись?..

– Собирается… напасть. Десять лет спустя… И Рикард с Миллианой…

Понимание яркой вспышкой пронзило мозг, Руфус вскочил, не обращая внимание на расползающееся по столу кофейное пятно.

– НЕЙТ!

…

Битва на втором этаже яхты шла полным ходом. В углу зала лежали, сцепившись в последних объятиях, Гамма и оставшийся безымянным светлый. В центре кружились в танце смерти Альфа и её ровесница – девушка в облегающем кожаном костюме. Она доставала из перевязи на поясе очередной нож, растворялась в воздухе и нападала с неожиданной стороны. Тёмная орудовала парящими в воздухе металлическими пластинами, они собирались в круглый щит и вновь рассыпались на острые части, мерцающие бледным светом.

– Бета, осторожнее! Не поджарь меня!

Альфа отпрыгнула, уворачиваясь одновременно от удара ножа и летящей на неё молнии. Бета, вокруг которого парили миниатюрные грозовые облака, ничего не ответил, лишь вытянул руку, выпуская в оставшегося в живых врага свежий разряд. Тот поймал его голой рукой, отправив обратно, и окно, закрытое чёрным стеклом, разлетелось на куски, впуская в зал свежий ветер. За весь бой оба противника не издали ни звука.

– Хей, Лина, когда ты наконец сдохнешь? – Альфа, прикоснулась к порезу на щеке. Рана тут же покрылась тонкой металлической плёнкой, словно вросшей в кожу.

– Только после тебя!

Светлая тяжело дышала от усталости. Костюм, порванный снарядами противницы, обнажал бледную кожу, на которой, однако, не было ни царапины.

На перевязи остался последний нож, девушка вытащила его, но не успела пустить в дело – воздух в метре над ними задрожал, искривился и выплюнул в комнату мужчину в деловом костюме и круглых очках.

Оба светлых удивлённо уставились на неожиданного гостя. Они на секунду потеряли концентрацию, а вот тёмные медлить не стали – напали одновременно.

Лина успела неуклюже отскочить в сторону от летящей в неё пластины, запнулась и упала, чувствуя, как вспыхивает боль в почти перерезанной надвое руке. Её спутнику повезло меньше – молния прожгла в его животе глубокую дыру.

– КАЙ! Ч-чёрт… – Она зажала рану, направляя потоки дара. Боль отступала неохотно, но, к счастью, Альфа не стала добивать врага.

– Ты?.. Что ты здесь делаешь?

Руфус взглянул на тёмную, прокручивая в голове списки известных ему одарённых.

– Мириам Альфрей. Или… Альфа, кажется? Мне больше интересно, что здесь делаете вы? Скажите, известно ли вам что-нибудь… о ключах?

Девушка промолчала, но от внимания стража не укрылась мимолётная дрожь Беты.

– Известно, значит, – он кивнул сам себе. – Вы понимаете, какое наказание вас ждёт?

Руфус не двигался, на губах играла добродушная улыбка, вот только глаза его горели холодным огнём, и Альфа вдруг поняла, что медленно, шаг за шагом, пятится назад.

«Что здесь забыл страж? Виктор ни о чём таком не говорил!»

– БЕГИ, ПРЕДУПРЕДИ ДЕЙВОНА!

Бета обрушил на стража настоящую бурю, слепящие вспышки молний заполнили центр зала, разбивая в пыль стоявшие вдоль стен колонны и мебель.

– БЕГИ!

Она бросилась к разбитому окну, но не успела даже испугаться, как возникший перед ней страж выбросил вперёд правую руку. Пластины металла не смогли защитить хозяйку, удар чудовищной силы отбросил её в другой конец зала. Ускользающим сознанием Альфа видела, как дёргается в руке Руфуса поднятый за шею мужчина.

…

– Лина, вы в порядке?

– Я… Да, спасибо.

Светлая с тихим стоном поднялась на ноги. Исцелённая рука мелко дрожала, готовая выронить нож. Руфус неодобрительно нахмурился.

– Вы ранены. Советую отдохнуть и набраться сил.

– Нет… Нейт…

– Насколько я вижу, с Нейтом всё хорошо, – страж кинул взгляд на потолочные балки. – Похоже, я несколько поспешил… В самом деле, если он проиграет даже с моей силой, значит нет смысла поддерживать его в будущем…

– Вы поможете нам в битве?

– Хм?.. Стражи вообще-то не имеют права вмешиваться в дела одарённых. Здесь ведь нет обычных людей?

– Что?.. Нет. Но вы же только что…

Лина непонимающе уставилась на старейшину.

– Я же сказал, – он терпеливо вздохнул. – Я немного поспешил. Если вы проиграете – я соберу оставшихся тёмных и отправлю их к Совету. Всё же они заслуживают справедливого суда. Разумеется, если они будут сопротивляться – мне придётся применить силу.

«То есть ему на нас плевать… Никогда не понимала, о чём они думают, эти стражи», – Лина посмотрела на лежащего на полу с выпученными глазами и красным следом на шее Бету и отвернулась, снимая опустевшую перевязь. – Я пойду. Там ещё остались…

– Не буду вас задерживать.

В дальнем конце зала зашевелилась груда обломков, Руфус дождался, пока девушка скроется в дверях, и повернулся к приходящей в себя Альфе, плотоядно улыбаясь.