– Руфус, я прекрасно это понимаю, но поймите и вы, – в голосе мужчины появились умоляющие нотки. – В чистой силе я проигрываю Виктору. Конечно, у меня есть друзья, но в такой битве они вряд ли смогут помочь. Что важнее – я ведь говорил о выгоде? Вы не хуже меня знаете методы тёмных. Они ищут и убивают одарённых, и Виктор забирает дар убитых себе. В отличие от всех нас, он со временем становится только сильнее! Десять лет назад он был никем, а сейчас тёмные под его началом расползаются по стране! Я ведь правильно понимаю, в этом есть и ваша вина?

– Что вы имеете в виду?

– Я имею ввиду, что ему стражи уже давали свой дар. Из-за него он стал бессмертным, ведь так? Виктор сам мне об этом рассказывал.

Страж долго молчал. Потом начал речь тихим, словно доносящимся откуда-то издалека, голосом:

– Он не стал бессмертным. Это невозможно. Хотя, сколько лет ему осталось – сказать сложно, но… Нейт, вы ищите именно этого? Безграничной силы? Тогда огорчу вас – этот странный дар, демонический контракт, – его собственный. Или, быть может, вы… Хотите забрать его и занять место Виктора? А, чем, интересно, вы отличаетесь от него? Думаете, мы не знаем о вашем методе привлечения сторонников?

Нейт вздрогнул, быстро взяв себя в руки.

– Я всегда предоставляю людям выбор. И кроме того… Я не одержим местью за давно умершего человека.

Теперь вздрогнул Руфус. Уговоры, тем временем, продолжились:

– Даже если я заберу дар Виктора, я не изменю своего отношения к людям. Мне интересно наставлять их, а не заставлять исполнять приказы. Если же он убьёт меня… Вы сами сказали, что не вмешиваетесь в нашу жизнь, но, когда подчинённые Виктора начнут отлавливать людей по всему миру, подминая под себя мирно живущие группы одарённых, разве вы и тогда будете сидеть в своей башне и молча наблюдать? Он десять лет вёл себя тихо, а сейчас зашевелился, значит готовится перейти в наступление. Так не проще ли помочь мне остановить его уже сейчас?

Руфус сидел, скрестив руки на груди и, казалось, дремал. Нейт с раздражением подумал, что разглагольствовал зря, и вытянул руку, собираясь потрясти стража за плечо.

– Не волнуйтесь, я не сплю, – глаза за стёклами очков сверкнули. – Хорошо. Но, учтите: во-первых, передача дара действует не больше недели, и после этого от себя прежнего вы будете отличаться только долголетием. Во-вторых, чем ближе крайний срок, тем слабее будет дар.

– Это… вполне устроит меня.

Руфус поднялся на ноги.

– И ещё одно. Если устроите драку в городе, на глазах у людей – я не стану вас выгораживать. Вы знаете, какое наказание за этим последует.

– Конечно, – Нейт кивнул. – Этого не случится, клянусь.

– В таком случае… Зажмите чем-нибудь рот. Не стоит пугать криками боли всё здание.

…

После казавшегося обычным рукопожатия Нейт свалился на пол, завопив во всё горло, благо, кляп глушил все звуки. Тело словно поливали раскалённым металлом, в мозг вонзились тысячи игл, раздирая сознание на части. Когда страж ушёл, одарённый еще с полчаса лежал на диване, не в силах пошевелить и пальцем, и глухо стонал.

Немного придя в себя, он добрёл до стола, влил в иссохшее горло пол-литровую бутылку воды и упал в кресло, листая список контактов в телефоне.

– Этого мало… Бартон?

– Добрый день, – с той стороны ответил учтивый мужской голос.

– Значит так… Мне нужны люди. Чем больше, тем лучше. И быстро!

Пауза.

– Н-но, погодите, Нейт! Что случилось?

– Дейвон случился! Кто из наших может быть в городе сегодня? Завтра хотя бы?

– Э-э… Дейвон? – Помощник по работе с боевыми отрядами светлых явно ничего не понял, но, подумав, ответил на вопрос босса: – Это будет… сложно. Сейчас… Вот, завтра днём может прилететь группа «мотыльков». Остальные… Минимум три дня.

– Лина с братьями значит, – Нейт постучал по столу. – Хорошо. Обзвони всех, кто сможет быть здесь в течение недели. Вызови их, пусть свяжутся со мной, как приедут.

– Хорошо… А что мне?..

– Скажи: «Будет драка». Это всё.

Повесив трубку, Нейт встал… Вернее, попытался встать. Получилось не сразу, боль постепенно отступала, а вот слабость никуда не делась. Руфус, в силу отсутствия опыта, не смог сказать точно, сколько времени займёт привыкание к новому дару.

– В таком состоянии здесь оставаться нельзя. Дерьмо… Давно я такого не испытывал.

Чувствуя нарастающее раздражение, Нейт кое-как выбрался из-за стола. Постоял немного и, подхватив пиджак, вышел из кабинета. Уже вернувшаяся с «прогулки» секретарша вздрогнула при виде бледного, как смерть, человека.

– С вами всё в порядке?

– В порядке, – он удостоил её мимолётным взглядом, направляясь к лифту. Нажал светящийся треугольник и бросил, не оборачиваясь: – Отложи все встречи, я уезжаю.

– Э… Как уезжаете, куда? На сколько?

– Далеко. Через неделю вернусь, может раньше.

– Н-неделю?.. Подождите! – Женщина бросилась к лифту, но двери уже закрылись, увозя директора банка вниз. – Как же это? Так нельзя...

Она топталась на месте, пока не раздался телефонный звонок. На негнущихся ногах подойдя к столику, секретарша подняла тяжёлый кусок пластика.

– П… Приёмная Натаниэля Картоса, добрый день!

…

Небольшая квартира в спальном районе соседнего города.

Обзвонив всех, кто был в зоне доступа, Сэм Бартон уставился в зеркало, висевшее на стене. Ничем не примечательное лицо и короткие сальные волосы принадлежали, казалось, обычному работяге, вот только за внешним фасадом скрывались две маленькие тайны, и вторая была во сто крат опаснее первой.

– Дейвон, говоришь? Или я чего-то не знаю, или…

Достав из ящика стола второй телефон, он набрал номер и принялся терпеливо ждать.

– Да.

– Повелитель, добрый день. У меня есть… новости. Весьма любопытные.

…

10:05. Лаборатория Странника.

Компьютеры работали в штатном режиме, на экране вокруг тусклых тёмно-синих огней крутились вихри оранжевых частиц, Скинув рубашку, Ник положил руку на прибор, который обычные люди назвали бы сканером отпечатков. В каком-то смысле он и был сканером, но считывал вовсе не узоры на коже.

– День восьмой… – Он бормотал себе под нос. – Прогресс… около десяти процентов. Как же это надоело.

В таком виде ему предстояло простоять около трёх часов. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

Через десять минут экран мигнул, раздался звуковой сигнал ошибки, и оранжевые кубики перекрыло большое окно: «Ошибка №31: поиск нестабилен!»

– Что за?..

Ник сел за компьютер, пальцы забегали по клавиатуре. Проекция ключа развернулась, превратившись в миниатюрную галактику. Тысячи ярких звёзд мерцали вокруг общих центров, раскиданных по всей карте. Но в одном месте медленно вращалась, поглощая звёзды, чёрная дыра.

– Помехи? Очень интересно.

Он немного подумал, потом открыл новое окно, наложил его на первое и раздражённо цокнул.

– Это плохо… Очень плохо!

…

2 часа спустя.

– Бесполезно…

Ник, тяжело вздохнув, влил в себя третью кружку дешевого растворимого кофе. Чёрный водоворот на экране не уменьшился ни на миллиметр, продолжая, как пылесос, втягивать в себя частицы дара.

– Ладно… Придётся по-плохому.

Он взял телефон, чертыхнулся, вбивая в строку поиска реквизиты банка.

– Так… Здравствуйте.

– П-приёмная Натаниэля Картоса, добрый день!

Секретарша говорила слишком радостно, словно пытаясь отойти от шока. Помотав головой, Ник задал вопрос:

– Скажите, Нейт сейчас у себя?

– А кто его спрашивает?

– Деловой партнёр.

– Ох… – Женщина запнулась, подбирая слова. – Вы знаете, его сейчас нет. И ещё долго не будет. Перезвоните через неделю… Ой, что это я, вы скажите, по какому вопросу звоните, может я смогу помочь?

– Неделю? – Парень нахмурился. – Он что, в командировку уехал?

– А, э-э… Да, в командировку.

«Что-то здесь не так. Но ведь не может же…»