– Сергей, идите проспитесь, – Нейт поднял глаза к потолку. – Подумать только, во что вы превратились…

– Н-нет, тут… это… в-вас у… убивают.

– Что? Кто меня убивает?

– Д… Д-дейвон…

Нейт окаменел. До него наконец дошло, что имеет ввиду художник.

– Ждите! Сейчас приеду!

Сунув телефон в карман брюк, он накинул пиджак и выскочил в приёмную, столкнувшись с женщиной, несущей круглый поднос. Белоснежная рубашка окрасилась большим кофейным пятном.

– Ой, п-простите…

Мужчина не дослушал извинения, пулей вылетев в коридор. Секретарша проводила его испуганным взглядом.

– Уф… Кажись, пронесло. Интересно, куда он так спешит?

…

– СЕРГЕЙ!

Ни звука в ответ. Нейт прикрыл дверь ангара, осмотрел длинные ряды картин и поспешил к стоявшему вдалеке мольберту. Из комнаты позади него вышел нетвёрдо стоящий на ногах художник.

– В-вот… С-смотрите.

– Вижу…

Глава светлых остановился перед картиной, и долго стоял, рассматривая своё окровавленное тело, над которым склонился Виктор Дейвон. Детали окружающего пространства тонули в тумане, и слишком чёткие на его фоне фигуры мужчин казались наклеенными на холст газетными вырезками.

– Это будущее?

– Т-только в-вероятность…

Нейт сжал кулаки.

– Большая вероятность? Когда это случится?

– К-краски яркие… И ф-фигуры тоже…

– Серж!

Художник вздрогнул, подумал немного и почти трезвым голосом ответил:

– Неделя. М-может меньше.

– Просто замечательно… Спасибо. За информацию.

– Да… не за что. Рад, что… смог помочь.

– Никому об это не рассказывайте, ясно? Иначе я буду очень недоволен.

Что-то в его голосе и устремлённых на Сержа глазах заставило того отшатнуться и быстро кивнуть. Развернувшись, Нейт быстрым шагом покинул мастерскую.

– Ч-что же творится? – Художник потоптался на месте, потом осторожно снял картину с мольберта и вгляделся в фон, который с каждой секундой становился всё чётче, словно кто-то настраивал фокус объектива. Одновременно с этим силуэты людей начали размываться, сливаясь в одно большое пятно. – Н-надеюсь… я не с-совершил ошибку…

…

10:45. Офис банка «Капитал».

Самообладание изменило Нейту, когда, вернувшись в кабинет, он с чашкой кофе устроился на диване. Тихие смешки быстро сменились безумным смехом, от которого, казалось, задрожали стены.

– Простите, с вами…

– ВОН!!!

Второй раз за свою карьеру секретарша смогла увернуться от летящей в лицо посуды. Акт несостоявшегося насилия слегка охладил мужчину, через минуту он приоткрыл дверь, бросил: «Ещё кофе!» и принялся мерить шагами комнату, бормоча под нос.

– Рано или поздно это должно было случиться… Виктор всегда был тем ещё ублюдком. Вопрос в том, что сейчас делать? Вряд ли он рискнёт напасть в городе, но зачем мне?..

– В-ваш кофе, – секретарша, постучав, робко сунула в приоткрытую дверь поднос.

– Спасибо. Так… Зачем мне покидать город?

С дымящейся чашкой в руке он сел за стол. Среди деловых бумаг лежала смятая утренняя газета, размышляя, Нейт рассеянно листал её, пока не добрался до пятой страницы.

– Корпорация «Стальной щит» с гордостью рапортует о начале строительства новой производственной линии на шанхайском заводе… Новая линия… Стоп.

Он поставил чашку на стол и, скрестив руки на груди, надолго задумался.

– Он скажет: «Вы свихнулись». Но… если подобрать слова…

…

11:00. Штаб «Стального щита», лаборатория стражей.

– Топай отсюда, ты мне мешаешь!

– Ты же сама просила помочь!

– Я? Просила? – Стоявшая у компьютера девочка в длинном лабораторном халате сняла с лица прилипшую прядь. – Ничего подобного. Скоро придёт Руфус, и, если ты будешь путаться под ногами, я могу тебя «случайно» застрелить.

– Не смешно, – Рик провёл пальцем по холодному металлу ствола, на вид покрытого камуфляжной краской. «Краска» тускло мерцала, пронзая кожу электрическими разрядами. – Эта штука скорее взорвётся у тебя в руках.

– Слушай, если хочешь поныть – делай это в другом месте. Дверь там – Мила махнула куда-то за его спину. – А я тут, знаешь ли, работаю.

Скривившись, страж вышел из комнаты, прислонился к стене у двери и закрыл глаза.

«Память о нас к ней, значит, не вернулась. А металл, вбирающий дар, она почти довела до ума. Получается, какой-то эффект от концертов всё-таки был… Как бы теперь вытащить её на следующий?»

Размышления парня прервали приближающиеся шаги. Мила позвала Руфуса, чтобы показать ему плоды трудов последнего месяца, так что это наверняка был он.

Рик уже собирался телепортироваться в свою комнату, но раздавшийся за углом звонок телефона и голос старшего стража заставили его остановиться.

– Слушаю. Натаниэль? Чем обязан? Пожалуй, немного отрываете. Впрочем, не важно, время у меня есть. Кстати, по поводу вашего вопроса о Сирене: похоже, случай редкий, но поводов для беспокойства нет. Да, рад за вас.

Рикард внимательно слушал. В разговоре возникла пауза, потом Руфус удивлённо переспросил:

– Моя помощь? Снова? И что же у вас случилось?

После ответа Нейта и ещё одной небольшой паузы Рик услышал: «Хорошо, сейчас буду» и, выждав минуту, выглянул из-за угла. Руфус исчез.

– Как интересно… Он говорил с Нейтом? Про Дашу?

Рик огляделся по сторонам и вернулся в лабораторию, заработав недовольный вздох сестры.

– Я же сказала – брысь отсюда.

– Руфус немного задержится, – в голове парня начал созревать план. – Слушай, у меня к тебе просьба.

– Что значит «задержится»? – Девочка оторвалась от компьютера. – И что еще за «просьба»?

– Мне кажется, твой обожаемый Руфус занимается чем-то… подозрительным. Я сейчас слышал, как он обсуждал сделку с Натаниэлем Картосом. Уже вторую по счёту.

– Сделку? Что за чушь?

– Чушь или нет, но я это слышал. Ты ведь его обожаешь и не хочешь, чтобы он, так сказать, свернул с пути истинного?

Мила с минуту сверлила его взглядом. Потом фыркнула.

– Я скорее поверю, что ты занимаешься чем-то подозрительным. Где он сейчас?

– Телепортировался в двух шагах от лаборатории.

– В двух… шагах? – Она замолчала, погрузившись в раздумья. – Ладно… Я попробую расспросить дядю, когда он вернётся. Доволен?

– Вполне. Скажи, как всё разузнаешь.

– Скажу-скажу. Будь на связи… братик.

Она вернулась к экрану, показывая, что разговор окончен.

…

11:10. Офис Нейта.

– Простите? – Секретарша заглянула в кабинет босса. – Вас там спрашивает некий Руфус, говорит, ему назначено.

– Впусти его. И кофе принеси, на двоих.

Стража, в отличие от обычных деловых партнёров, долго ждать не пришлось. Уже через десять минут после звонка мужчины сидели на чёрном диване, распивая бодрящий напиток. Нейт приказал секретарше «погулять», так что подслушивать было некому.

– Итак, – Руфус поставил пустую чашку на диван. – Что вы хотели?

– Я узнал одну… интересную новость, – Нейт говорил спокойным тоном, словно о погоде за окном. – Похоже, нашему с Дейвоном перемирию приходит конец. Он собирается напасть на меня.

– Вот как… И что вы хотите от меня? Натаниэль, вы же знаете, мы не лезем в дела одарённых напрямую.

– Разумеется, – тот кивнул. – Мне от вас нужна всего одна небольшая услуга: поделитесь со мной… своим даром. Дальше я справлюсь сам.

– Вы сошли с ума, – взгляд Руфуса стал ледяным. – Это исключено. Здесь нечего обсуждать.

Он начал подниматься, но собеседник вдруг схватил его за рукав пиджака.

– Подождите. То, что я предлагаю, выгодно нам обоим!

Руфус, помедлив, с тихим вздохом опустился на диван.

– Вы просто не понимаете, о чём просите. Без одобрения Совета передача дара запрещена. Любой старейшина, увидев меня после этой… процедуры поймёт, что произошло.

«Значит, я был прав», – на лице Нейта не отразилось ничего, но внутри он уже ликовал, предвкушая победу. – «Этот старый идиот слишком сильно увяз в делах простых смертных. Вместо того, чтобы сразу уйти, он начал оправдываться. Ха!»