У Игоря, за время полёта, возникли сомнения, ему было не понятно, почему в такую ответственную экспедицию отправили всего двоих человек и включили в её состав несмышлёного подростка? Он начал осторожно расспрашивать Валеру.

— Как называется астероид, к которому мы летим?

— Он не имеет названия, — буркнул Валера, не отрываясь от окуляра визира.

— А почему мы летим именно к нему? Чем он лучше других?

— Он ближе всех. Учёные опасаются, что он может однажды упасть на Землю и тогда всем нам будет привет.

— А-а. И поэтому мы летим к нему?

— Да. Нужно выяснить, из чего он состоит, тогда можно будет точнее определить его орбиту на будущее. Понял?

— А почему никто из учёных не полетел с нами?

Валера взглянул на парня, он уже начал понимать, что вопросы тот задаёт неспроста.

— Шутишь?! — усмехнулся он. — Все учёные сидят в своих кабинетах, в разных, там, институтах. Неужели ты думаешь, что кто-то отпустит именитого профессора рисковать своей жизнью в космос? Нет, дорогой. Для этого существуем мы — простые смертные. Кроме того, наш корабль, сам видишь, не слишком большой…

— Как "Салют"?

— Да. Даже меньше. Много народа в эту экспедицию мы взять не можем. Управлять же катером пока что на Земле могут не многие. А мы с тобой — оба можем. Из чего следует, что в случае какой-либо аварии любой из нас сможет привести катер обратно на Землю. Представь, что вместо тебя был бы какой-нибудь профессор, а со мной что-нибудь случилось, тогда на Землю, без меня, он уже не вернётся. Согласен? В результате — ничего хорошего. А так, мы привезём, с тобой, образцы, отдадим учёным, а они уже проведут свои исследования. И к тому же, не забывай, что полёт наш секретный. Никто не должен знать об этом. Понял?

— Да, — сказал Игорь, убеждённый доводами Валеры.

— Не так всё просто в этом мире, — заметил тот, торжествуя победу. — Полёт в космос остаётся пока что опасным для жизни делом. Не каждый согласится на такой риск. Ты не жалеешь, что полетел со мной?

— Нет!

Валера удовлетворённо кивнул. Теперь он мог расслабиться и вернуться к прерванному занятию — беспокойству о своей персоне.

— А как мы будем брать образцы? — спросил Игорь, очарованный уже новой мыслью.

— Очень просто, — сказал Валера, направляясь к компьютеру, — один из нас выйдет наружу и возьмёт пробы.

у Игоря радостно забилось сердце.

— А кто пойдёт?

— Не знаю, — улыбаясь про себя, сказал Валера, не глядя на Игоря. — Ещё не решил. Если ты боишься, тогда придётся мне.

Он даже вздохнул печально.

— Нет, я не боюсь! — поспешно заверил его Игорь.

— Серьёзно?! Рад слышать! Ну, тогда проблем не будет. Готовься, скоро посадка.

Бесформенная глыба приближалась с каждой минутой. Валера начал волноваться с ещё большей силой, хотя расчёты были правильными. Оба космонавта, надев скафандры, заняли кресла, пристегнулись ремнями. Валера тронул рычаг, прекратив вращение катера в горизонтальной плоскости, необходимое ранее для зондирования космоса единственным носовым радаром. Затем развернул катер по направлению полёта.

В иллюминаторах показалась цель их путешествия — Икар, астероид не правильной формы. Ширина его составляла несколько сот метров, а длина превышала километр. Было что-то зловещее в этой фигуре. Вся поверхность астероида была испещрена кратерами от многочисленных столкновений с метеоритами. Последний раз он приближался к Земле около десяти лет назад, и сейчас держал путь к Юпитеру. Сближение катера с астероидом представляло некоторую опасность. Кроме того, что астероид пытался "убежать" от катера, он ещё к тому же вращался вокруг своего центра тяжести, норовя прихлопнуть катер, как муху.

Валера скорректировал маршрут, затем уровнял скорость полёта с астероидом. На катере вновь воцарилась невесомость. Но этого было мало. Теперь нужно было синхронизировать движение катера с вращением Икара. Проще всего это было сделать с полюсов. Валера некоторое время наблюдал за его вращением, затем, держа катер на безопасном расстоянии, стал продвигать "Рубин" к одному из полюсов. Теперь оставалось придать катеру горизонтальное вращение.

Пока Валера выполнял этот сложный манёвр, он весь взмок от напряжения. При одной мысли, что астероид может ударить одним из концов по катеру, бросало в жар.

Когда, наконец, катер замер неподвижно на поверхности астероида, Валера был близок к нервному срыву. Руки дрожали, сердце бешено колотилось. Ничего более сложного ему делать ещё не приходилось. Это было похоже на то, как если бы человек попытался заскочить на вертящуюся карусель.

Он не сразу отпустил рукоятки управления, а сидел, застыв неподвижно, некоторое время, пока не отошёл от стресса. Но не стоит думать об исключительных способностях Валеры, раз он смог посадить катер с первой попытки. Он ещё на земле, и всё время полёта, отрабатывал на бортовом компьютере, с помощью простейшей программы-симулятора, технику посадки на астероид, и первое время не раз получал от него "подзатыльники". Поэтому он и волновался перед "экзаменами". Сейчас он мог расслабиться.

Он пробежался глазами по приборам, и, убедившись, что посадка прошла благополучно, облегчённо вздохнул. Пришла очередь Игоря.

— Ну Игорёк, — сказал он хриплым голосом. — Вот мы и приехали.

— Здорово! — сказал восторженно тот. — Мы на астероиде?!

— Да. Теперь, Игорь, вся страна смотрит на тебя.

— Сила тяжести совсем не чувствуется.

— Ну, что ты хочешь?! Астероид маленький, Луна, вон какая, а там и то, тяжесть вшестеро меньше земной.

Валера вдруг смутился, прикусив язык, а Игорь поглядел на него с уважением.

— Ладно, хватит болтать, — сказал небрежно Валера, стараясь замять инцидент. — Давай, Игорь, бери лопату и отправляйся собирать сокровища. Кто знает, может там тебя ждёт груда золота.

Игорь, конечно же, не поверил про "груду золота", а вот высказывание Валеры о Луне припас. Он расстегнул ремни и на "руках" направился в корму, к шлюзу. Валера последовал за ним. Игорь открыл дверь шлюзовой камеры, вошёл внутрь.

Шлюз был значительно больше обычного, здесь запросто могли поместиться три человека в скафандрах.

— Возьми Игорь, — сказал Валера, протягивая два круглых бокса с фотоаппаратом и видеокамерой. — Прикрепишь их, как я тебе показывал.

— Хорошо. Сколько брать образцов?

— Здесь лежат мешки, — Валера указал на ящик в шлюзовой камере, — Загрузишь их все. Но сначала не забудь прицепить страховку, иначе можешь улететь. Понял?

— Ага. Давай молоток. Я пошёл.

— Удачи тебе.

Валера захлопнул дверь шлюза. Игорь включил компрессор. Стрелка вакуумметра медленно поползла по шкале. Скафандр начал раздуваться, делаясь более жёстким. Стоять на одном месте было трудно, сила тяжести была практически равная невесомости, поэтому он, оставив боксы висеть в воздухе, ухватился одной рукой за скобу.

— Игорь! слышишь меня? — раздалось в наушниках.

— Да, — отозвался Игорь.

— Прежде, чем выйти из катера, пристегни фал. Понял меня?

— Понял.

Когда раздался сигнал и загорелась зелёная лампочка, Игорь, прикрепив страховочный трос к скафандру, отвинтил замок наружного люка, поднял его, затем откинул отражатель. За бортом катера было темно, лучи солнца едва освещали поверхность астероида. Прижав боксы к груди, Игорь выплыл из катера и медленно полетел вдоль борта, направляясь к носовой части. Солнце, сверкнув, на миг ослепило его. Пришлось опустить светофильтр. Установив первый бокс, Игорь полетел к другому борту катера, закрепил второй.

Валера всё это время, следя за ним по монитору и в иллюминатор, подсказывал, что следует делать.

Вернувшись к шлюзу, Игорь взял электрический отбойный молоток и один из мешков. Опустившись на поверхность астероида рядом с катером, он, с помощью двигателей скафандра, стал, прижимая отбойник к грунту, дробить камни. Задача оказалась не из простых. Нужно было одновременно контролировать усилие двигателей скафандра, передающееся отбойному молотку, и в то же время ловить камни, разлетавшиеся из-под отбойника в разные стороны. Сила тяжести была ничтожная, и потому их ничего не удерживало на месте. Помучившись, первое время, Игорь вскоре приноровился, дробя грунт понемногу и собирая его в мешок.