Пока Валера изучал все эти тонкости, пришла Аничкина, и стала демонстрировать работу различных приборов.

Направляясь в кабинет Андрея, Валера сказал:

— Готовьте катер к отправке. Сегодня рейс будет?

— Нет, — сказал Андрей. — Через пару дней.

— Тогда свяжись с ребятами, сообщи им, что я приеду сегодня.

— Хорошо. Валера, ты был уже у Трофимова?

— Нет.

— Он хотел с тобой поговорить.

— А что? — насторожился Валера: с чего бы это он понадобился директору завода?

— Мы с ним разговаривали на днях. Дело в том, что "УралПром" поставляет нам массу авиационных приборов, якобы для ремонта самолётов, а у нас даже старого "кукурузника" нет. Было бы не лишним организовать какое-нибудь прикрытие. Понимаешь, о чём я?

Валера кивнул.

— Хорошо, — сказал он, — я поговорю с ним. Идея интересная.

Он не стал объяснять Кузнецову, что "УралПром", собственно, и обеспечивает прикрытие заводу, приобретая на разных предприятиях страны необходимые комплектующие. В случае опасности эта фирма приняла бы весь удар на себя. Но идея организовать дополнительное прикрытие действительно заинтересовала его.

Весь день Валера изучает техническую документацию нового катера, чтобы понимать, как тот устроен, а вечером, на машине с Андреем, отправляется на склад готовой продукции, где уже дожидается отправки орбитальный "Рубин".

Поздним вечером на базе "Сокол", под Екатеринбургом, Пётр, начальник эскадрильи, вошёл в один из коттеджей.

— Игорь, — позвал он, не включая свет. — Ты спишь? Вставай, инспектор приехал.

— Иду, — отозвался Игорь, долго и безуспешно пытавшийся уснуть по приказу начальства, сразу после получения сообщения о предстоящем прибытии Валеры.

Ребята предстали перед инспектором, когда тот ещё ужинал в комнате Петра вполне приличной кашей.

— Привет Игорь, — сказал Валера. — Поедем сегодня?

Получив утвердительный ответ от улыбающегося парня, продолжил:

— Садись, тогда, заправься, как следует. Дорога будет не близкая. А ты, Петруха, пока, пригляди за погрузкой, чтобы всё было в порядке.

Не много погодя Валера с Игорем спустились в ангар. Мальчишки заканчивали загрузку катеров для Тобольской эскадрильи. Четверо ребят, едва удерживая, несли зелёный деревянный ящик, кое-как втиснули его внутрь истребителя.

— Погрузка закончена, — доложил Пётр.

— Отлично, — сказал Валера. — Будем отправляться. Ничего не забыли?

Двенадцать парней, отобранных для Тобольской базы, окружив Валеру, с нетерпением ждали команды на взлёт.

— Ещё раз напомню, — продолжил он. — Будьте предельно внимательны, соблюдайте дистанцию и не отставайте. Потеряетесь — пеняйте на себя, никто вас искать не будет. Так что, смотрите в оба! Поняли меня? Тогда, по машинам.

Ребята разбежались занимать места.

— Ну, Петруха, — сказал, прощаясь, Валера. — Счастливо оставаться. Давай, держись, я на тебя надеюсь. Пошли Игорь, пора и нам…

В ангаре стало тихо и безлюдно. Валера отпер люк, снял сапоги.

— Разувайся, — сказал он Игорю.

Тот послушно разулся, и с башмаками в руках поднялся на борт катера.

— Ну как тебе новая машина? — спросил Валера, задраивая входной люк.

— Интересно, — сказал Игорь, осматриваясь по сторонам. — Здесь всё по-другому.

— Да, — согласился Валера, — Пойдём.

Они прошли в кабину, устроились в креслах. Больше всего Игоря поразили скафандры, он даже боялся думать на этот счёт.

— Готов? — спросил Валера.

— Готов.

— Тогда поехали.

Стая из шести "Дельфинов", возглавляемая необычным "Рубином", отправилась в путь к Тобольску.

Пристроив катера на новом месте, Валера с Игорем отправились дальше.

Насколько хватало глаз, тянулась африканская саванна. Между редкими кустиками жёлтая, выгоревшая от безжалостного солнца, не высокая трава. Сейчас здесь был самый пик знойного лета. Вся вода высохла, животные ушли, жизнь замерла. Белоснежный "Рубин" одиноко стоял на песке. Лишь высоко в небе кружили грифы, высматривая себе добычу. Плюс сорок в тени.

Валера, долго и внимательно оглядев горизонт, держа всё время руку на кобуре, расслабился.

— Пошли, — кивнул он Игорю.

Оба вернулись на борт катера, занялись завтраком. На этот раз в их арсенале был куда больший выбор, чем обычные бутерброды. Короткову не пришлось бы беспокоиться о пропитании.

— Ну что, друг любезный? — сказал Валера, закончив трапезу. — Будем спать или осваивать новую технику?

Игорь, уже "клевавший" носом, оживился. Конечно же, он хотел осваивать новую технику. Кому этого не захочется, когда рядом на стене висят скафандры, причём очевидно, что Валере сразу два не надеть, а значит, один из них может стать твоим!

— Будем осваивать, — решительно заявил он.

Валера усмехнулся.

— Рейс у нас будет не обычный, — сказал он, — поэтому, тебе нужно кое в чём потренироваться. Открой вон тот ящичек, там лежит комбинезон, надень его.

Пока Игорь переодевался в голубой облегающий костюм, Валера, как есть, влез в один из скафандров. Игорь, следивший за ним между делом, вдруг замер: громоздкая, тяжёлая фигура вдруг оторвалась от пола, поднялась вверх, и, приняв горизонтальное положение, плавно поплыла к корму катера. У Игоря отвисла челюсть. Достигнув шлюза, скафандр с Валерой принял вертикальное положение, развернулся стеклянным забралом к Игорю, и стал медленно приближаться. Физиономия Валеры, за стеклом скафандра, усмехалась от души.

— Как вы поняли, мой юный друг, — сказал он, выбравшись из скафандра, — эта штука летает. Поэтому он и называется: "Скафандр самоходный, бронированный, унифицированный".

— А буква "К", что означает?

— Э-э… Буква "К" означает — космический. Ясно?

— Да.

— Вот. Твоя задача научиться управлять им, и чем, скорее, тем лучше, потому что сегодня ночью мы с тобой отправимся в не большое космическое путешествие. Понятно?

— Да…

— Тогда за дело. Залезай!

Удивительная сцена разыгрывалась в самом центре знойной африканской равнины: два человека, облачённые в неуклюжие космические скафандры, летают вокруг катера, приобретая навыки управления, переговариваясь по радио, играют в догонялки, а спустя какое-то время, с помощью кирки и лопаты, пытаются рыть яму.

Вечером того же дня, в сумерках, оба космонавта в скафандрах заняли кресла в кабине управления. Валера включил аппаратуру, настроил компьютер, проверил показания датчиков.

— Готов? — спросил он.

— Готов, — отозвался Игорь.

— Поехали.

Катер медленно оторвался от земли, и не торопливо стал набирать скорость. На табло компьютера высвечивались данные: высота сто метров, скорость двести километров в час. Причём скорость постоянно увеличивалась. Пользуясь радаром и инфракрасной видеокамерой, Валера направлял катер на юг.

Россия в три глаза следила за всем южным небосводом, Американские базы наблюдения находились на самом экваторе, — как можно было вывести катер в открытый космос не заметно для всех? Валера не мог ясно ответить на этот вопрос, он лишь надеялся, что отражательная способность его катера была достаточно низкая, в сравнении с любым самолётом, поскольку катер не имел крыльев и не оставлял теплового следа. И вследствие этого была вероятность, что операторы РЛС не обратят особого внимания на него — мало ли какие возникают помехи, хотя, если такие помехи будут возникать регулярно, то их быстро заметят.

Когда на экране компьютера скорость катера выросла до восьмисот километров, Валера сказал:

— Держись Игорь, начинаем подъём.

Вслед за этим, с ускорением в четыре "же", катер начал набирать высоту. Через две с половиной минуты катер был уже на орбите, ещё через пятнадцать — вблизи Луны.

Игорь, впервые оказавшийся в космосе, был просто ошеломлён, но, если бы ему сказали, что не только этот, но и все другие катера могут выходить в космос, он бы не поверил.