— Да, — сказал Андрей, — Сейчас заканчиваем последние два "Рубина". В этот раз у нас произошёл сбой графика, из-за перехода на другую модель. Кроме того, много времени отняли экскаваторы и этот катер. Поэтому вместо восьми, заложено лишь пять новых катеров.

— Ничего, — успокоил его Валера. — Не страшно. В следующем месяце выйдите на прежний режим?

— Конечно! Правда… если экскаваторы не будем делать.

— Экскаваторы не проблема, — вмешался Мурынин. — Технология отработана, можно пускать на поток.

— Ну, много нам их ни к чему, — испугался Валера. — Вполне хватит нескольких штук. Зато я попрошу вас поработать над другой модификацией — катера-самосвала. Они тоже нам нужны.

— То есть, — уточнил Мурынин, — весь парк строительной техники? Так я понимаю?

— Примерно так.

Вечером того же дня, Валера вылетел к ребятам на базу, с собой он увёз несколько картонных коробок.

Переодевшись в чёрную униформу, Валера, первым делом, вызвал Игоря и Петра в ангар для собеседования. Закрывшись от посторонних глаз в салоне одного из катеров, Валера сказал:

— Сейчас вам предстоит решить трудную задачу. Прямо сейчас вы должны сказать мне, кто из вас станет начальником эскадрильи. Определитесь.

Парни были ошеломлены таким заявлением, а между тем, Валера, глядя на них решительным взором, ждал ответа. Ответа не было, мальчишки мялись, не зная, что сказать. Поняв, что так ничего не добиться, Валера изменил тактику.

— Вот что, — сказал он. — Сейчас здесь сорок человек, и требуется, чтобы кто-то всем этим управлял. Поэтому я предлагаю вам на выбор две должности. Один из вас станет начальником эскадрильи. Он будет заниматься различными административными делами: одеяла, подушки, каша, макароны… Он будет управлять всем этим, у него в подчинении будет много людей, но летать ему уже не придётся. Начальники эскадрилий сами в боевых операциях не участвуют, они руководят. Понятно? Он будет обучать новичков лётному делу, следить за дисциплиной в отряде и так далее. А вот второго обучать буду я. У него не будет ни чинов, ни звания, но учить его буду я, лично. Он будет выполнять особо ответственные поручения, станет моим помощником. И сейчас вы должны решить, что вам больше нравится. Ты, Игорь, можешь пока подумать там, снаружи, а мы подумаем здесь. Хорошо?

Ребята согласились, Игорь вышел из катера.

— Ну что, Петруха, — приступил к парню Валера. — Что ты выбираешь? Что тебе больше нравится?

— Даже не знаю… — испуганно пролепетал тот.

— Говори прямо — хочешь быть командиром эскадрильи?

Пётр, скромно потупившись, кивнул головой.

— Хорошо, — радушно сказал Валера. — Сейчас узнаем, что Игорь надумал. Иди, позови его и подожди нас там.

Взмокший Пётр скрылся в дверях, его место занял Игорь.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался Валера. — Хочешь быть командиром эскадрильи?

— А что значит "особые поручения"? — спросил тот, заставив Валеру задуматься.

— Особые, — подчёркнуто сказал он, улыбаясь. — Я гарантирую. — И он уставился на Игоря насмешливым взглядом.

Игорь колебался мгновение, затем сказал:

— Хорошо, пусть Петька будет командиром.

— Ты уверен? — Валера пристально посмотрел на него.

— Да.

— Ну что ж. Так тому и быть. Пойдём.

Они вышли из катера. Пётр уже весь переволновался, дожидаясь их. Поглядев поочерёдно на обоих мальчишек, Валера сказал:

— Собирайте ребят на построение. Командиром будет Петруха. Я жду.

Ребята умчались в радостном возбуждении. Пока их не было, Валера принёс с катера, на котором прилетел сюда, одну из коробок, поставил на пол.

Через несколько минут послышались голоса и сорок ребят — четырнадцати-пятнадцати лет, одетые в одинаковые чёрные униформы, выстроились в проходе между рядами катеров, таких же одинаково чёрных. Пётр и Игорь встали в один ряд со всеми. Валера поманил к себе Петра, а когда тот подошёл, положив ему руку на плечё, сказал собравшимся:

— С этого дня вашим командиром назначается Пётр Наумов. Слушайтесь его, и он научит вас управлять этими машинами. А сейчас, командир эскадрильи выдаст каждому табельное оружие.

Валера присел возле коробки, достал из неё листок с номерами пистолетов, отдал его Петру.

— На, — сказал он, — запиши, кому что даёшь. Ручка есть?

Ручки не было. Валера, поглядев на Игоря, сказал:

— Принеси, пожалуйста.

Парню пришлось отправиться на поиски. Между тем, Валера продолжил своё выступление.

— Это — не игрушка, — назидательно сказал он, потрясая взятым из коробки пистолетом в кобуре. — Баловство может привести к серьёзным последствиям. Я даю вам оружие вовсе не для того, чтобы вы тут перестреляли друг друга от скуки. Вы уже взрослые люди, вам доверено ответственное дело, поэтому может случиться так, что вам придётся защищать себя и свои машины от посягательств бандитов и диверсантов. Не думайте, что если все вокруг говорят о мире и разоружении, то значит, так оно и есть. Что больше нет никого, кто хотел бы заполучить в свои руки такую технику. Нет. В мире полно диктаторов, главарей преступных кланов, мечтающих применить наши машины в своих грязных планах. Не нужно далеко ходить. У нас в стране много продажных генералов, которые недовольны мирными преобразованиями, проводимых и у нас, и по всей Земле. Сейчас, вот, назревает ещё один конфликт — Чечня. Миллионы мирных людей трудились бок о бок вместе, но кому-то стало выгодно столкнуть народ Чечни с народами России. Вспомните расстрел Белого дома в Москве. И такое происходит среди бела дня, у всех на глазах, в конце двадцатого века! Сейчас у власти нашей страны находятся люди далёкие от простого народа. Им чужды идеи простых людей о мире и благополучии. Они, как стая волков, делят нашу страну, стараясь ухватить кусок по лучше! "Разделяй и властвуй!" — вот принцип современных политиков. "Берите суверенитета столько, сколько сможете!" — вот их лозунг. И они берут! И применяют армию против народа! Кто их остановит?! Кто сможет остановить этих новоявленных олигархов, вскормленных на деньги ЦРУ?!

Валера сделал паузу, напряжённо вглядываясь в лица своих слушателей.

— Сегодня они хозяева, — продолжил он тихо. — И если к ним в руки попадут наши катера, то каких неисчислимых бед они могут натворить! Страшно даже представить! Поэтому вам, дорогие мои, выпала огромная честь охранять эти машины и осваивать их. Ни одному взрослому не доверено того, что доверено вам! И вы должны оправдать это доверие. Поэтому сейчас вы все получите оружие. Я надеюсь на вас.

Ребята стояли оглушённые этой речью. Игорь, с ручкой в руках, не решался подойти к Валере, но наш борец за мир поманил его пальцем и, с помощью Петра, занялся вручением оружия.

Закончив с этим делом и распустив ребят радоваться своим новым игрушкам, Валера остался в ангаре с Игорем и Петром.

— Ну что, Петруха, — сказал он. — Приступай к своим новым обязанностям. Выбери себе помощника, назначьте круглосуточные дежурства у передатчика, установите посты охраны. Вы теперь на боевом положении. Ваша задача прикрывать объект в Тобольске. В случае вызова — немедленно поднимаете все машины и атакуете неприятеля. Вот тебе инструкции, на все случаи, запомни их. А Игоря я забираю. Нам сегодня предстоит тяжёлая работа. Действительно тяжёлая…

Пётр отправился хлопотать. Валера поглядел на часы — было около двенадцати ночи. Можно было отправляться в рейс.

— Пойдём Игорёк, — сказал Валера устало, — перенесём коробки на того "Шершня".

Они занялись делом, и через несколько минут перетаскали все коробки. Запаслись хлебом и колбасой, затем заняли кресла в рубке "Шершня" — хорошо вооружённого штурмовика.

— Нам предстоит трудный рейс, — предупредил Валера. — Путь будет долгим. Сегодня я научу тебя полёту "журавлиным клином". Будь внимательным и запоминай всё, как следует. Потом будешь летать один.

Он погасил свет в кабине, затем они надели приборы ночного видения.