Валера вернул трубку охраннику.

— Да, — сказал тот. — Хорошо. Ещё двое. Понял.

Положив трубку, он сказал:

— Можете идти.

Валера облегчённо вздохнул, спрятал бумаги в "дипломат".

— Я здесь частый гость, — сказал он после, — и, пожалуй, единственный. Давайте познакомимся. Вы Виталий? А вы?

— Игорь, — представился второй охранник, коротко стриженный.

— Приятно познакомиться, — усмехаясь, Валера пожал руки охранникам.

— Извините, что так получилось, — смущаясь, сказал Виталий. — Работа.

— Ничего. Всё нормально. Было бы странным, если бы вы пускали сюда всех желающих.

После этого обмена любезностями делегация, наконец, смогла ступить во владения Короткова. Лязгнул замок второй железной двери. Валера облегчённо вздохнул, он хотя и понимал, что охранники не виноваты, но всё-таки неприятный осадок оставался в душе.

Здесь, на территории своеобразной гостиницы для рабочих, он оставил своих телохранителей, сам же, вместе с Коротковым, исчез за третьей железной дверью, отделявшей жилые помещения от цеха.

Цех встретил Валеру шумом работающих станков, царившей здесь деловитой суетой. Рабочие, в аккуратных спецовках, крутили ручки станков. Стальные завитушки сыпались из-под их резцов и фрез на блестевший чистотой наливной пол — похожий на гречневую кашу. Валера с любопытством робко озирался по сторонам. Они прошли на сборочный участок.

Там также царила деловая атмосфера, по крайней мере, когда Валера появился в дверях, то все были заняты работой. Робко поздоровавшись, Валера начал раздеваться, он уже изрядно испарился в своей куртке от такого "горячего" приёма. Лёша помог ему.

— Ну рассказывайте, как успехи? — спросил Валера, пряча пистолет под свитер, за пояс брюк.

— Ого, арсенал! — прокомментировал это действие один из мужчин.

— Ёлки-палки! — воскликнул Лёша. — Нас сейчас чуть не перестреляли! Охранники, чтоб их!..

Мужчины рассмеялись над словами Короткова, сказанные трагическим тоном — они не представляли себе всю драматичность ситуации.

— Что это? — спросил Валера, подойдя к сборочному столу, не желая вдаваться в подробности инцидента. — Новый каркас изобретаете?

— Технологию оттачиваем, — пояснил один из мужчин. — Есть подозрения, что в космосе некоторые шарниры могут не работать.

Валера поднял брови.

— Не слушай его, — вмешался Лёша. — Идём со мной.

Они прошли к большому стенному шкафу, стоявшему здесь же в комнате. Лёша открыл дверцы. Внутри, на разных полках, лежали три скафандра, упакованные в прозрачные полиэтиленовые пакеты, готовые к отправке.

— Ну как? — торжествующе спросил Лёша.

Валера усмехнулся, молча кивнул, задумался. Конечно, надо бы радоваться, но пока что — это всё детская игра.

— Молодцы, — похвалил он. — Всё, как мы договаривались?

— Да. Мы сделали специальный "чёрный ящик", установили его в одном из скафандров. Интересно будет посмотреть, что получится.

Валера усмехнулся: "Интересно будет посмотреть на тебя, когда ты очутишься там, на Луне!".

— Какой ресурс этих скафандров?

Вопрос заставил Короткова задуматься.

— Трудно так прямо сказать. Мы испытывали их, испытывали, но всё-равно трудно предугадать, как он поведёт себя в космосе и сколько времени выдержит.

— Ну, а всё-таки? Хоть примерно?

Лёша был в затруднении, видно было, как тяжело ему отвечать, он даже вспотел, ведь ответить — означает взять на себя ответственность. А вдруг будет что-то не так, что тогда?!

— Понимаешь, — начал он, — всё зависит от условий эксплуатации. Сколько времени его будут использовать, при какой температуре…

— Сколько времени заняли испытания?

— На износ? Две недели.

— То есть, вы загнали их в камеру, и держали их там, в максимально приближенных условиях, до тех пор, пока они полностью не изнашивались? Так?

— Да.

— И на это ушло две недели?

— Да. После этого они теряли герметичность.

— Угу. Понятно.

— Так что можно сказать, ресурс составляет где-то около трёхсот шестидесяти часов.

— М-да, не густо.

— Не густо, но пока другого нет. Ведь нам приходится всё начинать с нуля. Если бы у нас были образцы действующих скафандров… Ничего же нет. Ты ведь ничего нам не дал.

— Понятно, конечно, но я уже объяснял тебе. После развала Союза все предприятия, занимавшиеся разработкой скафандров, остались на территории Казахстана, а это уже независимое государство. Специалисты бегут, кто куда, производство нарушено. Забрать чертежи мы не можем по политическим причинам. Вот и приходится всё начинать заново. История повторяется, вы же знаете.

Коротков уныло кивнул.

— Время-деньги, — заметил Валера. — Пойдём, посмотрим стенд.

Закрыв шкаф со скафандрами, они прошли на испытательный участок. Шума от станков здесь не было слышно, зато воздух наполнялся вибрирующим гулом работающего стенда.

— А это что такое? — удивлённо спросил Валера, увидев на стеллаже, среди прочих бракованных скафандров, скафандр необычной конструкции.

Он взял его с полки, внимательно разглядывая. Сомнений быть не могло, это явно был скафандр для собаки. Он, улыбаясь, поглядел на Лёшу. Тот смущённо пояснил:

— Ребята пошутили.

Валера, усмехаясь, покачал головой, затем, повернувшись к стенду, спросил:

— Новую партию "зажариваете"?

— "Зажариваем".

— А что он говорил насчёт шарниров? — поинтересовался Валера, кивнув на соседний участок.

— Да-а… В космосе есть такое явление, как "холодная сварка". Он опасается, как бы шарниры не заклинило.

— А что, может?

— Может. Мы, конечно, поработали над этим, сделали шарниры из композитов, но кто знает…

Валеру такое заявление не обрадовало.

— Ладно, — сказал он. — Давно они тут сидят?

— Да уж двенадцатые сутки, — сказал Лёша, поглядев на приборы. — Двести семьдесят часов.

— А те скафандры испытывали? — спросил Валера, подразумевая скафандры лежавшие в шкафу.

— Как же иначе! Разумеется. Сутки мы их "жарили". Ты что думаешь, я тебе халтуру подсуну?! Не-ет!

Валера удовлетворённо кивнул головой:

— Хорошо. Хочу сразу тебе сказать, то, что вы сделали, это, конечно, вы молодцы, но не нужно останавливаться на достигнутом. Необходимо продолжать совершенствовать скафандры, увеличивать их ресурс. И, кроме того, — он многозначительно поглядел на Короткова, — Займитесь разработкой скафандров военного назначения. Вес можете не ограничивать. Мы установим на скафандры особые сервоприводы. Понял?

— Понял, — Лёша глядел на Валеру широко раскрытыми глазами.

— Такой скафандр должен выдерживать удары метеоритов. Займитесь этим.

Коротков согласился, хотя и был несколько озадачен новым заданием.

— Теперь насчёт этих скафандров, — продолжил Валера. — Ты должен быть готов, когда я дам тебе сигнал, погрузить их в машину и отправиться в путь. Понял? Когда я позвоню, приедут мои люди, ты их видел сейчас, вы возьмёте на заводе крытый грузовик, и погрузите в него скафандры, но сделаете это так, чтобы ни одна собака этого не видела. Ясно? Вот. После этого все вместе поедете, я их проинструктирую на этот счёт. Понятно тебе?

— Угу.

— Ну и хорошо. А сейчас, тогда, займёмся тренировками.

Они вернулись на сборочный участок. Там Валера переоблачился в тонкий комбинезон, весь опутанный трубками теплообменника, а после этого, при содействии мужчин со сборки, не без труда, забрался в скафандр. Так же упаковали и Короткова. Шлем скафандра не отстёгивался, и стекло не поднималось, поэтому, оказавшись внутри, Валера почувствовал себя не уютно. Было трудно дышать, как в противогазе, носом можно было коснуться запотевающего стекла. Высунув руку из рукава, он нащупал внутри скафандра небольшой пульт управления, наладил подачу кислорода, включил обогрев стекла, рацию. Ходить в таком костюме было не удобно: сам скафандр весил несколько десятков килограмм, да к тому же коленные и локтевые суставы могли сгибаться не под всеми углами, что ограничивало свободу передвижения. Но всё это были пустяки, главное, что скафандр, наконец, был, и в нём уже можно было лететь в космос, а все эти мелочи со временем устранятся.